Je veux admettre quelque chose maintenant…J’adore Jimmy Durante. C’était l’une des personnes les plus gentilles d’Hollywood. Ce n’était pas le comédien le plus drôle. Il n’était pas le meilleur acteur. Il n’avait pas la meilleure voix. Cependant, sa personnalité ensoleillée et sa grande vision de la vie se sont manifestées dans tout ce qu’il a fait, et il a ravi le public pendant plus de cinquante ans.
L’émission de radio à succès de Jimmy Durante était entre crochets avec deux marques de commerce: « Inka Dinka Doo » comme thème d’ouverture, et le signe invariable qui est devenu un autre slogan national familier: « Bonne nuit, Mme Calabash, où que vous soyez. »Pendant des années, Durante a préféré garder le mystère vivant. Une théorie était qu’il faisait référence au propriétaire d’un restaurant à Calabash, en Caroline du Nord, où Durante et sa troupe s’étaient arrêtés pour manger. Il a été tellement pris par la nourriture, le service et le bavardage qu’il a dit au propriétaire qu’il la rendrait célèbre. Comme il ne connaissait pas son nom, il l’a appelée « Mme Calabash. »Une autre idée était qu’il s’agissait d’un salut personnel à sa première épouse décédée, Jeanne (Olsen) Durante, décédée en 1943. « Calabash » pourrait être un mélange de Calabasas, la ville californienne où ils ont élu domicile au cours des dernières années de sa vie.
Lors d’une réunion du National Press Club en 1966 (diffusée dans l’émission Monitor de NBC), Durante révèle finalement qu’il s’agit bien d’un hommage à sa femme. En traversant le pays en voiture, ils se sont arrêtés dans une petite ville appelée Calabash, dont elle avait aimé le nom. « Mme. Calabash » est devenu son nom de compagnie pour elle, et il a signé son programme de radio avec « Bonne nuit, Mme Calabash. » Il a ajouté « où que vous soyez » après la première année.
La première épouse de Durante était l’ancienne Jean (Jeanne) Olson, qu’il épousa le 19 juin 1921. Elle est née dans l’Ohio le 31 août 1896. Elle est décédée le jour de la Saint-Valentin en 1943, après une affection cardiaque persistante d’environ deux ans. Elle avait 46 ans à sa mort, bien que différents récits de sa mort suggèrent qu’elle en avait 45 ou peut-être 52. Sa mort n’était pas immédiatement attendue, car Jimmy était en tournée à New York à l’époque et est retourné immédiatement à Los Angeles pour terminer les arrangements funéraires.
Durante a épousé sa deuxième épouse, Margaret « Margie » Little, à l’église catholique St. Malachy à New York le 14 décembre 1960. Adolescente, avec ses magnifiques cheveux roux et son charme indéniable, Margie avait été couronnée reine de la Foire de l’État du New Jersey. Elle a fréquenté l’Université de New York avant d’être embauchée par la légendaire Copacabana, à New York. Ils se sont rencontrés 16 ans avant leur mariage alors qu’il se produisait là-bas et où elle travaillait en tant que fille à hayon. Elle avait 41 ans, lui 67, quand ils se sont mariés. Avec l’aide de leur avocate Mary G. Rogan, le couple a pu adopter un bébé, Cecilia Alicia (surnommée CeCe et maintenant connue sous le nom de CeCe Durante-Bloum) le jour de Noël 1961. CeCe est devenue une cavalière championne, puis une formatrice de chevaux et une instructrice d’équitation près de San Diego, a épousé un concepteur informatique (Stephen) et a deux fils et une fille (Connor, Ryan et Maddie). Margaret est décédée le 7 juin 2009, à l’âge de 90 ans.
En ce qui concerne son côté personnel, Durante était également très charitable. Pour la plupart, aucun de ses actes désintéressés pour les moins fortunés n’a fait la presse. Le 15 août 1958, pour ses actes caritatifs, Durante a reçu une énorme coupe d’amour en laiton de trois pieds de haut par le temple Shriners d’Al Bahr. L’inscription se lisait comme suit: « JIMMY DURANTE, LE COMÉDIEN LE PLUS CÉLÈBRE DU MONDE. Une tasse aimante pour toi Jimmy, c’est plus grand que ton nez, mais plus petit que ton cœur. Le bonheur toujours, Temple Al Bahr, 15 août 1958. »
L’amour de Jimmy pour les enfants s’est poursuivi à travers l’Ordre Fraternel des enfants Aigles, qui, parmi de nombreuses causes, recueille des fonds pour les handicapés et les abusés. Lors de la première apparition de Jimmy à la Convention internationale des Eagles en 1961, le juge Bob Hansen s’enquiert de ses frais de représentation. Jimmy a répondu: « Ne mentionnez même pas le juge de l’argent ou je devrai mentionner un chiffre qui vous fera regretter que vous l’ayez évoqué » « Que pouvons-nous faire alors? » demanda Hansen. « Aidez les enfants », a répondu Durante. Jimmy a joué pendant de nombreuses années aux conventions des Eagles gratuitement, refusant même l’argent du voyage. L’Ordre fraternel des Aigles a changé le nom de son fonds pour enfants en Jimmy Durante Children’s Fund en son honneur, et en sa mémoire, ils ont collecté plus de 20 millions de dollars pour aider les enfants. Un journaliste a fait remarquer à propos de Durante après une interview: « Vous pourriez vous réchauffer les mains sur celui-ci. »L’un des projets construits avec l’argent du Fonds Durante était une piscine de thérapie chauffée à l’école Hughen de Port Arthur, au Texas. Achevée en 1968, Durante a baptisé la piscine » Inka Dinka Doo Pool ». »
Jimmy Durante était bien plus qu' »Inka Dinka Doo », et il était l’un des hommes les plus aimés du show business. Malheureusement, il a été en proie à des problèmes de santé pendant les neuf dernières années de sa vie et il est décédé en grande partie oublié en 1980. Cependant, il a laissé un héritage durable. Pour cela, je dis bonne nuit M. Durante – où que vous soyez…
