Un chimpanzé mâle a été observé arrachant un nouveau-né âgé de quelques secondes, puis le mangeant. Ce comportement n’a encore jamais été documenté par les scientifiques, qui disent qu’il pourrait expliquer pourquoi les chimpanzés femelles se cachent normalement pendant les derniers stades de la grossesse.
En décembre 2014, des scientifiques étudiaient un groupe de chimpanzés dans les montagnes de Mahale en Tanzanie. Un jour de pluie dans les montagnes, un chimpanzé nommé Devota a soudainement accouché devant le groupe. Jusqu’à ce moment, les scientifiques ne savaient même pas qu’elle était enceinte. En un éclair, un homme plus âgé nommé Darwin a couru vers elle et a arraché le bébé. C’était si soudain que la mère n’a même pas eu la chance de tenir son bébé.
Le mâle s’est enfui du groupe, agrippant le nourrisson. Les chercheurs n’ont pas pu voir si le bébé était né mort ou si Darwin l’avait tué en le mangeant. Quoi qu’il en soit, il a ensuite grimpé à un arbre et a consommé la majeure partie du corps du nourrisson.
L’observation est apparue dans une étude de cas publiée dans l’American Journal of Physical Anthropology en septembre. Les chercheurs étudiaient la durée des « congés de maternité » chez les chimpanzés. En règle générale, les chimpanzés femelles quittent leur groupe familial lorsqu’elles sont prêtes à accoucher et accouchent seules. Les chercheurs ont constaté que les femmes qui font une pause dans le groupe pour des raisons autres que la grossesse passent moins de temps loin que celles qui partent spécifiquement pour accoucher.
Cannibaliser un nourrisson est une mauvaise idée. « L’infanticide et le cannibalisme imposent des coûts de reproduction importants aux femmes et aux pères des nourrissons, donc théoriquement, des contre-stratégies efficaces devraient évoluer pour éviter de tels coûts », explique Hitonaru Nishie, chercheur en anthropologie à l’Université de Kyoto, dans un courriel à Newsweek. Nishie était l’un des auteurs de l’étude.
Et un tel comportement est extrêmement rare chez ces animaux. « Le cannibalisme est extrêmement répandu dans la nature, mais il est assez rare chez les primates, malgré les chimpanzés », explique Bill Schutt, auteur de Cannibalism: A Perfectly Natural History, à Newsweek. Il a expliqué que des chimpanzés ont parfois été observés cannibalisant des nourrissons d’autres groupes, mais pas les leurs. « Mais il y a toujours un comportement aberrant. »
Pourtant, manger sa propre espèce peut avoir des motifs de survie, dit Schutt. Un mâle peut vouloir tuer un nourrisson dans son propre groupe pour que la femelle soit prête à s’accoupler à nouveau. Une femelle avec le bébé d’un autre ne sera pas disposée à s’accoupler, ce qui signifie qu’elle passera du temps à élever la progéniture de quelqu’un d’autre au lieu de la vôtre.
L’événement inattendu du cannibalisme a laissé plusieurs questions sans réponse. Les chercheurs n’ont pas pu obtenir d’échantillons d’ADN de Darwin et du bébé pour déterminer s’ils étaient apparentés. Les chercheurs ont également remis en question la valeur nutritive du corps du bébé, Darwin ayant eu une diarrhée sévère juste après l’avoir consommé. Ils ne savaient pas non plus pourquoi Devota avait le bébé devant les autres, bien qu’ils spéculent qu’elle aurait pu être une mère pour la première fois et qu’elle ne savait pas mieux.
La consommation par Darwin du nourrisson de son compagnon de groupe a peut-être été un événement rare. Cependant, cela donne un aperçu des raisons pour lesquelles les femmes peuvent prendre des congés pendant leur grossesse — pour protéger leurs bébés d’être mangés.