Il y a 150 ans, Charles Dickens célébrait son 56e anniversaire. Cet anniversaire n’était pas comme les autres puisqu’il est tombé lors de sa tournée américaine de lecture.
Charles Dickens est né le 7 février 1812. Son anniversaire est resté une occasion spéciale tout au long de sa vie adulte. Il écrit dans une lettre humoristique au jeune maître W H Hughes (qui avait cinq ans à l’époque) : » Je me couche toujours à huit heures sauf quand c’est mon anniversaire, puis je m’assois pour souper.’
Une image du jeune Wilkie Collins, qui était souvent invité à se promener et à dîner avec Dickens le jour de son anniversaire.
La célébration annuelle de Dickens consistait généralement en un dîner intime entouré de ses amis les plus proches. Ses lettres détaillent souvent qui a eu la chance d’être invité à l’anniversaire de l’Inimitable. Les invités les plus fréquents étaient John Forster, Thomas Beard, Peter Cunningham et Wilkie Collins. Le dîner était souvent organisé à la maison, ou dans l’un des restaurants préférés de Dickens. Parfois, la journée comprenait également l’un des moments passés préférés de Dickens, une longue marche. Il demandait assez souvent à certains de ses amis de le rejoindre, mais ils devaient s’assurer d’apporter une paire de bottes propres, pour le confort, dans un sac à tapis. »Lors d’une de ces promenades, Dickens a repéré sa future maison, Gad’s Hill était à vendre. Il a écrit « L’endroit et la maison même sont littéralement un rêve de mon enfance. »Peu pourrait empêcher Dickens de faire une promenade d’anniversaire, même le temps. Le jour de son 43e anniversaire, Dickens « marcha de Gravesend à Rochester entre des murs de neige variant de trois à six pieds de haut « . La tradition d’anniversaire d’une promenade et d’un repas montre que c’est probablement la façon préférée de Dickens de célébrer cette journée spéciale.
Bâton de marche de Dickens, avec un manche gravé. Collection du Musée Charles Dickens (DH717).
La routine habituelle d’anniversaire de Dickens a été brisée lorsqu’il a voyagé en Amérique de novembre 1867 à avril 1868. Son anniversaire est tombé à mi-chemin de sa tournée de lecture et il souffrait d’un rhume sévère pendant son séjour à Washington. Il écrit à Georgina Hogarth que si quelqu’un le voyait le matin, cela provoquerait des doutes que je ne pourrais pas lire la nuit. Mais j’ai toujours été à la hauteur. »Même un rhume sévère n’empêcherait pas Dickens de divertir son public. Cependant, cet anniversaire se révélerait mémorable pour une raison bien différente. Dickens a dit: « Je ne pouvais pas m’empêcher de rire de moi-même le jour de mon anniversaire à Washington. Cela a été observé autant que si j’étais un petit garçon. »Les journaux américains ont écrit que c’était son anniversaire et qu’en conséquence, il a reçu un nombre énorme de cadeaux. « Des fleurs et des guirlandes (du genre le plus exquis) fleurissaient dans toute la pièce, des lettres rayonnantes de bons voeux affluaient, une épingle à chemise, une belle bouteille de voyage en argent, un ensemble de clous de chemise en or et un ensemble de liens de manches en or étaient sur la table.’
Deux images stéréoscopiques de Dickens âgé de 56 ans. Lorsqu’elle est vue avec un stéréoscope, une image en trois dimensions serait vue. Collection du Musée Charles Dickens (E198).
Il était ravi, et les cadeaux venaient de « toutes sortes de gens ». Mais ce n’était pas tout. Le même jour, Charles Dickens a également rencontré le président des États-Unis, Andrew Johnson. Dickens décrit sa rencontre avec le président avec beaucoup moins de détails que les cadeaux qu’il avait reçus et sa tête froide. Dickens n’indique pas de quoi les deux hommes ont parlé, mais il dit que le président était « un homme d’apparence très remarquable, d’une grande fermeté d’intention. Ne pas être tourné, ou bagatelle avec. »Cela ne semble pas avoir été la réunion la plus amicale, comme le dit également Dickens, « chacun de nous s’est regardé très fort, et chacun de nous a géré l’entretien (je pense) à la satisfaction de l’autre.’
Le président Andrew Johnson. Les deux hommes se sont rencontrés le jour de l’anniversaire de Dickens à Washington, en 1868. Source de l’image: http://bit.ly/2DQfXS1
Après sa rencontre avec le président, Dickens s’est préparé à ses lectures, prédisant qu’il y aurait probablement plus de cadeaux qui l’attendraient dans la salle ce soir-là. Quand il eut terminé sa lecture ce soir-là, tout le public se leva et resta debout et acclama jusqu’à ce que je revienne à la table et leur fasse un petit discours. » Il conclut en disant: « mon public a été superbe.’
Le 56e anniversaire de Dickens fut certainement mémorable. Le nombre de cadeaux montre que Dickens était très admiré par ses fans américains. Ce qui est le plus intéressant, c’est que Dickens semble avoir été plus enchanté par les cadeaux et les rencontres avec son public américain, que par sa rencontre avec le président américain.