Introduction: Les plongeurs dans les grottes entrent dans un environnement intrinsèquement dangereux qui comprend souvent peu de visibilité, des passages en forme de labyrinthe et un plafond de roche qui empêche une remontée directe à la surface en cas de problème.
Méthodes: Les rapports de cas mortels de plongée en grotte survenus entre le 01 juillet 1985 et le 30 juin 2015 collectés par le Réseau d’alerte des Plongeurs ont été examinés. L’état de la formation, les règles de sécurité violées, la pertinence des violations et les causes profondes du décès ont été déterminés.
Résultats: Un total de 161 plongeurs décédés ont été identifiés, 67 plongeurs spéléologues formés et 87 plongeurs non formés. Alors que le nombre annuel de décès en plongée dans les grottes a régulièrement diminué au cours des trois dernières décennies, passant de huit à moins de trois, la proportion de plongeurs formés parmi ces décès a doublé. Les données concernant les plongeurs formés dans les grottes ont été divisées en deux périodes égales de 15 ans. Les plongeurs spéléologues formés qui sont morts au cours de la période la plus récente étaient plus âgés mais peu différaient. La cause la plus fréquente de décès était l’asphyxie par noyade, précédée d’un manque de gaz respiratoire, généralement après s’être perdue en raison d’une perte de visibilité causée par le limon en suspension. Une écrasante majorité des décès se sont produits dans l’État de Floride où se trouvent de nombreuses grottes inondées.
Conclusion: Même avec les améliorations technologiques, les plus grands dangers auxquels les plongeurs des grottes sont confrontés restent inchangés. Les efforts visant à élaborer des interventions préventives pour faire face à ces dangers devraient se poursuivre.