Les églises catholique, Orthodoxe orientale, Orthodoxe orientale et anglicane font la distinction entre ce qu’on appelle la tradition apostolique ou sacrée et les traditions ecclésiastiques. Au cours du temps, les traditions ecclésiales se développent dans la théologie, la discipline, la liturgie et les dévotions. L’Église peut les conserver, les modifier ou même les abandonner. La tradition apostolique, quant à elle, est l’enseignement qui a été transmis par les apôtres de bouche à oreille, par leur exemple et « par les institutions qu’ils ont établies », parmi lesquelles se trouve la succession apostolique des évêques: » cette transmission vivante, accomplie dans l’Esprit Saint, s’appelle Tradition « . » Et la Tradition transmet dans son intégralité la Parole de Dieu, qui a été confiée aux apôtres par le Christ Seigneur et l’Esprit Saint. »
Dans son livre, James F. Keenan rapporte les études de certains universitaires catholiques. Une étude de Bernard Hoose affirme que les prétentions à un enseignement continu de l’Église sur les questions de sexualité, de vie et de mort, de crime et de châtiment ne sont « tout simplement pas vraies ». Après avoir examiné sept textes médiévaux sur l’homosexualité, Mark Jordan soutient que, « loin d’être cohérent, toute tentative de faire un lien entre les textes s’est avérée impossible ». Il appelle » incohérent » l’enseignement de la tradition sur l’Église. Karl-Wilhelm Merks considère que la tradition elle-même n’est » pas le garant de la vérité d’un enseignement particulier. Keenan, cependant, dit que des études de « manualistes » tels que John T. Noonan Jr. ont démontré que, « malgré les affirmations contraires, les manualistes coopéraient au nécessaire développement historique de la tradition morale. »Noonan, selon Keenan, a fourni une nouvelle façon de voir « les zones où l’Église non seulement a changé, mais n’a pas honteusement changé ».