Il y a un vieux dicton: « Toujours une demoiselle d’honneur, jamais une mariée. »On parle généralement d’une personne qui a un potentiel qui n’a jamais été réalisé, ou d’une personne qui, pour utiliser une analogie de course de chevaux, termine beaucoup de courses à la Place ou aux positions de spectacle.
Peut-être qu’aucune espèce fourragère ne mérite le surnom de demoiselle d’honneur plus que le trèfle rouge. Cela dit, peu d’espèces fourragères assistent à autant de mariages ou à autant de courses que cette ressource fourragère sous-estimée.
Le trèfle rouge est une espèce fourragère largement adaptée. On le trouve de frontière en frontière et d’un océan à l’autre. Il s’agit également rarement d’une source de fourrage « primaire » dans la plupart des fermes, mais soutient plus souvent le programme de fourrage plus important ou est considéré comme une culture de fourrage ou d’engrais vert d’urgence potentielle.
Sauveur de pâturage
J’ai probablement participé à une opération de pâturage où il n’y avait pas de trèfle rouge dans les pâturages, mais je ne me souviens pas quand. Encore une fois, le trèfle rouge apparaît dans un rôle de soutien, mais il apparaît toujours.
Les avantages que le trèfle rouge procure à un pâturage et au bétail de pâturage sont nombreux. Aucune espèce, légumineuse ou herbacée, ne s’établit par semis de gel avec plus de succès que le trèfle rouge. Une fois établi, le trèfle rouge a été reconnu comme fournissant du rendement, de la qualité et de l’azote à un pâturage mixte. Le bétail dévore ses grandes feuilles panachées.
L’utilité du trèfle rouge dans les hautes fétuques toxiques est largement reconnue et recommandée pour plusieurs raisons. La première est simplement son impact de dilution sur la toxine. Peut-être plus important encore, le trèfle rouge est un vasodilatateur, agrandissant potentiellement les vaisseaux sanguins pour contrer la propension de la fétuque à rétrécir le flux sanguin.
Le trèfle rouge, dans la plupart des systèmes de pâturage, se comporte comme une plante vivace de courte durée et doit être réensemencé tous les deux ou trois ans à moins qu’il ne soit autorisé à mûrir et à produire des graines viables. Heureusement, les graines de trèfle rouge sont relativement bon marché et, comme mentionné précédemment, s’établissent facilement par semis au gel ou par forage. Contrairement à la luzerne, le trèfle rouge tolère des sols légèrement plus acides et plus humides.
Foin. . . une histoire différente
Aussi commun, bien que probablement encore sous-utilisé, que le trèfle rouge soit dans les systèmes de pâturage, il est rare que nous voyions le trèfle rouge dans les champs de foin ou de foin récoltés de manière conventionnelle où la compétition est la luzerne ou une espèce d’herbe à séchage plus rapide. À peu près la seule fois où le trèfle rouge est mentionné dans les systèmes récoltés mécaniquement est comme un fourrage « d’urgence », étant souvent ensemencé dans des peuplements de luzerne éclaircie.
Tom Kilcer, chercheur et consultant indépendant basé à Kinderhook, New York., pense qu’il serait peut-être temps de réévaluer le trèfle rouge en tant qu’alternative fourragère primaire à la luzerne sur des sols légèrement drainés.
Kilcer applique des techniques modernes de gestion du fourrage au trèfle rouge et obtient des résultats positifs lorsque la récolte est récoltée comme foin.
Le premier endroit pour commencer, dit Kilcer, est de sélectionner une variété plus récente et éprouvée. Certaines des variétés de trèfle rouge les plus récentes offriront trois années de production solides.
Le trèfle rouge a toujours eu la réputation d’être lent à sécher par rapport à la luzerne et aux graminées de saison froide. « La tonte de larges andains, supérieure à 80% de la largeur de la barre de coupe, est la clé pour sécher le trèfle rouge », écrit Kilcer dans son bulletin mensuel. « Pour la première coupe, vous devrez peut-être la couper une fois après environ deux heures de séchage. »
Dans de courtes rotations comme culture de foin, Kilcer constate que le trèfle rouge donne plus de luzerne dans ses sites du nord de l’État de New York et dans les essais de performance variétale de l’Université Cornell. Il note que le compactage du sol limite souvent les rendements du trèfle rouge, car il est souvent cultivé sur des sols mal drainés. « Le compactage sur ces sols modérés à plus humides limite la croissance des racines à 6 ou 7 pouces, réduisant considérablement le rendement (du trèfle) lorsqu’il devient sec », explique Kilcer.
Sur la base des essais sur le terrain de New York, Kilcer propose que le trèfle rouge possède des caractéristiques uniques de qualité du fourrage. Premièrement, il recommande que les peuplements de trèfle rouge pur soient récoltés lorsque la teneur en fibres détergentes neutres (NDF) atteint 40%, ce qui est similaire à la récolte de la luzerne. Dans les environnements plus froids, le trèfle rouge sera probablement prêt à récolter plus tôt que la luzerne.
La digestibilité de la NDF du trèfle rouge était supérieure ou égale à celle de la luzerne, avec une certaine variation en fonction de l’emplacement. Plus important encore, alors que la luzerne stocke la majeure partie de son énergie sous forme d’amidon cellulaire, le trèfle rouge stocke ses glucides non structuraux sous forme de sucre. « Ce sucre permet une fermentation rapide », explique Kilcer. « Il est également encore plus critique de couper de larges bandes et de faire sécher rapidement la récolte pour empêcher la respiration de réduire la teneur en sucre avant qu’elle n’atteigne la bouche de la vache. »
Une qualité intéressante du trèfle rouge est qu’il a une concentration plus élevée de pectines que la luzerne, ce qui a toujours été le cas dans les essais de New York lorsque les glucides non fibreux ont été mesurés. Il fournit également une plus grande proportion de protéines de dérivation et réduit la production d’ammoniac dans le rumen à partir de la protéine de la plante.
Le trèfle rouge reste une culture difficile à mettre en balles comme foin sec sans perte considérable de feuilles, mais pour le foin ou le lignage, il est peut-être nécessaire que davantage de producteurs utilisent l’espèce dans des champs où la luzerne est difficile à établir ou à courte durée de vie. C’est un excellent compagnon de légumineuses avec des herbes de saison fraîche.