Deux semaines plus tôt, un autre amateur, Marty Fleckman, avait mené l’US Open à Baltusrol sur 54 trous, mais a succombé à la pression dimanche, s’évanouissant avec un 10-plus-par 80 dans la ronde finale pour terminer à égalité au 18e rang , 14 coups derrière Jack Nicklaus.
Si Catherine était nerveuse dimanche, elle ne l’a pas montré, ouvrant une avance de sept coups en début de course. Mais après qu’un orage a interrompu le jeu, la gravité du moment l’a finalement frappée. Six bogueys sur un tronçon de sept trous ont réduit son avance à un seul coup.
» Je ne serais pas humain si je vous disais que je ne ressentais pas de pression sur le bout des doigts. » dit Lacoste. « Je regardais les grands tableaux de classement autour du parcours, alors je savais exactement où j’en étais. »
Au 17, un dogleg – par 4 gauche, le drive de Lacoste a contourné les arbres qui gardaient le côté gauche et s’est retrouvé dans une position idéale. Alors que d’autres compétitrices ont été obligées de frapper de longs fers au vert, Lacoste a bloqué son approche à 8 fer à moins de 8 pieds. Avec une audace caractéristique, elle a enfoncé son putt pour birdie si fort qu’il a heurté le fond du trou et était en l’air avant de tomber.
» C’était un énorme soulagement « , se souvient Lacoste, qui s’était donné un coussin à deux temps. » Réussir cet oiselet m’a vraiment mis à l’aise avec un trou à jouer. »
Lacoste a paré le trou de clôture pour sceller une victoire en deux temps sur Susie Maxwell et Beth Stone, qui se sont partagé le premier prix que Lacoste a perdu en tant qu’amateur. Après avoir signé sa fiche de pointage, Lacoste a appelé ses parents pour leur annoncer la nouvelle.
« Il y a eu un silence à l’autre bout pendant environ 30 secondes », a déclaré Lacoste. » Ils étaient si heureux, si émotifs, si fiers qu’ils ne pouvaient pas parler. Cela dit tout. »
En plus d’être le seul amateur à remporter le titre, Lacoste est également devenu à 22 ans le plus jeune champion. C’était une marque qui a duré plus de trois décennies jusqu’à la victoire de Se Ri Pak en 1998 à l’âge de 20 ans.
Les rédacteurs de l’époque ont comparé Lacoste à certains des grands noms du jeu. Sports Illustrated a décrit sa victoire comme la plus grande défaite du golf depuis Francis Ouimet à l’US Open de 1913. D’autres publications ont déclaré que son intrépidité leur rappelait Arnold Palmer, tandis que sa clarté de but rappelait Nicklaus.
Mais c’était un autre joueur dont Lacoste allait refléter l’éclat éphémère de sa carrière : Bob Jones.
Comme Jones, Lacoste a connu une course amateur brève mais éblouissante. L’US Open féminin de 1967 a peut-être été son plus beau moment, mais son plus grand étirement a commencé un an plus tard. De l’été 1968 à l’automne 1969, Lacoste a remporté le championnat amateur occidental féminin et les championnats amateurs nationaux des États-Unis, de Grande-Bretagne, de France et d’Espagne, détenant simultanément les quatre titres.
Puis, comme Jones, Lacoste s’est retirée du golf de compétition avant d’avoir 30 ans, alors qu’elle était encore au sommet de ses pouvoirs.
» L’Open féminin a changé ma vie « , a déclaré Lacoste, » mais après avoir remporté ces quatre titres amateurs, je me réveillais le matin et je me demandais : qu’ai-je de plus à faire? »
Sans tournée professionnelle en Europe jusqu’en 1978, devenir pro n’était pas non plus une option attrayante. Cela aurait signifié de quitter sa famille pour les États-Unis, ce qu’elle n’était pas disposée à faire.
N’ayant plus de monde de golf à conquérir, Lacoste a tourné la page vers le prochain chapitre de sa vie. Elle a épousé Jaime Prado (aujourd’hui décédé) en 1970, avec qui elle a eu quatre enfants. En 2000, elle épouse Angel Pinero, guitariste classique et compositeur.
Lacoste est restée impliquée dans le jeu en étant présidente du Golf de Chantaco de 1974 à 2009, sur les traces de sa mère. Bien qu’elle ait été forcée de renoncer à jouer au golf en 2018 après des opérations au genou et à l’épaule, elle aime toujours suivre les grands championnats, en particulier l’Omnium féminin des États–Unis.
La famille est importante pour Lacoste. Elle a huit petites-filles, âgées de 4 à 22 ans. Elle leur raconte des histoires sur leurs arrière-grands-parents, parfois sur ce qu’ils ont accompli, mais plus souvent sur les leçons qu’ils lui ont apprises concernant le travail acharné, le traitement des gens avec respect et l’indépendance. Le dernier sujet est peut-être le plus révélateur.
« Pendant la plus grande partie de mon enfance, on m’a appelée la fille de René Lacoste. Mais quelques mois après ma victoire à l’Open Féminin, il a été approché par quelqu’un de la douane américaine qui lui a demandé: « Êtes-vous le père de Catherine Lacoste? »
» Cela nous a fait sourire tous les deux. »