(né Bonsyde, Linlithgow, Écosse, 5 mars 1830; décédé Bonsyde, 10 mars 1882)
histoire naturelle, océanographie.
Thomson était le fils d’Andrew Thomson, chirurgien de la Compagnie des Indes orientales. Sa première éducation a été à l’école du château de Merchiston. À seize ans, il s’inscrit à l’Université d’Édimbourg pour étudier la médecine, un domaine qu’il est contraint d’abandonner au bout de trois ans en raison de problèmes de santé. De plus, son intérêt premier était l’histoire naturelle, en particulier la zoologie, la botanique et la géologie. En 1853, il épouse Jane Ramage Dawson. Leur seul enfant, Frank Wyville, devint capitaine chirurgien dans la Troisième Cavalerie du Bengale.
Thomson a occupé un certain nombre de postes universitaires. En 1851, il est chargé de cours de botanique à l’Université d’Aberdeen ; deux ans plus tard, en 1853, il est nommé professeur d’histoire naturelle au Queen’s College de Cork. En 1854, il devint professeur de géologie au Queen’s College de Belfast ; et six ans plus tard, en 1860, il fut nommé professeur de zoologie et de botanique au même collège. En 1868, Thomson accepta le poste de professeur de botanique au Royal College of Science de Dublin et, en 1870, il occupa son dernier poste universitaire, le poste de professeur regius d’histoire naturelle à l’Université d’Édimbourg.
À Belfast, Thomson commence à s’imposer comme un biologiste marin talentueux avec ses études publiées sur les coelentérés, les polyzoaires et les cirripèdes fossilisés, les trilobites et les crinoïdes. Il s’est également intéressé à déterminer si la vie existe à de grandes profondeurs dans la mer. Forbes a suggéré qu’en dessous de 300 brasses, il existe une zone azoïque. En 1866, alors qu’il rend visite à Michael Sars à Christiania (Oslo), Thomson a l’occasion d’examiner des animaux recueillis à des profondeurs inférieures à 300 brasses. L’intérêt de Thomson pour cette question l’a amené à entreprendre une série de voyages cruciaux de dragage en haute mer qui ont culminé avec l’expédition classique Challenger de 1872-1876.
En 1868, Thomson et William Benjamin Carpenter, qui était à l’époque vice-président de la Royal Society, persuadèrent la Société de demander le soutien de l’Amirauté pour un projet de dragage en haute mer dans l’Atlantique Nord. Un soutien fut accordé et, en août 1868, Thomson et Carpenter commencèrent leur projet à bord du vapeur à aubes H.M.S. Lightning. Malgré un temps orageux, ils ont pu entreprendre quelques dragages et obtenir des éponges, des rhizopodes, des échinodermes, des crustacés, des mollusques et des foraminifères en dessous de la barre des 300 brasses. Le résultat le plus surprenant de cette croisière a peut-être été la découverte de températures diverses à des profondeurs similaires dans différentes régions. La découverte a remis en question la théorie acceptée d’une température sous-marine relativement constante de 4° C. Le succès de la croisière Éclair entraîna un soutien supplémentaire de l’Amirauté et, à l’été 1869, le navire d’arpentage H.M.S. Porcupine fut mis à la disposition de la Royal Society. Thomson, Carpenter et John Gwyn Jeffreys ont dragué et pris des températures en série au large de la côte ouest de l’Irlande et au large des Shetlands. Ils ont également commencé à analyser la composition de l’eau de mer de différentes profondeurs. Après avoir dragué des eaux à plus de mille brasses sous la surface, ils ont obtenu le 22 juillet 1869 des échantillons de boue et d’animaux marins provenant de 2 435 brasses. Les résultats de ces deux croisières jettent clairement des doutes sur la validité de la théorie azoïque.
Toutes ces découvertes ont contribué à un regain d’intérêt pour la science de la mer. En 1869, Thomson est nommé membre de la Royal Society pour son travail. Il décrit les détails et les réalisations des deux expéditions dans son étude populaire The Depths of the Sea (1873). Avec les encouragements de Carpenter, la Royal Society demanda à nouveau à l’Amirauté de l’aider à étendre la portée des enquêtes de l’Atlantique Nord aux océans du monde.
L’Amirauté accepta et, le 7 décembre 1872, le H.M.S. Challenger, une corvette à vapeur de 2 300 tonnes, partit de Sheerness. Ainsi commença un voyage d’exploration océanographique de trois ans et demi. Puisque Carpenter ne souhaitait pas commander l’expédition, Thomson fut choisi comme chef des scientifiques civils. Une fois en mer, le personnel du Challenger a commencé les tâches ardues de sondage, de dragage et de prélèvement de températures et d’échantillons d’eau en série. Leur dragage a confirmé l’existence de la vie marine à des profondeurs approchant les trois mille brasses. Ils ont également découvert des nodules de peroxyde de manganèse presque pur sur le fond marin. En draguant et en sondant dans des eaux plus profondes, ils ont découvert qu’un fond argileux est caractéristique des grandes profondeurs. Le matériau du fond de l’océan est le résidu d’un processus chimique qui élimine le carbonate de chaux des squelettes calcaires des foraminifères, des mollusques et d’autres espèces. Dans les dépôts de fond au–delà de quatre mille brasses dans l’océan Pacifique, ils ont découvert un fond marin avec de nouvelles caractéristiques – le suintement radiolaire. John Murray, l’un des naturalistes du personnel, a découvert de nouvelles données sur la migration diurne du plancton et la distribution océanique de la globigérine. Les relevés de température à différentes profondeurs dans un certain nombre de régions ont contribué à la spéculation croissante sur la nature de la circulation océanique. Cette question complexe n’a pas été résolue par le personnel scientifique du Challenger, car il n’y avait pas de physicien à bord pour analyser ce problème. L’expédition Challenger était la plus faible dans son examen des questions d’océanographie physique. Le 24 mai 1876, le navire retourne à son poste d’amarrage à Sheerness après un voyage de 68 890 milles marins et après avoir effectué des sondages à 362 stations.
Une grande partie du travail de l’expédition était encore à venir, car les spécimens et les données collectés devaient être organisés et distribués, et les résultats scientifiques publiés. La publication de ces diverses informations était une tâche énorme, qui a finalement coûté au Trésor britannique plus de £ 100,000. La reine Victoria conféra le titre de chevalier (1876) à Thomson pour son service à la science. Bien que Thomson ait établi le format des rapports Challenger, il n’a pas vécu l’achèvement de la publication de cet ouvrage en plusieurs volumes, qui relatait ses années épiques d’exploration océanographique.
BIBLIOGRAPHIE
I. Ouvrages originaux. Les articles scientifiques de Thomson sont répertoriés dans le Catalogue des articles scientifiques de la Royal Society, V, VIII, XI et XIX. Pour les croisières du Porcupine et de la Foudre, consultez Les Profondeurs de la mer (Londres, 1873). Un compte rendu populaire des activités du Challenger dans l’Atlantique se trouve dans Le Voyage du Challenger. Atlantique. A Preliminary Account of the General Results of the Exploring Voyage of H.M.S, Challenger During the Year 1873 and the Early Part of the Year 1876, 2 vols. (Londres, 1877). Les résultats scientifiques ont été publiés dans Report on the Scientific Results of the Voyage of H.M.S. Challenger au cours des années 1873-1876, 50 vols. (Londres, 1880-1895).
II. Littérature secondaire. Pour une esquisse biographique de Thomson par un ancien étudiant et assistant, voir William Herdman, « Sir C. Wyville Thomson et l’expédition » Challenger « , dans Founders of Oceanography and Their Work (Londres, 1923). 37–67. Voir aussi Margaret Deacon, » The Magnificent Generalization » et » The Voyage of H.M.S. Challenger « , dans Scientists and the Sea. 1650-1900 (Londres. 1971), 306–332, 333–365. Pour un examen des problèmes de publication des rapports de l’expédition, consulter Harold L. Burstyn, » Science et gouvernement au XIXe siècle : l’expédition Challenger et son rapport « , dans Bulletin de l’Institut océanographique, 2, spec. n° 2 (1968), 603-611.
Philippe Drennon Thomas