Note de la rédaction: (Moriba Jah est professeur agrégé d’Ingénierie aérospatiale et de Mécanique de l’ingénierie à l’Université du Texas à Austin. Les opinions exprimées dans ce commentaire sont les siennes.)
En tant qu’administrateur de la NASA au cours des deux dernières années et demie, Jim Bridenstine a fait beaucoup de grandes choses pour l’agence spatiale, dont la moindre a été de réussir à faire revenir les Américains dans l’espace sur des fusées américaines depuis le sol américain. Il a également défini une vision de l’exploration spatiale à travers le programme Artemis, avec pour objectif l’exploration humaine de l’espace, initialement axée sur le retour des gens sur la lune et des femmes pour la première fois d’ici 2024.
Alors que l’Amérique passe à l’administration Biden, il est clair qu’un nouvel administrateur de la NASA sera mis en place. Il est important que ce nouvel administrateur se concentre sur la poursuite de nos efforts d’exploration spatiale tout en étendant les protections environnementales à l’espace extra-atmosphérique. Cela signifie être de meilleurs intendants et gardiens de la vie ici-Bas et sur d’autres corps célestes.
Ceci est plus important que jamais car nous sommes au milieu d’une nouvelle course à l’espace – cette fois parmi les entreprises axées sur l’information et la technologie qui cherchent à capitaliser sur de nouveaux marchés et repoussent les limites de la miniaturisation, de la vitesse et de la technologie, de l’observation de la Terre à l’Internet mondial par satellite. De plus, le département de la Défense a récemment créé une autre branche de services appelée US Space Force, qui assurera la sûreté et la sécurité du commerce et des activités américaines dans l’espace.
Avec la pandémie actuelle, l’administration Biden-Harris sera probablement moins axée sur l’exploration spatiale et le commerce que l’administration sortante. Mais étant donné l’accent mis par la nouvelle administration sur le changement climatique, le nouvel administrateur de la NASA pourrait être plus efficace en se concentrant sur la façon dont les services, les capacités et les activités spatiales peuvent aider à garantir un environnementalisme réalisable. Une grande partie des données utilisées pour surveiller et évaluer le changement climatique, par exemple, sont collectées à partir d’actifs spatiaux.
Mais l’espace proche de la Terre dans lequel nos satellites voyagent est devenu de plus en plus encombré, laissant nos actifs sans protection contre les dangers et les menaces du trafic spatial. Si l’un des satellites de collecte de données sur le changement climatique subit des dommages causés par des déchets spatiaux, cela diminuerait considérablement notre capacité à comprendre la portée de la durabilité environnementale. Les administrateurs entrants doivent chercher des moyens de rendre le trafic spatial plus prévisible (où il se trouve et où il se trouvera sur les autoroutes orbitales), ce qui contribuera grandement à la sécurité spatiale. En partageant largement les emplacements des satellites et les manœuvres planifiées, le reste des opérateurs de satellites peut planifier en conséquence.
Le trafic spatial augmente considérablement sans règles de circulation spatiales convenues. Chaque pays est libre d’utiliser l’espace, pacifiquement, comme il le souhaite, mais en orbite proche de la Terre, plusieurs entités se comportant individuellement sans stratégie pourraient entraîner une tragédie.
Une directive de 2018 définit la priorité nationale de la connaissance de la situation spatiale et de la gestion du trafic pour faciliter l’exploration et soutenir le commerce spatial, récemment soutenue par le Bureau du commerce spatial du Département du Commerce. Ces connaissances sont nécessaires pour comprendre quand lancer un satellite et quand s’écarter d’une éventuelle collision. Le nombre de quasi-accidents prévus – toute paire d’objets spatiaux prévue à moins de 10 kilomètres l’une de l’autre – dans l’espace a doublé au cours des deux dernières années, comme on peut le visualiser à l’Université du Texas au Service de streaming de conjonction (CSS) d’Austin. Le prochain administrateur de la NASA doit atténuer ce danger pour l’exploration spatiale.
Il est peu probable que le prochain administrateur de la NASA puisse poursuivre la voie initiée par Bridenstine à travers le programme Artemis en raison de son calendrier ambitieux et de ses besoins de financement. Mais l’environnementalisme spatial est une question critique à aborder et la NASA a un rôle clair du point de vue de la science et de la technologie. Sous le prochain administrateur, la NASA devrait continuer à rechercher l’énergie propre et l’aviation, tout en aidant l’humanité à comprendre l’impact et la portée du changement climatique.