Quand nous n’avons pas pris contact…
Fin 1977, après la réception réussie de Rencontres rapprochées du Troisième type, Steven Spielberg a exprimé son intérêt pour le tournage d’une suite ou d’un prequel. Columbia Pictures voulait certainement un autre versement. Après tout, lors de sa sortie initiale, Close Encounters Of The Third Kind a rapporté 288 millions de dollars dans le monde, devenant à l’époque le film le plus réussi du studio à ce jour.
Cependant, en 1978, Spielberg change d’avis, refusant l’idée de poursuivre l’histoire de Roy Neary, le col bleu de tous les jours joué par Richard Dreyfuss, dont la vie change après une rencontre avec un objet volant non identifié, ou toute autre chose liée directement à des Rencontres rapprochées parce que le cinéaste le sentait…
« Les connaissances de l’armée et la dissimulation qui en découle sont si souterraines qu’il faudrait une histoire à l’écran créative, peut-être que quelqu’un d’autre ferait la photo et lui donnerait le temps égal qu’elle mérite. »
Mais, Spielberg ne voulait pas non plus que Columbia fasse une suite à Close Encounters sans lui, ce qui venait de se produire avec la suite d’Universal Pictures en 1978 de son premier grand succès, Jaws, alors il a trouvé un compromis. comme le réalisateur n’était pas satisfait de la coupe finale de Close Encounters (Columbia connaissait des problèmes financiers et dépendait de ce film pour sauver sa société, ce qu’elle a fait, et avait donc refusé la demande de Spielberg pour un temps de tournage supplémentaire), il a suggéré une nouvelle coupe du film pour satisfaire l’obligation de suite maintenant sous contrat. Columbia accepta à la condition qu’il montre l’intérieur du vaisseau-mère et donna donc 1,5 million de dollars à Spielberg en 1979 pour produire ce qui devint « l’édition spéciale » du film.
En plus de cette séquence filmée supplémentaire / nouvelle version éditée, Speilberg a également suggéré de développer un film d’horreur pour Columbia, qui serait de nature à ressembler à des rencontres rapprochées. Initialement intitulée Watch the Skies (qui avait également été un titre de travail pour Close Encounters), l’histoire serait basée sur la rencontre Kelly-Hopkinsville de 1955, où une famille du Kentucky a affirmé avoir été terrorisée par des extraterrestres de type gremlin. Columbia a également accepté avec impatience cela.
Dans le traitement original de Spielberg pour Watch the Skies, onze scientifiques extraterrestres malveillants tentent de communiquer avec des poulets, des vaches et d’autres animaux d’élevage pour tenter de découvrir quelles espèces animales de la Terre sont sensibles, avant de tourner leurs attentions indésirables sur une famille humaine et de disséquer leurs animaux de ferme.
Spielberg a approché Lawrence Kasdan pour étoffer son traitement Watch the Skies en un script à part entière, mais Kasdan a passé car il était trop occupé à écrire The Empire Strikes Back, alors Spielberg s’est tourné vers John Sayles (qui avait écrit Piranha, parodie de Jaws produite par Roger Corman, de Joe Dante, que Spielberg avait adoré). En raison du fait que « Watch the Skies » avait déjà été enregistré comme titre pour un autre film, la première ébauche du scénario, achevée à la mi-1980, a été rebaptisée Night Skies, Sayles citant son inspiration comme le film de 1939 Drums Along the Mohawk et le film de John Wayne de 1956, The Searchers – western prend le genre de base en état de siège.
Le scénario de Sayles mettait en vedette cinq extraterrestres (extraits des onze originaux de Spielberg), dont Scar (nommé d’après un badguy indien comanche dans The Searchers), Squirt et Buddy, qui était gentil et se liait d’amitié avec le fils autiste de la famille humaine. Le script de Sayles s’ouvrit avec Scar (qui était décrit dans le script comme « un vrai dur à cuire », ayant une bouche ressemblant à un bec et des yeux comme ceux d’une sauterelle) tuant des animaux de ferme en les touchant avec un long doigt osseux qui dégageait une lumière étrange, et se termina avec Buddy, abandonné sur Terre par ses pairs mesquins, se recroquevillant sous l’ombre d’un faucon qui s’approchait.
On a d’abord appris que Spielberg développait un « égal » aux Rencontres rapprochées du Troisième Type lorsque la NASA a annoncé que le cinéaste avait payé pour réserver de l’espace de chargement pour le vol inaugural de la Navette spatiale de 1980, afin de filmer la Terre et la Lune depuis l’orbite pour la nouvelle séquence d’ouverture. Spielberg a admis qu’un film était en développement mais a révélé que, comme il était sous contrat pour réaliser son prochain film pour Universal, il produirait Night Skies mais ne le réaliserait pas. Au lieu de cela, Spielberg a suggéré que Tobe Hooper, surtout connu pour avoir réalisé et coécrit Le Massacre à la tronçonneuse du Texas, prenne la barre, avec Night Skies qui devrait commencer à tourner après le retour de Spielberg après le tournage de Raiders Of The Lost Ark.
Pendant le tournage de Raiders, Spielberg a choisi le maître du maquillage et des effets spéciaux Rick Baker (qui travaillait également à l’époque sur An American Werewolf in London de John Landis) pour concevoir et créer les créatures extraterrestres pour Night Skies. Baker a construit un prototype fonctionnel de l’alien principal qui a coûté 70 000 $ et a ravi Spielberg et la coproductrice Kathleen Kennedy lorsqu’ils ont vu une bande vidéo de celui-ci. Spielberg a demandé à Baker de continuer à créer tous les extraterrestres pour le film.
Avec tant de travail accompli, et toutes les personnes impliquées apparaissant si enthousiastes, pourquoi le ciel nocturne n’est-il jamais passé devant la caméra? Eh bien, il semble que la production de Raiders Of The Lost Ark ait amené Spielberg à avoir des doutes sur le ciel nocturne. Dans le livre de Niel Sinyard de 1987, Les films de Steven Spielberg, il est cité comme disant…
» J’aurais peut-être pris congé de mes sens. Tout au long de Raiders, j’étais entre tuer des Nazis et faire exploser des ailes volantes et avoir Harrison Ford dans toute cette aventure hautement sérialisée, j’étais assis là au milieu de la Tunisie, me grattant la tête et disant: « Je dois retrouver la tranquillité, ou du moins la spiritualité, des Rencontres rapprochées. » »
Sur le tournage de Raiders, Spielberg a lu le script de Night Skies à la scénariste Melissa Mathison (qui était là pour voir son petit ami d’alors et futur mari Harrison Ford) et elle a pleuré après l’avoir entendu parce que,
« …l’idée d’une créature extraterrestre bienveillante, tendre, émotionnelle et douce… et l’idée que la créature entame une relation avec un enfant qui venait d’une maison brisée était très touchante. »
Spielberg et Sayles se sont séparés à l’amiable à la fin de 1980, le cinéaste décidant de fermer la porte à Night Skies et de commencer avec Mathison à planifier un nouveau concept. Mathison a surnommé ce film ET et moi, mais 18 mois plus tard, il serait connu du public du monde entier sous le nom d’E.T. l’Extra-terrestre. Un film qui détrônerait Star Wars comme le film le plus rentable de tous les temps, un titre qu’il a détenu pendant une décennie.
Cependant, cela faisait plus d’un an et demi et, en janvier 1981, tout le monde n’était pas satisfait de la nouvelle direction de Spielberg. Rick Baker avait déjà dépensé 700 000 $ en dessins, modèles et animatroniques inutilisés de Night Skies, et s’était battu avec Spielberg, ce qui a conduit Carlo Rambaldi (qui avait précédemment conçu des créatures extraterrestres pour des rencontres rapprochées) à créer des créations pour E.T..
John P. Veitch et Frank Price, alors président de worldwide productions de Columbia et alors président de Columbia Pictures, étaient également très mécontents de l’émergence de ET and Me et de la décision de Spielberg d’abandonner son concept d’horreur, déclarant catégoriquement qu’ils ne voulaient pas faire « un film de Walt Disney ».
Imperturbable, Spielberg a approché son ami de longue date et alors président de MCA, la société mère d’Universal Studios, Sid Sheinberg. Sheinberg a négocié un accord, achetant essentiellement le projet « ET and Me » à Columbia, leur remboursant les 1 million de dollars qui avaient été utilisés jusqu’à présent pour développer Night Skies / E.T. et offrant à Columbia 5% des bénéfices nets du film. John P. Veitch a déclaré plus tard que,
« Je pense que cette année-là, nous avons fait plus que sur n’importe lequel de nos films. »
Bien que Ciel nocturne en tant que film n’atteigne jamais le statut de production, il a directement inspiré plusieurs autres images de Steven Spielberg publiées dans les années qui ont suivi son développement. En plus d’E.T., le traitement a été primordial dans le développement de Poltergeist qui a gardé la configuration familiale et a changé le concept alien en paranormal, et a vu Spielberg engager Tobe Hooper pour diriger.
Après le succès massif d’E.T. the Extra-Terrestrial, E.T. II proposé par Spielberg et Mathison: Nocturnal Fears, une autre suite Spielberg a changé d’avis au cours de la production. S’il était entré en production, le film aurait été une suite plus teintée d’horreur, semblable à Night Skies avec des cousins malveillants et mutilant les animaux d’E.T.
Gremlins a ensuite repris le concept de Night Skies consistant à avoir un membre innocent et gentil d’une espèce de créatures autrement méchantes, et a également inclus un œuf de Pâques précoce sous la forme de « Watch The Skies » annoncé sur un chapiteau de cinéma, co-facturé avec « A Boy’s Life », le titre de travail d’E.T.
En 2014, Rick Baker publierait des images des extraterrestres qu’il a créés pour Night Skies, et bien que ses démêlés avec Spielberg ne l’aient pas impliqué dans la production éventuelle d’E.T. the Extra-Terrestrial, il est clair de voir à quel point ses conceptions ont eu une influence pour le personnage titulaire…
Ainsi, même si Steven Spielberg a abandonné sa suite à Close Encounters Of The Third Kind, elle ne l’a jamais abandonné, et l’héritage du film se perpétue dans plusieurs autres de ses films classiques.