Le Cap Arcona était considéré comme l’un des plus beaux navires de l’époque, lancé en 1927, était le plus grand navire allemand de la course sud-américaine.
En 1940, le Cap Arcona a été repris par la Kriegsmarine (la Marine allemande), peint en gris et utilisé dans la mer Baltique comme navire d’hébergement à Gdynia, en Pologne.
En 1942, elle a été utilisée comme remplaçant du Titanic condamné dans la version cinématographique allemande de la catastrophe. Le 31 janvier 1945, la Kriegsmarine le réactiva pour l’opération Hannibal, où il fut chargé de transporter 25 795 soldats et civils allemands de la Prusse orientale vers l’Allemagne occidentale.
Superbe vidéo du SS Cap Arcona
Ces voyages ont été rendus très dangereux par les mines et les sous-marins soviétiques. Le 30 janvier, le MV Wilhelm Gustloff, transportant un total de 10 582 passagers et membres d’équipage, a été torpillé par le sous-marin soviétique S-13 et a coulé en quarante minutes. On estime que 9 400 personnes sont mortes. Au petit matin du 11 février, le même sous-marin S-13 a torpillé le général SS von Steuben de 14 666 tonnes en route pour Copenhague avec des passagers militaires et civils. 3 500 ont été perdus.
Le 20 février, le capitaine du Cap Arcona, Johannes Gertz, s’est tiré une balle dans sa cabine à Copenhague plutôt que de faire face à un autre voyage de retour à Gdynia.
Le 30 mars 1945, le Cap Arcona termine son troisième et dernier voyage depuis la Pologne et Copenhague avec 9 000 soldats et réfugiés, mais ses turbines sont complètement usées. Ils n’ont été réparés que partiellement et ses jours de voyages sur de longues distances étaient terminés. Il a été mis hors service, rendu à ses propriétaires Hamburg-Süd et ordonné de quitter le port de Copenhague pour la baie de Neustadt.
Vers la fin du mois d’avril 1945, les Allemands assemblèrent une petite flotte de navires dans la baie de Lübeck, comprenant les paquebots Cap Arcona et SS Deutschland, et les navires plus petits Thielbek et Athen. Comme les moteurs de direction étaient sur le Thielbek et les turbines sur le Cap Arcona, l’Athen a été utilisé pour transférer les prisonniers de Lübeck vers les plus grands navires et entre les navires.
Le 3 mai 1945, trois jours après le suicide d’Hitler et seulement un jour avant la reddition inconditionnelle des troupes allemandes dans le nord-ouest de l’Allemagne à Lüneburg Heath au maréchal Montgomery, le Cap Arcona, le Thielbek et le paquebot Deutschland (peut-être converti en navire-hôpital mais non marqué comme tel), ont été attaqués dans le cadre d’attaques générales contre le transport maritime en mer Baltique par des Typhons de la RAF du 83 Groupe de la 2e Force aérienne tactique.
Les avions provenaient du No 184 Squadron, du No 193 Squadron, du No 263 Squadron, du No 197 Squadron RAF et du No 198 Squadron. Outre quatre canons de 20 mm, ces chasseurs-bombardiers Hawker Typhoon Mark 1B transportaient huit roquettes non guidées RP-3 hautement explosives de 60 lb ou deux bombes de 230 kg (500 lb).
Les pilotes de la force d’attaque ont déclaré qu’ils ignoraient que les navires étaient chargés de prisonniers qui avaient survécu aux camps. Certaines sources suggèrent que des éléments du commandement britannique connaissaient les occupants mais n’ont pas transmis les informations. Les commandants de la RAF qui ordonnaient la frappe auraient pensé que les navires transportaient des officiers SS en fuite, s’enfuyant peut-être vers la Norvège sous contrôle allemand avec une épave délabrée.
Équipés de gilets de sauvetage provenant de compartiments de rangement verrouillés, la plupart des gardes SS ont pu sauter par-dessus bord du cap Arcona, et des rumeurs circulent selon lesquelles malgré la température de l’eau de seulement 7 ° C, ils étaient occupés à tirer sur les prisonniers qui tentaient de s’échapper.
Des chalutiers allemands envoyés pour secourir les membres d’équipage et les gardes du Cap Arcona ont réussi à sauver 16 marins, 400 SS et 20 femmes Ss. La plupart des prisonniers qui ont tenté de monter à bord des chalutiers ont été repoussés tandis que ceux qui ont atteint le rivage ont été abattus.
Les prisonniers qui ont réussi à nager à terre ont été principalement abattus par les SS. Seuls 350 des 4 500 anciens détenus des camps de concentration qui se trouvaient à bord du Cap Arcona ont survécu.
Le pilote de la RAF Allan Wyse du No. 193 Squadron se souvient plus tard : » Nous avons utilisé nos tirs de canon sur les chaps dans l’eau. . . nous les avons abattus avec des canons de 20 mm dans l’eau. Une chose horrible, mais on nous a dit de le faire et nous l’avons fait. C’est la guerre. »
Gravement endommagé et incendié, le Cap Arcona a fini par chavirer. Le nombre de morts a été estimé à 5 000 personnes. Des photos des navires en feu, répertoriés comme Deutschland, Thielbek et Cap Arcona, et des survivants émaciés nageant dans la mer Baltique très froide, autour de 7 ° C (44,6 ° F), ont été prises lors d’une mission de reconnaissance au-dessus de la baie de Lübeck par le F-6 Mustang (la version photo-reconnaissance du P-51) du 161e Escadron de Reconnaissance Tactique de l’USAAF vers 17h00, peu après l’attaque.
Le 4 mai 1945, un avion de reconnaissance britannique prend des photos des deux épaves posées, Thielbek et Cap Arcona, la baie de Neustadt étant peu profonde. La coque chavirée du Cap Arcona a ensuite dérivé à terre, et l’épave échouée a été démantelée en 1949. Pendant des semaines après l’attaque, les corps des victimes se sont échoués à terre, où ils ont été recueillis et enterrés dans des fosses communes à Neustadt in Holstein, Scharbeutz et Timmendorfer Strand. Des parties de squelettes ont été échouées au cours des trente années suivantes jusqu’à la dernière découverte en 1971.
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