Vitrail de la cathédrale de Canterbury représentant Cecily et ses sœurs.
Cecily, la troisième fille d’Édouard IV et d’Elizabeth Woodville et la deuxième à survivre à l’adolescence, est née à Westminster le 20 mars 1469. Il semble probable que l’une de ses marraines était sa grand-mère, Cecily, duchesse d’York. La jeune Cecily avait moins d’un mois quand elle est devenue le sujet de potins internationaux: Luchino Dallaghiexia, ambassadeur à Londres, rapporta au duc de Milan: « La reine donna naissance à une très belle fille, ce qui réjouissait excessivement le roi et tous les nobles, bien qu’ils auraient préféré un fils. »
En octobre 1470, la routine confortable du tout-petit a été brisée lorsque Édouard IV a été contraint par le comte rebelle de Warwick de fuir le pays, obligeant sa reine enceinte, sa mère et ses filles à se réfugier dans le sanctuaire de l’abbaye de Westminster. Là, le 2 novembre, Elizabeth a été livrée de son premier fils royal, Edward. Au printemps suivant, Édouard IV récupéra son trône et Cecily reprit sa vie de princesse royale — bien que désormais éclipsée par son frère.
Néanmoins, les filles royales avaient leur propre importance et, le 26 octobre 1474, Édouard IV et le roi Jacques III d’Écosse acceptèrent que Cecily épouse son héritier. En 1482, cependant, lorsque les relations anglo-écossaises se sont envenimées, Édouard IV a offert Cecily au frère cadet rebelle de Jacques, Alexandre, duc d’Albany — bien que cela nécessiterait qu’Albany se libère de sa femme. En fin de compte, cependant, les ambitions royales d’Albany ont échoué, tout comme les deux futurs matchs écossais de Cecily.
Pendant ce temps, le 15 janvier 1478, Cecily, quelques mois avant son neuvième anniversaire, assista au mariage de son frère Richard, âgé de quatre ans, avec Anne Mowbray, âgée de cinq ans. Avec ses parents, le roi et la reine, sa grand-mère Cecily, la duchesse d’York, son frère, le prince Edward, et ses sœurs aînées, Elizabeth et Mary, Cecily se tenait sous un auvent à la chapelle Saint-Étienne de Westminster en attendant la jeune mariée.
À un moment donné du règne de son père, Cecily a été admise à la Fraternité des Dames de l’Ordre de la Jarretière. Le 6 juin 1482, son père commande des jarretières pour Cecily, ses sœurs Elizabeth et Mary et la reine.
En compagnie de sa sœur Elizabeth, Cecily a inscrit l’Estoire del Saint Graal (British Library Royal 14 E III). Les deux sœurs se sont signées comme « la fille du roi. »Le livre a également été signé par « E. Woodville », peut-être leur oncle Edward Woodville ou leur mère Elizabeth Woodville avant son mariage, et par la femme d’un cousin, Alianore Haute. Les signatures d’Elizabeth et Cecily figurent également dans le Testament d’Amyra Sultan Nichemedy, Empereur des Turcs ; la page de titre est datée du 12 septembre 1481.
Signature de Cecily sur Royal 14 E III, f. 1
En 1482, la sœur aînée de Cecily, Mary, de deux ans son aînée, mourut. Comme Marie était la sœur la plus proche de l’âge de Cecily, il semble probable que sa mort ait dû être un coup particulièrement dur pour Cecily.
La fortune de Cecily subit un nouveau tournant à la mort de son père en avril 1483. Au milieu de la tourmente qui a suivi, Elizabeth Woodville s’est de nouveau enfuie au sanctuaire, une fois de plus avec ses enfants à la remorque. Cette fois, Cecily n’est apparue qu’en mars 1484, lorsque le nouveau roi, Richard III, l’oncle de Cecily, s’est engagé à subvenir aux besoins des filles d’Élisabeth — qui avaient toutes été déclarées illégitimes en raison de la prétendue invalidité du mariage d’Édouard IV avec leur mère — et à organiser des mariages respectables pour elles à des « messieurs nés. »
Dans l’événement, Richard a eu le temps d’organiser un seul de ces mariages — celui de Cecily. Probablement au début de 1485, Cecily était mariée à Ralph, un frère cadet de Thomas, Lord Scrope d’Upsall. Né vers 1465, Ralph, vingt ans, avait quatre ans de plus que Cecily, seize ans. Le mariage, cependant, a été de courte durée. La victoire d’Henri VII à Bosworth lui a valu la main de la sœur de Cecily, Elizabeth. Le mariage de Cecily avec Scrope fut annulé, et avant le 1er janvier 1488, elle avait épousé John, vicomte Welles. John était un fils cadet de Lionel (ou Leo), Lord Welles, tué à Towton en 1461. Par sa mère, Margaret Beauchamp, duchesse de Somerset, veuve de John Beaufort, duc de Somerset, John était un demi-frère de Margaret Beaufort, comtesse de Richmond, mère d’Henri VII. Il s’était rebellé contre Richard III en 1483 et avait rejoint Henri Tudor en exil en Bretagne. Les manoirs de John étaient centrés dans le Lincolnshire, où il siégeait aux commissions de la paix.
En tant que sœur aînée de la reine, Cecily était une figure de premier plan lors des cérémonies de la cour. Le 24 septembre 1486, elle enfanta le prince Arthur sur les fonts baptismaux, assistée de son oncle Thomas Grey, marquis de Dorset et de John de la Pole, comte de Lincoln. La cérémonie terminée, Cecily a porté le prince à ses fiers parents.
L’année suivante, le 24 novembre, Cecily portait le train de sa sœur alors qu’Élisabeth quittait sa chambre pour aller de la Tour à Westminster en préparation de son couronnement. Cecily et sa tante Katherine, Duchesse de Bedford et Buckingham, montaient derrière la reine sur une chaise « recouverte d’un riche drap d’or, bien et proprement horsée. » Plus loin en arrière, les gentilshommes de Cecily montaient dans leur propre suite. Le jour même du couronnement, Cecily portait à nouveau le train de la reine. Elle et sa tante Katherine se sont assises sur le côté gauche de la table de la reine lors du banquet qui a suivi. Cecily était également présente aux cérémonies du Nouvel An le 1er janvier 1488; à cette époque, elle était identifiée comme sœur de la reine et comme vicomtesse Welles.
Elizabeth Woodville, la mère de Cecily, est décédée le 8 juin 1492. Les sœurs cadettes de Cecily, Anne, Katherine et Bridget, ont assisté aux funérailles, tandis que Cecily ne l’a pas fait. La raison de son absence est inconnue; peut-être Cecily assistait-elle à la reine Elizabeth, qui était confinée en raison de sa dernière grossesse. Le mari de Cecily, cependant, a assisté à la cérémonie.
Trois ans plus tard, la grand-mère et homonyme de Cecily, Cecily, duchesse d’York, est décédée. Dans son testament, daté du 31 mai 1495, la duchesse d’York laissa à Cecily deux « portuouses », qui étaient des bréviaires ou des livres de service quotidiens, dont l’un avait des fermoirs en argent et dorés et était recouvert de velours violet.
En 1492, Cecily et John Welles ont deux filles, Elizabeth et Anne, que John, se préparant à aller en France, mentionne dans son testament. Malheureusement, aucun des deux n’a survécu à l’enfance. Elizabeth, qui avait été promise en mariage à l’héritier de George Stanley, Lord Strange, est décédée en 1498, et Anne était également décédée avant la mort de John Welles le 9 février 1499. Avec ces pertes dans une succession aussi rapide, il n’était pas étonnant que Cecily ait été qualifiée de » pas aussi chanceuse que juste » par sir Thomas More.
Le mariage de Cecily et John a été décrit dans certains romans comme un mariage malheureux, mais il ne semble pas y avoir de base historique à cela. John fit de Cecily un exécuteur testamentaire, avec Sir Raynold Bray, un signe clair de sa confiance en elle. Il laissa à sa « chère dame et épouse bien-aimée » un domaine viager dans tous ses biens et le résidu de ses biens. John demanda à Cecily, au roi et à la reine, et à Margaret Beaufort de décider où il devait être enterré, et laissa la fabrication de sa tombe à leur discrétion. Il a été enterré dans la Lady Chapel de l’abbaye de Westminster.
Le 14 septembre 1499, Cecily reçut une dispense pour célébrer des messes et d’autres services dans sa chapelle si elle séjournait dans le diocèse de Lincoln.
Cecily a continué à jouer un rôle à la cour après la mort de son mari. Lors du mariage du prince Arthur avec Katherine d’Aragon le 14 novembre 1501, Cecily a eu l’honneur de porter le train de la mariée. Le mariage a été suivi de jours de festivités, au cours desquels les invités ont eu droit à une série de concours élaborés. Après le troisième concours, le prince Arthur et Cecily ont quitté la danse en exécutant deux basses-danses majestueuses, suivies de Katherine d’Aragon et d’une de ses dames, puis du duc d’York (le futur Henri VIII) et de sa sœur Marguerite.
Mais les jours de Cecily à la cour touchaient à leur fin. Quelque temps en 1502, Cecily épousa Thomas Kyme de Friskney, un esquire du Lincolnshire, sans licence royale. Ce Thomas Kyme était le fils de John Kyme, et semble avoir eu au moins un fils, Thomas, d’un précédent mariage. Le mariage de Cecily avec un homme bien en dessous de son rang exaspéra Henri VII et entraîna la saisie des domaines de Cecily. Heureusement, Cecily avait un puissant ami et avocat : la mère du roi.
Margaret Beaufort et Cecily étaient depuis longtemps en bons termes. Henry Parker, Lord Morley, se rappela que le jour de l’An 1496, alors qu’il avait quinze ans, employé dans la maison de Margaret, il vit Cecily assise à côté de Margaret sous le drap de succession. Maintenant, Margaret est intervenue au nom de Cecily. Elle a permis à Cecily et à son mari de rester chez elle à Collyweston pendant qu’elle négociait un règlement impliquant le roi, Cecily, et les cohéirs aux domaines de Welles. En 1503, Cecily accepta de céder certains manoirs du Lincolnshire au roi; elle devait détenir les autres manoirs à vie, après quoi ils reviendraient à la couronne pendant dix ans avant d’être distribués aux héritiers Welles. Son mari fut autorisé à conserver les revenus qu’il avait reçus des domaines de Welles. Bien qu’il ait été suggéré que la validité du mariage sans licence de Cecily n’ait jamais été reconnue, la pétition parlementaire pour l’approbation de cet arrangement fait référence à Cecily en tant qu’épouse de Kyme.
Pendant toute cette querelle sur les domaines de Cecily, la sœur de Cecily, la reine Elizabeth, mourut le 11 février 1503, des séquelles de la grossesse. Si elle avait approché le roi au nom de Cecily, cela n’est pas enregistré. Cecily avait été en compagnie d’Elizabeth à un moment donné avant le 18 mai 1502, date à laquelle elle a été remboursée des 73 shillings et 4 pence (3l, 13s, 4d) qu’elle avait prêtés à la reine. Cecily ne semble pas avoir assisté aux funérailles de sa sœur, où sa sœur cadette Katherine a servi de pleureuse en chef. Vraisemblablement, elle était toujours en disgrâce. Néanmoins, elle a été rappelée par le jeune Thomas More dans ses vers commémorant la mort de la reine:
Lady Cecily, Anne et Katherine
Adieu mes sœurs bien-aimées trois
O lady Bridget autre sœur la mienne
Voici la fin de la vanité mondaine
Une histoire est apparue selon laquelle le mari de Cecily était originaire de l’île de Wight et que le couple y a vécu; cependant, Rosemary Horrox trouve que cette tradition, et celle qui l’accompagne, donne des enfants Kyme et Cecily, n’est pas fondée. (L’inquisition post mortem de Cecily pour l’Essex ne mentionne aucun enfant.) Cecily et son mari ont probablement passé leur temps sur ses domaines et sur les domaines que Cecily avait récupérés du roi, notamment Gaynes Park, Hemnalls et Madells dans l’Essex. Elle était dans le Herefordshire avant le 11 décembre 1506, quand Henri VII a payé un messager pour l’avoir chevauchée. Cecily et son mari ont également continué à passer du temps avec Margaret Beaufort, qui, en 1506, a réservé une chambre à Croyden à l’usage de Cecily. Lors de leurs visites à Margaret, Cecily, son mari et leurs domestiques ont été facturés pour leur pension, tout comme d’autres invités. Margaret donna une « belle image » à Cecily en 1503 et possédait une « légende imprimée » achetée à Cecily.
À l’âge de trente-huit ans, Cecily mourut à Hatfield dans le Hertfordshire le 24 août 1507 ; elle séjournait dans cette maison, alors propriété de l’évêque d’Ely, depuis trois semaines. (Horrox note que la tradition selon laquelle Cecily aurait été enterrée à l’abbaye de Quarr sur l’île de Wight est réfutée par les récits de Margaret.) Cecily a été enterrée dans un endroit identifié seulement comme « les frères », Margaret Beaufort payant la plupart de ses frais funéraires.
Thomas Kyme semble avoir survécu à sa femme; un Thomas Kyme de Friskney figure en litige, à la fois en tant que demandeur et en tant que défendeur, dans les premières décennies des années 1500. Il peut avoir un de ses descendants qui a épousé la malheureuse Anne Askew.
Mise à jour: Un roman publié en 2014 dépeint Cecily comme l’amant de son oncle, Richard III. Il n’y a aucune base historique pour cette représentation de Cecily.
Sources :
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Rouleaux du Parlement de l’Angleterre médiévale.
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