Dernièrement, les PDG d’entreprises de grande envergure sont tombés comme des dominos: UBER, General Electric, Buffalo Wild Wings, Whirlpool, Priceline – même Avon et Oreo / Cadbury. Selon un récent rapport de Challenger, Gray & Christmas, le nombre de PDG évincés à la suite de scandales a en fait diminué en 2017. Cependant, tous les chefs d’entreprise célèbres ne sont pas licenciés à la suite d’actions illicites.
Pourquoi tant de PDG se voient-ils montrer la porte, comment peuvent-ils se reconstruire après un échec public, et peut-être le plus important, comment peuvent-ils éviter d’être licenciés en premier lieu?
Les conseils d’administration ont des fusibles plus courts
Les PDG répondent à leurs conseils d’administration, et John Challenger, PDG de Challenger, Gray & Christmas, estime que les conseils d’administration ont moins de patience pour les mauvais résultats ou les erreurs commises par l’entreprise ou le PDG. « Lorsque des problèmes surviennent, les conseils d’administration ont maintenant un fusible beaucoup plus court, ils changent donc de PDG comme les gestionnaires de baseball. »
Mais pourquoi les planches semblent-elles beaucoup moins indulgentes, surtout lorsqu’il n’y a pas de scandale?
Howard Seidel, J.D., associé principal chez Essex Partners, estime qu’il y a trois raisons pour lesquelles les conseils d’administration sont prompts à licencier les directeurs généraux:
- Perturbations importantes du marché: « Les conseils d’administration se méfient de la fragilité des entreprises commerciales — pensez à la décadence de Blackberry de l’icône du produit à l’obsolescence dans ce qui semblait être un laps de temps incroyablement court. »Et ce n’est pas seulement l’industrie de la technologie. Seidel affirme que les perturbations affectent également d’autres secteurs, notamment les soins de santé, la vente au détail et l’automobile, pour n’en nommer que quelques-uns. » Les conseils d’administration considèrent comme une responsabilité fiduciaire de s’assurer que la stratégie de l’entreprise est alignée sur les changements, et même en amont. »
- Plus de conseils d’administration indépendants: l’un des résultats de la crise financière de 2007 est les exigences réglementaires des conseils d’administration et les conséquences pour ceux qui négligent leurs obligations fiduciaires. » Bien que la plupart de ces exigences concernent l’information financière au sein des sociétés ouvertes, les conseils d’administration sont plus susceptibles d’étendre ce mandat aux questions de conduite professionnelle et de stratégie », explique Seidel. En conséquence, il dit que les conseils d’administration sont moins susceptibles d’approuver les actions d’un PDG.
- Investisseurs activistes: « L’agressivité croissante des investisseurs activistes est un autre grand rôle dans les fusibles plus rapides. »Les PDG et les conseils d’administration sont critiqués par les investisseurs lorsque les cours des actions sont mauvais. » Au cours des derniers mois, une poignée de PDG ont perdu leur emploi en tout ou en partie à cause des pressions exercées sur les conseils d’administration par des actionnaires activistes déçus des résultats de l’entreprise », explique Seidel.
Le processus de reconstruction
Challenger estime qu’il existe un certain degré de pardon sur le marché. « L’expérience compte et, parfois, prendre de mauvaises décisions – tant qu’elles ont été prises ailleurs et pas trop flagrantes — peut ne pas être retenu contre un PDG. »Il dit que de nombreuses entreprises préfèrent avoir quelqu’un qui a occupé ce rôle, plutôt que quelqu’un qui est tout nouveau. « Il y a aussi un certain sentiment de compréhension que les PDG changent si rapidement, ou que leurs mandats sont tellement plus courts. « Ce n’est pas un divorce sans faute, mais parfois le divorce est la faute des deux côtés », explique Challenger. Il dit que souvent, ces licenciements ne sont pas aussi secs qu’ils peuvent en paraître. « Parfois, les PDG sont des boucs émissaires et faits pour prendre la chute. »
De plus, le nombre de directeurs généraux licenciés pourrait en fait servir à normaliser ces versions. « Le licenciement d’un PDG est de plus en plus reconnu comme faisant partie du cycle de vie du PDG », explique Seidel. « De bonnes personnes talentueuses qui réussissent sont licenciées — Steve Jobs a déjà été licencié d’Apple. »
La raison du licenciement du PDG joue un rôle crucial dans la facilité ou la difficulté qu’il peut être d’atterrir à la tête d’une autre organisation. « Une mauvaise conduite est différente de la mauvaise performance de l’entreprise ou de la perception qu’une entreprise est sur la mauvaise voie stratégique », explique Seidel. « De plus, un PDG qui travaille dans une entreprise depuis 10 ans se trouve dans une situation différente de celle d’un PDG qui quitte après 15 mois. »
Seidel conseille aux cadres licenciés de prendre un certain temps pour évaluer ce qu’ils ont bien fait par rapport à ce qui aurait pu être fait différemment, et aussi de décider ce qu’ils veulent vraiment faire dans la prochaine phase de leur carrière. « C’est le moment d’être très intentionnel au sujet des aspirations plutôt que de faire ce qu’un dirigeant pense devoir faire ou ce qu’il a toujours fait. »
Cependant, ne prenez pas trop de temps. Challenger recommande de commencer la recherche d’emploi le plus tôt possible. « Les gens vous disent de prendre du temps, vous n’êtes pas pressé, etc., et vous n’êtes peut-être pas pressé à cause d’une belle indemnité de départ ou si vous avez économisé de l’argent, mais les entreprises peuvent trouver quelqu’un d’autre pendant que vous faites une pause, alors frappez pendant que le fer est chaud. »
Autre considération: les PDG licenciés doivent évaluer les informations qui ont été rendues publiques, puis décider comment ils répondront avec leur propre message. Seidel dit que cela inclut la compréhension du rôle des références dans cette situation. « Qui devrait figurer sur la liste de référence, que diront-ils et que ne diront-ils pas? »Il pense qu’il est également important de réfléchir à qui pourrait ne pas être inclus dans les références mais pourrait être contacté de toute façon. « Existe-t-il un moyen de fortifier ou de réparer les relations qui pourraient être utiles pour aller de l’avant? »
C’est le bon moment pour faire appel à des personnes susceptibles de les soutenir. « Les transitions sont le moment de faire le point sur ses « champions de carrière » et de les employer de manière appropriée pour raconter l’histoire du dirigeant de manière positive. »
Et, il y a des raisons d’être positif. À moins que le PDG n’ait été licencié en raison d’une conduite personnelle, il peut se concentrer sur ce qui sera le facteur le plus important dans les décisions d’embauche. « La question centrale est: « Cette personne nous aidera-t-elle à gagner de l’argent? » Dit Seidel. « La plupart des gens deviennent PDG parce qu’ils ont des antécédents en la matière, et si un PDG veut continuer dans ce rôle, il doit convaincre les gens que cela s’applique toujours. »
Comment rester à la barre
Que peuvent faire les PDG pour éviter de se faire virer en premier lieu? « Ne vous trompez pas », dit Challenger avec sarcasme. « Bien sûr, il est impossible d’éviter de faire des erreurs, donc vraiment, il n’y a rien que vous puissiez faire pour garantir que vous ne serez pas renvoyé. »
Cependant, il dit qu’il est important d’avoir des relations solides avec le conseil d’administration et l’équipe. « Vous voulez créer un consensus, car il est beaucoup plus facile d’être éliminé de votre perchoir lorsque personne d’autre n’a participé à la prise de ces décisions. »
Seidel convient que le développement de relations solides — professionnelles et personnelles — peut aider. « La nature humaine étant ce qu’elle est, dans les moments difficiles, les membres individuels sont plus susceptibles de donner au moins un peu plus de temps aux PDG qu’ils aiment. »Cependant, il encourage les directeurs généraux à commencer à établir ces relations tôt au lieu d’attendre qu’il y ait des drapeaux rouges.
Soyez également à l’écoute du fait qu’un conseil d’administration est soumis à des pressions stratégiques, de marché et politiques. « J’ai travaillé avec des cadres supérieurs qui étaient très doués en stratégie, mais qui pouvaient être moins astucieux politiquement qu’ils ne le devaient », explique Seidel.
Il dit également que l’orientation stratégique de l’entreprise doit être communiquée directement au conseil d’administration et doit inclure des attentes et des jalons réalistes. « Et tenez-les au courant de tout problème potentiel à court terme qui pourrait survenir à mesure que la stratégie change », conseille Seidel. « Les conseils d’administration sont moins susceptibles de paniquer en raison des pertes ou des problèmes souvent associés à un changement de stratégie s’ils savent s’y attendre — tout comme les PDG ont tendance à ne pas aimer les surprises, les conseils d’administration ne les aiment pas non plus. »
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Terri Williams est une rédactrice indépendante qui couvre des sujets de leadership pour The Economist Careers Network.