Charles Booth avec des membres de sa famille sur les marches du manoir de Gracedieu, 1902
Charles Booth était l’un de ces remarquables Victoriens anglais que l’on peut à juste titre décrire comme l’un des grands et des bons. Profondément préoccupé par les problèmes sociaux contemporains, et pas un homme pieux ni même religieux, il reconnaissait les limites de la philanthropie et de la charité conditionnelle pour lutter contre la pauvreté qui a marqué la société britannique. Sans autre commande que la sienne, il conçut, organisa et finança l’une des enquêtes sociales les plus complètes et les plus scientifiques de la vie londonienne qui avait alors été entreprise. Booth a également ajouté sa voix à la cause des pensions de vieillesse de l’État en tant qu’instrument pratique de la politique sociale pour soulager la misère dans la vieillesse, établie comme l’une des causes les plus courantes du paupérisme. Parallèlement, il était un homme d’affaires prospère, gérant des intérêts internationaux dans l’industrie du cuir et une ligne de transport à vapeur.
Jeunesse
Charles Booth est né à Liverpool le 30 mars 1840, fils de Charles Booth et d’Emily Fletcher. Son père était marchand de maïs et son père et sa mère étaient des Unitaires engagés. Charles a fréquenté la Royal Institution School de Liverpool jusqu’à devenir apprenti dans la compagnie maritime de Lamport et Holt à l’âge de seize ans.
En 1862, devenu orphelin et endeuillé par la mort récente et subite d’Antonia Prange, la femme qu’il aimait, Charles rejoignit son frère aîné Alfred dans l’entreprise de commande s’occupant principalement de peaux et de cuir. Utilisant l’argent hérité de leur père, les frères ont établi des bureaux à Liverpool et à New York. L’énergie et l’enthousiasme que Charles a apportés à l’entreprise l’ont rapidement amené à devenir la figure de proue et active de l’association, bien que le nom de l’entreprise soit resté Alfred Booth and Company. C’est au cours de ces années qu’il a développé les fondements de ses méthodes commerciales, dont les réflexions ont pu être observées dans son approche de l’enquête sociale.
Pratiques commerciales
Le succès de Booth en tant qu’homme d’affaires peut être attribué à de nombreuses choses: sa bonne fortune en héritant d’un capital de £ 20 000; le soutien de sa famille et la culture des affaires dans laquelle il a grandi; son énergie, son enthousiasme, son courage et son travail acharné; sa collecte assidue de faits et de chiffres, et sa capacité à interpréter ces données; et peut-être aussi sa décence et son intégrité essentielles dans ses affaires. Ses lettres – en plus de décrire les problèmes commerciaux intemporels de la gestion du personnel, du déménagement d’usine et de la prise de décision – donnent une indication de son éthique commerciale fondamentale. Bien qu’il ne soit nullement opposé à l’esprit de compétition – il était intensément absorbé par la bataille entre la Booth shipping line et son rival R. Singlehurst and Company -, il n’était pas agressif dans ses affaires. Décrivant ce qui devait être au moins un incident irritant, dans une lettre à sa femme en 1895, il exprime sa patience et sa bonne humeur:
Kattner nous a très habilement renversé la vapeur en obtenant l’acheteur de certains biens pour lesquels nous pensions que trop peu avait été pris pour proposer d’annuler la vente! Que faire repose sur le propriétaire des marchandises, mais je conseille de descendre avec humour. Ce fut une excellente leçon d’objets.
Bibliothèque de la Maison du Sénat MS797/I/1358
La valeur de la correspondance de Booth, dont une importante collection est conservée à la bibliothèque de la Maison du Sénat, a été reconnue par son épouse:
Un jour, peut-être cent ans plus tard, ils donneront peut-être une riche moisson à un étudiant de l’avenir, racontant la façon dont un Capitaine d’Industrie à l’époque de la grande Reine faisait son travail, avant que le Contrôle de l’État, et peut-être la Gestion internationale de l’État, ne révolutionne la conduite de l’Industrie.
Mary Booth, Charles Booth: A Memoir (Londres: Macmillan, 1918)
Intérêts politiques et sociaux: Liverpool dans les années 1860
Les affaires n’étaient pas la seule occupation de Booth à cette époque. Il participe activement à la vie de famille élargie et à la politique locale. Les frères et sœurs et les cousins ont débattu des questions de l’époque, telles que l’extension de la franchise, les travaux de Charles Darwin et la doctrine du positivisme. Une trace de certaines de leurs préoccupations se trouve dans La Colonie, un magazine familial manuscrit diffusé en sept volumes entre 1866 et 1871. Booth fait campagne sans succès pour le candidat libéral aux élections de 1865. Le démarchage de maison en maison dans les bidonvilles de Toxteth était une exposition choquante de misère et de pauvreté, qui devait contribuer à son abandon progressif de la foi religieuse. Mais Booth développa un sens profond de l’obligation et de la responsabilité envers les pauvres et envers l’amélioration des conditions sociales. Sa désillusion à l’égard de la politique du parti à la suite de nouvelles victoires de la » beerocracy » conservatrice aux élections municipales de 1866 était telle qu’il rejetait cela comme moyen d’influencer la société, mais lui suggérait les avantages de l’éducation de l’électorat. À cette fin, il rejoint la Birmingham Education League de Joseph Chamberlain. Une enquête – qui pourrait bien porter sa marque – a été entreprise et a estimé que 25 000 enfants de Liverpool n’étaient ni à l’école ni au travail. La désillusion supplémentaire de Booth envers la politique et la religion conventionnelles fut assurée par la Loi sur l’éducation de 1870, qui contourna la cause de l’éducation laïque.
Mariage avec Mary Macaulay
Le 29 avril 1871, Booth épousa Mary Macaulay, fille de Charles Zachary Macaulay et de Mary Potter, et nièce de l’historien Thomas Babington Macaulay. Mary était bien éduquée, intelligente et une amie des familles élargies Booth et Holt. Elle avait cependant une sensibilité tout à fait différente de l’ensemble de Liverpool et, en visitant Liverpool, elle trouva que les bonnes œuvres des dames ne remplaçaient pas les joutes littéraires et politiques métropolitaines auxquelles elle était habituée. Mary devint pour Booth une conseillère inestimable dans l’entreprise, une contributrice active aux travaux de son enquête monumentale sur la vie et le travail à Londres, ainsi que la gestion d’un important ménage et l’éducation de six enfants.
La vie à Londres, ponctuée pour Charles de fréquents voyages d’affaires à Liverpool et aux États-Unis, était occupée et sociable. Le cercle des stands comprenait des personnalités telles que la cousine de Mary, Beatrice Potter (plus tard Beatrice Webb), Octavia Hill de la Charity Organisation Society et le chanoine Samuel Barnett. Dans ce milieu, les problèmes sociaux de l’époque étaient facilement discutés. L’ampleur sans précédent du problème de la pauvreté dans les villes victoriennes en croissance rapide a souvent été rapportée de manière sensationnelle dans la presse contemporaine et a dû susciter une certaine peur chez leurs lecteurs. Afin de lutter contre les conjectures, les préjugés et les troubles sociaux potentiels, Booth a reconnu l’importance d’une description vraie dans les faits et les figures du paysage social.
En 1884, il entreprit d’aider à l’allocation du Fonds de secours du Lord-maire de Londres, en analysant les déclarations de recensement. À partir de là, il découvrit le caractère très insatisfaisant des recensements et devint plus tard membre du comité officiel chargé du recensement de 1891 et formula un certain nombre de recommandations en vue de son amélioration. À l’automne 1885, Henry Hyndman publia les résultats d’une enquête sur la pauvreté menée par la Social Democratic Federation, qui prétendait montrer que jusqu’à vingt-cinq pour cent de la population de Londres vivait dans une pauvreté extrême. Au début de 1886, Booth rendit visite à Hyndman, qui rapporta dans son autobiographie que Booth lui avait dit qu' » à son avis, nous avions largement surestimé l’affaire » et qu’il entreprendrait lui-même une enquête sur la condition des travailleurs à Londres. La première réunion pour organiser cette enquête a lieu le 17 avril 1886 : les travaux dureront jusqu’en 1903, aboutissant à la publication de trois éditions de l’enquête, la dernière édition de Life and Labour of the People in London (Londres: Macmillan, 1902-1903) en 17 volumes. Le travail absorberait à la fois Charles et Mary Booth et emploierait une équipe d’enquêteurs sociaux comprenant, à divers moments, Beatrice Webb, Arthur Baxter, Clara Collet, David Schloss, George Duckworth, Hubert Llewllyn Smith, Jesse Argyle et Ernest Aves.
L’enquête sur la vie et le travail à Londres
L’enquête était organisée en trois grandes sections: la pauvreté, l’industrie et les influences religieuses. La série sur la pauvreté a recueilli des informations auprès des visiteurs du Conseil scolaire sur les niveaux de pauvreté et les types d’occupation parmi les familles dont ils étaient responsables. Des études spéciales sur des sujets tels que les métiers liés à la pauvreté, le logement, les mouvements de population, la communauté juive et l’éducation ont également été incluses. La série sur l’industrie, en complément des informations déjà recueillies sur les professions auprès des visiteurs du Conseil scolaire, a enquêté sur tous les métiers imaginables à Londres, des joueurs de cricket aux perruquiers, pour établir les niveaux de salaire et les conditions d’emploi. La série couvrait également les « classes inoccupées » et les détenus des institutions, incluant ainsi des documents fascinants sur les maisons de travail et les causes du paupérisme. La série des influences religieuses – peut-être mieux décrites comme des influences sociales ou morales – a cherché à décrire ces autres forces agissant sur la vie des gens. Outre la religion et la philanthropie, il couvrait également le gouvernement local et la police.
L’un des produits les plus marquants de l’enquête était les cartes de Londres, colorées rue par rue pour indiquer les niveaux de pauvreté et de richesse. La première de ces séries a été produite à partir des informations recueillies auprès des visiteurs de la Commission scolaire représentant la situation en 1889 et a été largement diffusée et commentée. Dix ans plus tard, alors que l’enquête avançait encore, il a été jugé nécessaire de revoir les cartes et une deuxième série a été produite, les Cartes Descriptives de la pauvreté de Londres 1898-99. Ceux-ci étaient basés sur les observations faites par les enquêteurs accompagnant les policiers dans leurs déplacements autour de Londres.
C’est sans doute avec soulagement que le dernier volume de conclusion a été publié en 1903. En écrivant en 1894 à Alfred Marshall à propos de la publication de l’un des volumes précédents, Booth révèle certaines des frustrations de la paternité: « Jamais je ne devrais penser qu’un livre ait été l’occasion de tant de mauvais langage de la part de son auteur – j’ai maudit chaque minute que je lui donnais. » (Bibliothèque de la Maison du Sénat MS797/I/1352). Travailler sans thèse à prouver ou à réfuter et avec une telle infinité de sujets potentiels à décrire, il aurait pu être difficile de savoir quand arrêter. Dans son introduction au premier volume de la série influences religieuses, Booth fait une référence ironique à l’élan interne de l’enquête: « J’ai parfois douté que la prolongation de ce travail ait eu un autre fondement que l’incapacité de ma part à parvenir à une conclusion. »
Réalisations dans la vie publique
Le travail de Booth sur l’enquête a confirmé sa place dans la vie britannique. Bien qu’il ait résisté à toutes les tentatives de s’impliquer dans la politique du parti, où ses opinions se situaient maintenant en grande partie avec le Parti conservateur, il a néanmoins occupé de nombreuses fonctions dans la vie publique. En 1893, il fit partie de la Commission royale sur les pauvres âgés : les commissaires étaient divisés et Booth signa le rapport sur la minorité en 1895. En 1904, Booth est nommé conseiller privé et, en 1907, il siège avec Beatrice Webb à la Commission royale sur le droit des pauvres. Cette commission a également été attirée par la dissidence et Booth n’a signé aucun des rapports qui en ont résulté. En 1908, plusieurs années après avoir commencé à écrire et à parler de la nécessité de pensions d’État pour atténuer la pauvreté chez les personnes âgées, le gouvernement libéral a adopté la Loi sur les pensions de vieillesse en 1908. Bien que Booth ait plaidé pour une pension de vieillesse universelle plutôt que pour le système de ressources mis en place par la loi, il a été reconnu par beaucoup comme l’un des ancêtres de la pension. Au fil des ans, il a été nommé membre de la Royal Society et a reçu des diplômes honorifiques des universités de Cambridge, Liverpool et Oxford.
Dernières années
Au début de 1912, Booth remit la présidence d’Alfred Booth and Company à son neveu, mais en 1915, il retourna volontiers travailler en temps de guerre malgré les preuves croissantes de maladies cardiaques. Le 23 novembre 1916, il meurt des suites d’un accident vasculaire cérébral. Il se trouvait dans sa maison de campagne de Gracedieu à Thringstone, dans le Leicestershire, dont lui et Mary étaient tombés amoureux en 1886 et qui avait accueilli au fil des ans de nombreux rassemblements d’enfants, de petits-enfants, d’amis et de famille. Il est enterré au cimetière de Thringstone. Mary reste à Gracedieu jusqu’à sa mort le 25 septembre 1939.