Chantel Osahor a dit qu’elle avait souri pendant tout le vol jeudi de Des Moines, Iowa, sachant qu’elle se dirigeait vers l’endroit où ils l’aiment toujours, la ville où elle et Kelsey Plum ont mis le basket-ball Husky sur la carte.
» J’ai l’impression d’être de retour à la maison « , dit-elle, le sourire décorant encore son visage.
Ce qui a ramené Osahor à Seattle, c’est l’événement de la Star sportive de l’année au Sheraton, où elle a été nominée pour la meilleure étoile féminine, un prix remporté par le joueur de softball Husky Ali Aguilar. Quant à savoir pourquoi Osahor venait de l’Iowa, de tous les endroits, eh bien, il y a toute une histoire à raconter.
Pour aller au bout, Osahor est maintenant entraîneuse, en tant qu’assistante diplômée de l’équipe féminine à succès de l’Université Drake à Des Moines. Elle est également étudiante à temps plein, inscrite à des études supérieures pour obtenir sa maîtrise en leadership en communication à l’école de journalisme et de communication de masse de Drake.
Elle aime les deux entreprises, mais pourquoi Osahor, dans ce qui devrait être la fleur de l’âge de sa carrière, est-elle entraîneuse au lieu de jouer, alors qu’elle semblait sur le point de transmettre ses compétences uniques aux pros? Elle se le demande elle-même un jour, mais dit: « Si je suis censée rejouer, je reviendrai. »
Quand nous avons vu Osahor pour la dernière fois, elle venait d’être sélectionnée au deuxième tour de la draft WNBA, Non. 21 dans l’ensemble, par le ciel de Chicago, en avril. C’était une récompense pour sa brillante carrière à Washington qui l’a aidée à mener les Huskies au Final Four en tant que junior, puis à mener la nation au rebond et au double en tant que senior.
Mais c’est à ce moment-là que les choses se sont un peu décalées pour Osahor, dont le tir fixe peu orthodoxe (à plat et d’une précision mortelle) et la ténacité intérieure l’avaient aimée des fans de Husky. La perturbation a commencé cette nuit-là, quand elle a découvert qu’elle avait été échangée par Chicago au Lynx du Minnesota. Et puis, à la fin du camp d’entraînement, Osahor a été coupée par le Lynx après que des blessures, d’abord aux ischio-jambiers puis au genou, l’aient gênée en pré-saison.
En fait, le genou d’Osahor était devenu si douloureux et enflé qu’elle a décidé de refuser une opportunité de jouer à l’étranger en Israël après que le Lynx l’ait coupée. La bonne nouvelle est que rien n’est déchiré, mais la mauvaise est que « Je souffre constamment et chronique », a-t-elle déclaré. » Chaque minute de chaque jour. Même maintenant que je suis debout, j’ai mal. »
Le réconfort est qu’Osahor s’est convaincue, sinon le Lynx, qu’elle appartient à la WNBA. Elle croit, en fait, qu’elle aurait dû faire l’équipe malgré son problème de santé. « Je pense que j’ai prouvé, même si vous demandez à l’entraîneure (Cheryl) Reeve, que je peux jouer dans cette ligue », a-t-elle déclaré. « J’ai beaucoup tiré de cette expérience, de voir ce qu’il faut. Je sais que je peux jouer dans cette ligue. »
Mais Osahor a finalement décidé qu’elle devait prendre congé cette année pour se soigner. Elle était retournée à Seattle pour se désintoxiquer, quand environ un mois plus tard, elle a reçu un appel inattendu de Jennie Barancyk, l’entraîneur-chef de Drake. Barancyk était une connaissance – et fan – d’Osahor de ses jours en tant qu’assistante au Colorado. Le poste d’assistant diplômé de Drake venait de s’ouvrir; serait-elle intéressée?
Osahor, qui avait toujours rêvé d’être entraîneur, a sauté sur l’occasion. L’entraîneur de Washington, Mike Neighbors, l’avait toujours étiquetée comme une joueuse cérébrale, et maintenant elle a une chance de le montrer.
« C’est une gagnante », a déclaré Barancyk lors d’une entrevue téléphonique depuis Evansville, Indiana, où les Bulldogs de 16-7 (11-0 en conférence) affronteront Evansville vendredi. » Elle a un QI de basket très élevé et une bonne idée du jeu. »
Osahor est heureuse que Barancyk l’implique dans tous les aspects du coaching, de l’enseignement pratique aux séances de stratégie. Et l’expérience n’a fait que renforcer que c’est ce qu’elle veut faire de sa vie.
» J’ai trouvé que c’était ma passion « , dit-elle. « C’est certainement ma vocation d’aider les enfants à grandir comme je l’avais fait, parce que j’avais des entraîneurs incroyables. C’est certainement un processus, c’est un ajustement. Ne pas avoir de maillot et voir comment cela fonctionne dans les bureaux est définitivement différent. Mais c’est certainement ce que je suis censé faire. »
La grande question, bien sûr, est de savoir si Osahor jouera à nouveau. Et elle n’a vraiment pas encore de réponse. C’est son cœur et sa santé qui le dicteront. Pendant ce temps, elle s’est appuyée sur des amis dans le domaine du coaching tels qu’Adia Barnes et Morgan Valley en Arizona, et bien sûr des voisins, pour renforcer en elle-même qu’elle fait la bonne chose en s’éloignant, sans regret.
« Je ne veux pas que vous me citiez en disant non, mais je ne veux pas que vous me citiez en disant oui », a-t-elle dit en riant lorsque j’ai demandé si elle reprendrait sa carrière de joueuse. « Je le prends un jour à la fois. Je manque vraiment de jouer, et je suis en contact avec mon agent. Si je joue, ne sois pas choqué. Si je ne joue pas, ne sois pas choqué. »
Pendant qu’elle attend un appel, Osahor se contente de sa vie à Des Moines. Et jeudi à Seattle, les souvenirs sont revenus à ce qu’elle a appelé « les meilleures et les pires années de ma vie. »
« J’ai des coéquipiers qui vont participer à mon mariage », a-t-elle déclaré. « Ces relations que j’ai prises valent la peine d’être transpirées et les matchs perdus, les matchs gagnés, que j’aurais pu en sortir. Si je devais tout recommencer, je ferais la même chose. La meilleure décision de ma vie a été de venir ici. »
L’inconvénient, a-t-elle dit, était les luttes pour la construction de la culture du basket à Washington. » Ce n’est pas facile. Tout le monde a des personnalités différentes, donc vous allez vous heurter un peu. Mais c’est ce qui nous a rendus plus forts et c’est pourquoi nous sommes si proches. C’est ce que je veux dire par le meilleur et le pire, parce qu’il y a vraiment des moments difficiles, mais tout le monde passe par là. »
Quelles que soient les périodes difficiles qu’Osahor traverse actuellement, elles sont contrebalancées par l’immersion inestimable en coaching qu’elle reçoit à Drake. Et le sourire sur son visage jeudi a montré que ce n’est pas toute la douleur qu’elle ressent — surtout à Seattle.