Cela signifiait que, dans son éducation, un grand homme ne devait pas seulement étudier les règles et les principes de l’expression éloquente, mais il devait connaître et faire le bien; il devait non seulement maîtriser certaines techniques, mais il devait connaître le Bien, le Vrai et le Beau. La discipline qui enseignait ces choses à un homme s’appelait la rhétorique classique.
Alors que les livres modernes sur la parole et l’écriture mettent beaucoup l’accent sur la technique, ils sont presque dépourvus de tout traitement de ces autres choses nécessaires à une expression vraiment persuasive. Pour avoir une compréhension complète de ce que c’est que de pouvoir s’exprimer de manière persuasive, vous devez retourner aux anciens. Les trois plus grands écrivains antiques sur la rhétorique étaient Aristote, Cicéron et Quintilien. Aristote était le plus grand théoricien de la rhétorique, Cicéron son plus grand praticien et Quintilien son plus grand enseignant. La rhétorique classique commence et se termine avec ces trois hommes.
Bien que l’étude de la rhétorique commence vraiment à un jeune âge avec la pratique de l’imitation de l’écriture des autres, elle s’étend plus tard à l’étude spécifique de l’expression persuasive. Il n’y a pas de meilleur endroit pour commencer ce dernier type d’étude qu’avec la rhétorique d’Aristote. Aristote a enseigné qu’il y avait trois éléments de communication: le locuteur, le public et le discours lui-même. En fait, son livre est divisé en trois parties, une sur chacun de ces éléments de rhétorique.
Il y a aussi, dit Aristote, trois types de discours persuasifs: le discours politique, le discours juridique et le discours cérémoniel. Dans le discours politique, le public est un organe de décideurs comme une assemblée politique. Son sujet est l’avenir, et son but est de pousser le public à prendre des mesures. La fin de ce genre de discours est l’opportunité, ce qui est une sorte de bien. La rhétorique politique a donc un caractère hautement moral ou éthique.
Dans un discours juridique, le sujet est le passé et l’objet est la détermination de ce qui s’est réellement passé ou non. Un avocat plaidant une cause devant un tribunal serait un exemple de conférencier juridique, bien que quiconque argumente devant un auditoire sur des événements passés compterait comme conférencier juridique. La fin du discours juridique est la détermination de la vérité, ce qui la rend de nature très logique.
Un orateur cérémoniel s’adresserait au présent et se préoccuperait de l’honneur ou du déshonneur actuel de quelqu’un. Il s’engagerait dans la louange ou le blâme pour atteindre son objectif. La personne qui fait un éloge funèbre et certains types de sermons s’engagerait dans ce genre de rhétorique. En raison de sa nature cérémonielle (c’est pourquoi on l’appelle souvent la rhétorique de l’affichage), la rhétorique cérémonielle est considérée comme mettant l’accent sur l’esthétique; en d’autres termes, sur le beau.
En plus des trois types de discours étudiés en rhétorique, il existe également trois modes de rhétorique — trois façons d’accomplir la persuasion. Ce sont des éthos, des logos et du pathos.
Ethos fait référence au caractère du locuteur. Nous déterminons généralement très tôt si l’orateur ou l’écrivain est digne de notre confiance. Nous posons la question: « Est-ce le genre de personne que nous pouvons croire? »En discutant de ce mode de persuasion particulier, Aristote discute de ce que c’est d’être une bonne personne et de la façon dont nous pouvons le communiquer à notre public.
Logos fait référence aux forces et faiblesses de nos arguments. Lorsque nous entendons ou lisons un appel persuasif quelconque, nous le jugerons, en partie, sur la force logique des arguments. Dans ce mode de persuasion, les principaux outils sont l’enthymème et l’exemple.
L’enthymème est la forme qu’un argument prend dans un discours persuasif; c’est la partie déductive de notre argument. En logique, nous expliquerions toutes nos hypothèses et utiliserions peut-être un syllogisme logique complet pour faire valoir notre point. Cependant, lorsque nous parlons ou écrivons à un public plus large — ou peut—être même à un ami qui ne connaît pas la logique – nous utiliserions une forme abrégée du syllogisme appelée enthymème. Nous pourrions aussi raconter une histoire ou une blague, ou raconter une expérience de la vie réelle que nous avons eue pour faire valoir notre point de vue. Faire cela, dirait Aristote, c’est utiliser l’exemple.
Le pathos fait référence aux émotions du public. Lorsque nous essayons de persuader les gens de quelque chose, nous devons tenir compte de ce qu’ils ressentent. Pour établir notre point de vue, nous pourrions vouloir susciter de la pitié pour quelqu’un ou quelque chose de notre public — ou peut-être de la colère, de l’enthousiasme ou du scepticisme. Cela nécessite une connaissance des types d’émotions auxquelles les gens sont enclins et pourquoi ils les ont.
Dans chacune de ces divisions de rhétorique — les trois éléments, les trois types de discours et les trois modes de persuasion — Aristote met l’accent non seulement sur la technique, mais sur quelque chose de pertinent à propos de la nature humaine. C’est ce qui distingue la rhétorique d’Aristote des autres livres sur l’expression persuasive et ce qui mérite notre attention aujourd’hui.
Initialement publié dans l’édition Classical Teacher de la fin de l’été 2011.