Deux personnes sont décédées après avoir mangé du rockmelon (cantaloup) contaminé par la listeria. Au total, dix cas ont été confirmés en Nouvelle-Galles du Sud, au Queensland et à Victoria entre le 17 janvier et le 9 février, et d’autres sont attendus.
La listériose est causée par la consommation d’aliments contaminés par une bactérie appelée Listeria monocytogenes. C’est une maladie peu commune mais qui peut être mortelle si elle provoque une septicémie (empoisonnement du sang) ou une méningite (inflammation des membranes autour du cerveau).
Les dix cas signalés concernent des personnes âgées de plus de 70 ans. Les personnes âgées sont particulièrement sensibles à la listériose, tout comme les femmes enceintes et leurs fœtus, et celles dont le système immunitaire est affaibli.
Les épidémies passées ont été liées au lait cru, aux fromages à pâte molle, aux salades, aux légumes crus non lavés, au poulet froid coupé en dés, aux fruits prédécoupés et à la salade de fruits.
Comment se propage-t-il?
La Listeria se trouve largement dans le sol, l’eau et la végétation et peut être transportée par les animaux domestiques et les animaux sauvages.
Un produit alimentaire de légumes ou de fruits peut être contaminé n’importe où le long de la chaîne de production alimentaire: plantation, récolte, emballage, distribution, préparation et service.
Même dans une ferme, les sources de contamination peuvent inclure les eaux irriguées, les eaux de lavage et le sol. La Listeria peut survivre jusqu’à 84 jours dans certains sols.
Les fortes pluies sur une culture peuvent éclabousser la listeria du sol sur la surface ou la peau du légume, en particulier celles qui poussent bas au sol, comme les melons de roche.
La contamination à la Listeria peut également se produire dans les restaurants et les cuisines domestiques, où la bactérie peut être trouvée – et se propager – dans les zones où les aliments sont manipulés.
Listeria monocytogenes est une bactérie assez résistante. Il peut survivre à des températures réfrigérées et possède des mécanismes adaptés pour survivre à des environnements acides tels que l’estomac.
Quels sont les symptômes?
Tout d’abord, il est important de noter que manger des aliments contenant la bactérie Listeria ne vous rendra pas nécessairement malade.
Listeria monocytogenes peut survivre dans le corps, se déplaçant entre les cellules (phagocytes humains) pendant une longue période. C’est, en partie, pourquoi il peut y avoir une longue « période d’incubation » entre l’ingestion et l’apparition de la maladie. Cela peut durer jusqu’à 70 jours, mais dure généralement environ trois semaines.
Les symptômes comprennent de la fièvre, des douleurs musculaires et des problèmes gastro-intestinaux tels que nausées, vomissements et diarrhée.
Dans les cas graves, les symptômes peuvent inclure un collapsus et un choc, en particulier en cas de septicémie. Si l’infection s’est propagée au système nerveux central, des symptômes plus inquiétants se produiront, tels que maux de tête, raideur de la nuque, confusion, convulsions et la personne peut tomber dans le coma. Dans de tels cas, le taux de mortalité peut atteindre 30%.
Chez la femme enceinte, on pense que les bactéries traversent la muqueuse des vaisseaux sanguins maternels et pénètrent ensuite dans la circulation fœtale du placenta. L’infection pendant la grossesse peut entraîner une fausse couche, une mortinaissance et des infections néonatales.
Le traitement des infections confirmées implique des antibiotiques et des mesures de soutien telles que des liquides intraveineux pour la déshydratation.
Lorsque l’infection survient pendant la grossesse, l’utilisation précoce d’antibiotiques peut souvent prévenir l’infection du fœtus ou du nouveau-né.
Mais même avec un traitement très rapide, les infections peuvent être mortelles dans les groupes à haut risque.
Pourquoi certains groupes sont-ils plus à risque?
Les femmes enceintes constituent un groupe spécial connu pour être plus à risque de listériose. Les mécanismes sous-jacents expliquant pourquoi les femmes enceintes sont sensibles à la listériose ne sont pas bien compris, mais on pense qu’un système immunitaire altéré est impliqué.
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles qui suivent un traitement contre le cancer ou des médicaments qui suppriment le système immunitaire, sont plus susceptibles de développer une listériose parce que leur corps est moins capable de combattre l’insecte.
Les nouveau-nés sont également extrêmement vulnérables car leur système immunitaire n’a pas encore mûri, tout comme les personnes âgées, dont le système immunitaire est en déclin.
Suivi et recherche de la source
Le cycle de vie de la bactérie peut rendre difficile le suivi de la source de l’épidémie. La Listeria est capable de contaminer une variété d’aliments, qui peuvent avoir une longue durée de conservation, et la listériose a une longue période d’incubation.
Les dix personnes de l’épidémie actuelle ont consommé du rockmelon avant de tomber malades et les services de santé de l’État et du territoire ont pu identifier la source dans une ferme du district de Riverina en Nouvelle-Galles du Sud.
Mais ce n’est pas toujours aussi facile. L’épidémie actuelle de listériose en Afrique du Sud est la pire épidémie de l’histoire avec 172 décès enregistrés à ce jour. La source n’a pas encore été identifiée.
Comment prévenir la listériose?
Voici quelques mesures pratiques que vous pouvez prendre pour prévenir la propagation de la listeria:
- cuire soigneusement les aliments crus d’origine animale, tels que le bœuf, l’agneau, le porc et la volaille
- laver soigneusement les légumes et les fruits crus avant de manger
- utiliser des planches à découper séparées pour la viande crue et les aliments prêts à manger
- se laver les mains à l’eau savonneuse avant et après la préparation des aliments
- laver les couteaux et les planches à découper après la manipulation aliments non cuits
- lavez-vous les mains après avoir manipulé des animaux.
Si vous êtes plus à risque de listériose, pensez à éviter:
- melons pré-coupés tels que rockmelon ou pastèque
- salades froides préemballées, y compris salade de chou et salade de fruits frais
- poulet froid précuit, charcuteries froides, pâté
- fruits de mer fumés crus et non cuits (tels que le saumon fumé)
- lait non pasteurisé ou produits laitiers, fromages à pâte molle (comme le brie, le camembert, la ricotta ou la veine bleue)
- graines germées
- champignons crus.
La NSW Food Authority conseille également aux consommateurs les plus à risque de listériose d’éviter de manger du rockmelon et de jeter tout rockmelon qu’ils ont déjà à la maison.