Lorsque vous pensez à la varicelle, il y a de fortes chances que vous vous souveniez de votre propre combat d’enfance – l’éruption cutanée, les démangeaisons, l’inconfort, le tout atténué par une lueur brumeuse de nostalgie parfumée à la calamine. Presque un rite de passage, cette maladie est peu redoutée et semble triviale dans le grand schéma des choses qui pourraient mal tourner dans l’enfance.
N’est-ce pas?
Je ne suis pas convaincu. Le varicelle-zona, le virus de l’herpès à l’origine de cette maladie, est une entité insidieuse et malveillante. Tout d’abord, à la lumière froide du jour, la maladie de routine elle-même n’est pas un pique-nique. En plus des symptômes pseudo-grippaux, la plupart des enfants atteints seront couverts de la tête aux pieds de jusqu’à 500 ampoules décrites assez fades par le NHS comme « des démangeaisons intenses ». (Un parent que je connais dont l’enfant a souffert récemment la décrit comme une expérience « horrible ».) L’éruption se manifeste par vagues sur une semaine ou plus, et certains parents signalent des cicatrices permanentes. D’autres complications sont rares chez les enfants, mais incluent certains scénarios inquiétants tels que l’infection bactérienne des cloques par le streptocoque du groupe A, le soi-disant « mangeur de chair ».
La varicelle est beaucoup plus grave lorsqu’elle est attrapée par des adultes non exposés auparavant, lorsqu’elle peut entraîner une pneumonie, ou des immunodéprimés, qui peuvent développer une septicémie ou une méningite. Pendant la grossesse, la varicelle peut être un désastre pour le nourrisson à naître ou néonatal. Et puis, bien sûr, il y a le zona. Comme tous les virus de l’herpès, comme celui qui cause les boutons de fièvre, la varicelle ne disparaît jamais vraiment, mais se cache dans le système nerveux jusqu’à un événement de réactivation futur – souvent des décennies dans le futur. On me dit qu’il n’est pas exagéré que la douleur du zona peut être angoissante, comme être attaquée avec un poker chaud, et qu’elle peut durer des semaines – et chez un sous-ensemble de patients, pour des raisons qui restent obscures pour la science, des années. Cela peut également entraîner des cicatrices oculaires et une perte de vision.
Peut-être pas aussi important, mais à noter néanmoins, la varicelle représente un lourd fardeau économique. Interdit de garde d’enfants pendant le long cours de la fenêtre contagieuse de la varicelle, un parent doit prendre jusqu’à une semaine ou plus de congé pour s’occuper de ses enfants affligés à la maison.
Ne serait-ce pas génial s’il existait un moyen simple d’éviter toute cette misère?
En fait, il y en a. Il existe un vaccin sûr et efficace contre la varicelle-zona depuis 1988, et il fait partie des vaccinations de routine des enfants aux États-Unis depuis 1995, maintenant inclus dans leur cours de routine ROR (sous forme de cocktail appelé ROR). L’Organisation mondiale de la santé inclut même le vaccin contre la varicelle sur sa liste de médicaments essentiels.
Alors pourquoi les Britanniques ne font-ils pas de même ? Des études ont estimé que le coût du vaccin serait compensé haut la main par le revenu récupéré par les parents n’ayant plus à manquer une semaine de travail. Une telle économie ne se transfère pas facilement, bien sûr. Qu’en est-il du coût humain? Cela devrait sûrement suffire à justifier un changement d’air?
Non, il y a autre chose en cours – et la clé est le bardeau. Le NHS admet librement que l’administration d’un vaccin pourrait priver la population d’une source pratique d’immunité collective – à savoir les enfants infectés, donnant aux adultes un « coup de pouce » pratique pendant les affres de la misère.
Je pense que c’est faux à plusieurs niveaux. Tout d’abord, les enfants malades ne devraient pas être exploités comme vaccins vivants pour les personnes âgées lorsqu’il existe un jab parfaitement utilisable sur le marché – d’autant plus que les preuves qu’ils stimulent réellement une réponse protectrice contre le zona des personnes âgées ne sont pas très solides. Le NHS craint également que si un programme de vaccination de masse élimine la majorité des cas, quelques enfants glisseront dans le filet, resteront non vaccinés et développeront des cas pires à l’âge adulte. Mais ce n’est pas un argument utilisé avec d’autres vaccins (dont la majorité ciblent des maladies – notamment la rougeole, les oreillons et la rubéole – plus graves chez les adultes que chez les enfants). Et ces craintes semblent infondées: bien qu’elles soient compliquées et difficiles à examiner, des études récentes sur la population américaine suggèrent que la vaccination n’a en fait pas provoqué d’augmentation de l’incidence du zona.
Deuxièmement, il y a en fait beaucoup d’adultes qui n’ont pas de contact régulier avec les enfants – comment vont-ils éviter le zona? Troisièmement, il existe des médicaments antiviraux qui agissent contre le zona, s’ils sont administrés en temps opportun. La réponse humaine et juste est la suivante: vaccinez tout le monde et répétez le vaccin si nécessaire, tout comme nous le faisons pour d’autres immunités nécessitant des rappels occasionnels (comme le tétanos). Et soyez plus vigilant sur le diagnostic du zona et l’administration précoce de médicaments pour en atténuer les effets pour les personnes chez qui les vaccinations n’étaient pas suffisantes.
Il existe en fait une autre raison plus décourageante pour laquelle nous ne suivons pas les Yanks et n’offrons pas de vaccin RORM: la longue ombre de la désinformation d’Andrew Wakefield sur l’innocuité du ROR plane toujours chez les parents incapables ou réticents à traiter le fait que le lien avec l’autisme n’existe pas. Comment pouvons-nous convaincre les parents de soumettre leurs enfants à un quatrième ajout au ROR alors qu’ils ne semblent même pas intéressés à protéger leurs enfants contre quelque chose de mortel comme la rougeole? Plus facile, peut-être, de lever les mains et de proclamer que c’est trop difficile.
Nous y voilà donc, en 2014. Les parents informés, comme moi, peuvent choisir de passer au privé et de donner à leurs enfants le coup de varicelle à 12 mois. Les gens qui ne connaissent pas le vaccin, ou qui n’ont pas les moyens de le faire, s’en passeront. Nous méritons une meilleure information et de meilleurs soins.
Jenny Rohn dirige un laboratoire à l’University College de Londres qui étudie la biologie cellulaire de l’infection. She can be found on Twitter as @JennyRohn
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