Jaynelle Minor se souvient de l’angoisse sur les visages des employés de la cafétéria de l’école. En vertu de la politique du district, ils étaient tenus de refuser le déjeuner aux enfants dont les parents n’avaient pas payé leurs factures de repas scolaires.
Mme Minor, superviseure en nutrition des élèves du district scolaire municipal de Farmington au Nouveau-Mexique, se souvient également de la façon dont certains de ces travailleurs retournaient à la cafétéria pour obtenir des fruits ou une autre collation pour empêcher les enfants d’avoir faim. Ce que la gentillesse de ces travailleurs ne pouvait pas arrêter, cependant, était un phénomène connu sous le nom de « honte du déjeuner » – des politiques qui obligeaient les travailleurs du déjeuner à distinguer les enfants dont les parents n’avaient pas payé leurs frais de déjeuner.
Pour certains observateurs, la honte du déjeuner est une pratique devenue incontrôlable dans les écoles publiques américaines.
Certains districts scolaires traitent le problème en offrant aux élèves dont les parents n’ont pas payé les frais de repas un déjeuner froid, comme un sandwich composé de deux morceaux de pain et d’une tranche de fromage. Mais dans d’autres quartiers, la honte du déjeuner va plus loin: il peut s’agir de jeter les déjeuners chauds que les étudiants espéraient manger à la poubelle devant eux, de leur faire faire des tâches ménagères pour rembourser leur dette de déjeuner, de les obliger à porter des bracelets ou de les renvoyer à la maison avec des timbres sur les bras en disant: « J’ai besoin d’argent pour le déjeuner. »
Au Nouveau–Mexique, c’est le sénateur Michael Padilla (D) – qui a dit qu’en tant qu’enfant nourricier affamé, il avait vécu de première main la douleur de la honte du déjeuner – qui a présenté la Déclaration des droits des étudiants sans faim. Le projet de loi a été adopté par la législature de l’État du Nouveau-Mexique la semaine dernière. D’autres législateurs du pays l’ont contacté pour lui demander des conseils sur la façon de mettre fin à la honte du déjeuner dans leurs propres États, a déclaré le sénateur Padilla à NPR.
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La Californie et le Texas ont déposé des projets de loi similaires et, d’ici le 1er juillet 2017, le département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) exigera que chaque district scolaire ait une politique écrite qui communique clairement au personnel et aux parents comment les écoles traiteront les enfants dont les parents n’ont pas payé leurs factures de repas.
Au Nouveau-Mexique, explique Jennifer Ramo, directrice exécutive du groupe antipoverty New Mexico Appleseed, les politiciens des deux côtés de l’allée ont été « horrifiés » par les pratiques honteuses du déjeuner qui ont été mises au jour.
Et ce n’est pas seulement au Nouveau-Mexique. Des histoires de pratiques honteuses du déjeuner ont fait les manchettes dans un certain nombre d’écoles à travers les États-Unis. Dans une école publique de Salt Lake City, jusqu’à 40 enfants ayant des comptes en souffrance ont vu leurs repas jetés devant eux. Dans le district scolaire Canon-McMillan en Pennsylvanie, une employée de cafétéria a quitté son emploi après avoir été forcée de refuser un repas chaud à un jeune garçon.
Les districts scolaires ont défendu de telles actions en soulignant que les frais de repas non payés ne sont pas un problème insignifiant. En 2014, les données de l’Association de nutrition scolaire ont montré que plus de 70% des districts scolaires publics américains avaient une dette de repas, allant d’aussi peu que 2 à 4,7 millions de dollars pour les plus grands districts.
Matthew Daniels, surintendant de Canon-McMillan, a déclaré à Action News 4 WTAE que les politiques scolaires concernant les frais de déjeuner impayés visaient simplement à motiver les parents à se tenir au courant de l’onglet déjeuner de leur enfant. Avant de refuser des déjeuners chauds aux étudiants dont les parents n’avaient pas payé, le district devait 60 000 $ et 100 000 families par 300 familles chaque année, a-t-il déclaré. Après l’adoption de la politique, la dette a été réduite à un total de 20 000 owed dû par 70 familles.
En théorie, il ne devrait jamais y avoir un écolier aux États-Unis qui a faim à l’heure du déjeuner. Des programmes financés par le gouvernement comme le Programme national de repas gratuits offrent des déjeuners gratuits ou à prix réduit à des millions d’étudiants américains chaque année. Mais les familles de nombreux étudiants admissibles choisissent de ne pas profiter de tels programmes – soit en raison de la stigmatisation liée au programme, soit du manque de compréhension de la façon de s’y connecter.
De plus, les responsables scolaires disent que ce ne sont pas nécessairement les parents dont les enfants ont droit à un déjeuner gratuit ou à prix réduit (ceux dont le revenu annuel du ménage se situe entre 130% et 185% du niveau de pauvreté fédéral de 2017-18) qui ne paient le plus souvent pas. Souvent, les ménages qui ne paient pas pour le déjeuner sont ceux qui – sur papier, de toute façon – semblent être en mesure de le faire.
La honte du déjeuner n’est pas nécessairement un problème nouveau, mais c’est un problème qui a augmenté en intensité ces derniers mois.
« Il y a beaucoup de problèmes que nous avons avec la stigmatisation et le statut d’argent pour le déjeuner depuis longtemps, longtemps et cela a bouillonné comme la dernière guerre dans ce domaine », explique David Just, professeur d’économie et de psychologie à l’Université Cornell, dont les recherches se sont concentrées sur les programmes de repas scolaires.
Et à mesure que les problèmes se sont aggravés, la recherche de solutions – publiques et privées – s’est également focalisée.
La nouvelle loi du Nouveau-Mexique obligera également les écoles à intensifier la communication avec les parents dans le but de stimuler l’inscription au déjeuner gratuit et à prix réduit, qui a glissé. Pendant ce temps, le nombre d’élèves admissibles est en augmentation dans environ 40% des districts scolaires du pays.
Mme Ramos du Nouveau-Mexique Appleseed dit qu’elle croit que l’exigence de l’USDA selon laquelle chaque école doit avoir une politique aidera également. Les politiques peuvent encore être « horribles », dit-elle, « mais je pense que cela va mettre beaucoup de chaleur sur les districts pour trouver un peu humain. »
Dans les districts où au moins 40% des enfants sont admissibles à un déjeuner gratuit sur la base des données des programmes d’aide fédéraux, les écoles peuvent prétendre à la Disposition d’admissibilité communautaire, un statut qui permet au district de fournir un déjeuner gratuit à tous les élèves, éliminant ainsi le dilemme de la honte du déjeuner.
Dans certains districts scolaires, les citoyens viennent à la rescousse. Il y avait le tweet de l’écrivain new-yorkais Ashley C. Ford qui est devenu viral à la fin de l’année dernière, et a vu des gens partout dans le pays contacter leurs écoles locales et payer des centaines de milliers de dollars. Un propriétaire de motel à Burlington, dans l’Iowa, a payé les dettes de repas impayées de 89 étudiants.
Clarence Richardson et sa femme, Anna, tous deux avocats qui ont déménagé à Waltham, Mass. il y a deux ans, voulait redonner à leur communauté. Inspirés par un post Facebook sur certaines personnes de Baltimore faisant quelque chose de similaire, ils ont lancé une page GoFundMe l’année dernière pour voir s’ils pouvaient réduire la dette de repas d’environ 7 200 $ du district.
Au moment où la campagne a pris fin un mois plus tard, ils avaient amassé 6 042 $.
À Farmington, Minor affirme que le district mettra en place un « fonds d’ange » qui facilitera les dons des entreprises et des particuliers.
Il y a deux ans, Farmington avait déjà mis en place une politique de kinder qui permet aux élèves ayant un solde négatif d’obtenir trois repas chauds supplémentaires. Après cela, ils reçoivent une « offre de repas » différente, qui répond toujours aux directives nutritionnelles fédérales et est emballée de la même manière que les autres options de déjeuner disponibles pour tous les enfants.
Mais bientôt, en vertu d’une nouvelle loi sur le district, le district devra encore assouplir sa politique, et Minor dit comprendre.
« Vous ne voulez jamais avoir à célibataire un enfant », dit Minor, qui est mère de deux enfants. « Nous voulons tous les nourrir, les traiter tous de manière égale et leur donner la meilleure opportunité d’exceller à l’école. »