Bien qu’on pense généralement que la Première Guerre mondiale a été la première guerre au cours de laquelle la propagande de guerre était répandue, la propagande remonte à plus tôt que le 20e siècle.
La propagande telle que nous la reconnaissons a été utilisée pendant les guerres napoléoniennes, et en tant que forme d’art, elle existe depuis des milliers d’années, les premiers exemples remontant à environ 500 avant JC.
En tant que moyen répandu et imprimé en masse d’inciter un grand nombre de civils à s’enrôler dans des armées et à combattre, la guerre de sécession a été l’une des premières au cours desquelles la propagande imprimée s’est généralisée.
La guerre de Sécession a commencé le 12 avril 1861, mais les campagnes de propagande du Nord et du Sud ont commencé quelques années plus tôt.
Au cours de la décennie précédant la guerre de Sécession, la presse américaine a commencé à prospérer et à évoluer rapidement en termes de technologie, de production et de distribution. Pendant ce temps, le nombre de journaux s’est élargi et un nouveau style de publications picturales hebdomadaires remplies de bandes dessinées et d’illustrations est devenu populaire et répandu dans les États du nord et du sud.
Cette distribution massive de médias à base d’images était consommée avec impatience et voracité par le public américain. Il s’est également avéré idéal pour la distribution et la diffusion de la propagande et a réussi à repousser les idéologies de division des deux côtés de la fracture.
Les almanachs – publications annuelles – étaient largement utilisés pour pousser la propagande et influencer les opinions. Dans certains cas, l’intention était noble, par exemple l’almanach pro-Union et anti-esclavagiste, (intitulé L’Almanach anti-esclavagiste) s’est avéré très efficace pour influencer les opinions dans les États du Nord en faveur d’une position abolitionniste envers l’esclavage.
L’Almanach anti-esclavagiste contenait des gravures sur bois illustrant la brutalité de l’esclavage et du racisme dans les États du sud et a largement contribué à convaincre les habitants du nord de soutenir la cause abolitionniste.
D’autres formes de propagande, en particulier certaines provenant des États du sud, étaient tout le contraire. Beaucoup cherchaient à répandre des opinions particulièrement répugnantes. Le métissage – le sexe à travers les lignes raciales – était un sujet courant dans certaines propagandes du Sud. D’autres formes tout aussi laides de propagande sudiste se concentraient sur la représentation des Afro-Américains comme inaptes à servir comme soldats, car de nombreux sudistes ne voulaient pas permettre aux hommes noirs de servir dans leur armée.
Bien sûr, tout le monde dans le Sud ne se battait pas pour soutenir l’esclavage et défendre le racisme. Une grande partie de la propagande du Sud était donc simplement un appel émotif à ceux qui se battaient pour des tarifs commerciaux équitables et des lois sur les importations et les exportations, et le droit à l’autodétermination.
Le Nord et le Sud partageaient le besoin de convaincre les hommes de rejoindre leurs armées. Alors qu’une façon d’y parvenir était de diaboliser l’autre côté, la propagande cherchait également à faire appel aux concepts de patriotisme et de protection de la terre de leur naissance.
À une époque où les concepts de virilité, de sacrifice de soi et de devoir étaient pris très au sérieux, les deux camps ont tout fait pour convaincre les jeunes hommes de s’enrôler dans leurs armées. À cette fin, ils ont adopté une approche à plusieurs volets et la propagande d’enrôlement a dépassé les médias imprimés.
Les chansons louant la bravoure des jeunes volontaires sont devenues très populaires et étaient particulièrement convaincantes lorsqu’elles étaient chantées par de jeunes femmes. D’autres chansons ont été spécifiquement écrites pour susciter la fierté nationale et le patriotisme, y compris Battle Cry of Freedom, When Johnny Comes Marching Home, The Battle Hymn of the Republic, Dixie’s Land et d’autres chansons célèbres de la guerre de Sécession. Ces chansons avaient le double objectif d’encourager les jeunes hommes à s’enrôler et de renforcer le moral des troupes existantes.
À mesure que la guerre civile progressait, la propagande et les canaux de distribution évoluaient des deux côtés. L’un des moyens les plus novateurs de diffusion de la propagande, en particulier dans le Nord grâce à un meilleur accès aux matières premières et à l’encre plus tard dans la guerre, était le biais d’enveloppes illustrées.
Les enveloppes étaient utilisées par des civils et des soldats et comportaient des images promouvant le patriotisme, l’honneur et la noblesse de leur cause, ou diabolisaient et rabaissaient la cause adverse. Ils étaient un excellent moyen de propager la propagande et de susciter des émotions puisque le courrier était généralement le seul moyen de communication à l’époque.
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Alors que la propagande créée par les deux camps était une première dans l’histoire grâce aux progrès de l’impression et de la distribution, elle ne serait certainement pas la dernière. Quelques décennies plus tard, la Première Guerre mondiale a éclaté en Europe, au cours de laquelle les grandes roues de la propagande ont vraiment commencé à tourner plus vite que jamais.