Lorsque vous traversez le Chili, vous remarquerez peut-être des bâtiments abandonnés bordant les routes les plus désolées. Ce sont les restes de villes de nitrates, des colonies qui ont vu le jour pour abriter les travailleurs qui travaillaient dans les mines.
Chacabuco était une ville de nitrate fondée en 1924. Il pourrait accueillir 5 000 travailleurs et comprenait des installations comme un théâtre, une bibliothèque, une piscine et un centre sportif.
Mais la ville fut de courte durée. La Grande Dépression aux États-Unis, ainsi que l’invention allemande du nitrate synthétique, ont entravé l’industrie. Après la fermeture des mines de la région dans les années 1930, les travailleurs ont commencé à abandonner la ville. Il est ensuite devenu une sorte de capsule temporelle, bien que les pillards aient pillé ses matériaux jusqu’à ce que le gouvernement le déclare monument national et commence à le protéger en 1971.
Grâce au coup d’État du général Augusto Pinochet en 1973, la ville a rapidement retrouvé une nouvelle vocation. Pendant son régime, Pinochet transforma une partie de la ville en prison et en camp de torture pour les intellectuels masculins opposés au gouvernement. Le camp a accueilli environ 1 800 prisonniers pendant ses deux années d’utilisation, dont beaucoup y sont morts.
Après la fermeture de la prison, Chacabuco a de nouveau été abandonné. Il a continué à se détériorer jusqu’à plusieurs tentatives de préservation en 1990. Un ancien prisonnier du camp, Roberto Saldívar, a choisi d’y retourner et de vivre seul dans le camp pour le préserver et le protéger. Il a continué à le faire jusqu’à sa mort en 2006. Après, Pedro Barreda a repris le poste de gardien de Saldivar. En juillet 2019, il y vit toujours.