Afin de comprendre comment le clonage d’organes pourrait fonctionner, parlons d’abord du clonage lui-même. La méthode la plus courante de clonage thérapeutique et reproductif est le transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT). Le SCNT consiste à retirer le noyau d’un ovule de donneur et à le remplacer par l’ADN de l’organisme destiné à être cloné. Les scientifiques pourraient potentiellement cloner des organes avec le SCNT en clonant des embryons, en extrayant les cellules souches du blastocyste et en stimulant les cellules souches pour qu’elles se différencient en l’organe désiré. Amadouer une cellule souche humaine pour qu’elle devienne un foie, par exemple, nécessitera des recherches supplémentaires. Les scientifiques peuvent inverser les processus de différenciation cellulaire pour comprendre quels signaux chimiques ou physiques les cellules souches reçoivent pour se différencier correctement. Cependant, cette information génétique n’est pas connue pour tous les plus de 200 types de cellules du corps.
La recherche sur le clonage thérapeutique humain s’est en grande partie arrêtée aux États-Unis. Outre les questions bioéthiques, il y a un manque d’œufs humains disponibles pour la recherche. Les lois et règlements éthiques de l’Académie nationale des Sciences et de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches interdisent une compensation monétaire pour les femelles qui donnent leurs ovules pour la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Couplé à la nouveauté de la science et aux risques potentiels liés au don d’ovules, les chercheurs en cellules souches ont eu du mal à trouver des donneurs. Et compte tenu du faible taux de réussite du clonage embryonnaire en général, les chercheurs ont besoin d’une abondance d’œufs s’ils espèrent progresser. Pour compenser la rareté des œufs humains, Ian Wilmut, qui a cloné Dolly la brebis, a suggéré d’injecter de l’ADN humain dans des œufs d’animaux à la place.
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Néanmoins, des progrès dans le clonage thérapeutique ont été réalisés dans des études animales. En mars 2008, des chercheurs ont prélevé des cellules de peau sur des souris atteintes de la maladie de Parkinson pour tester un moyen d’utiliser les cellules souches comme traitement efficace. Ils ont inséré l’ADN de ces cellules de la peau dans des œufs énucléés (œufs dont les noyaux ont été retirés) et ont créé des embryons de souris clonés, via SCNT. Après avoir extrait des cellules souches des embryons clonés, les chercheurs en ont développé des neurones dopaminergiques autologues, qui sont les cellules nerveuses touchées par la maladie de Parkinson.Après avoir implanté les nouveaux neurones dans les souris, les animaux testés ont montré des signes de récupération.
La xénotransplantation, ou la transplantation d’organes animaux chez l’homme, a également été examinée comme source potentielle de greffes d’organes. Mais si nos corps rejettent parfois des organes transplantés d’autres humains, comment réagiraient-ils aux organes animaux? En 2002, des scientifiques de l’Université du Missouri ont cloné des porcs dépourvus de l’un des deux gènes appelés GATA1, qui sont principalement responsables de l’induction de cette réponse de rejet chez l’homme. Bien que les primates feraient des candidats génétiquement plus adaptés à la xénotransplantation, les porcs sont la meilleure alternative jusqu’à ce que le clonage des singes soit une option plus viable.
Le développement futur de cellules souches pour la croissance d’organes de remplacement peut même ne pas nécessiter de clonage. En février 2008, un groupe de scientifiques de l’Université de Californie à Los Angeles a dérivé des cellules souches à partir de cellules de peau humaines adultes. Ils ont pu le faire en contrôlant quatre gènes régulateurs qui influencent la différenciation cellulaire. En reprogrammant les cellules pour qu’elles agissent comme des cellules souches, les cellules cutanées altérées sont devenues pluripotentes et ont été appelées cellules souches pluripotentes induites. Quelques mois plus tard, des chercheurs néerlandais ont extrait des cellules souches adultes du matériel cellulaire laissé lors de chirurgies à cœur ouvert. Ils ont utilisé ces cellules souches pour faire pousser des cellules du muscle cardiaque, sans utiliser de cellules souches embryonnaires ni de clonage.
En raison des zones grises éthiques entourant la recherche sur les cellules souches embryonnaires, les gens ont réagi plus positivement aux méthodes alternatives comme celles décrites ci-dessus. En théorie, nous devrions pouvoir éventuellement développer de nouveaux organes à partir de cellules souches. Mais les progrès technologiques évoqués ci-dessus indiquent que le clonage pourrait ne pas être nécessaire pour exploiter ces précieuses cellules.
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