Cet article écrit par Vivien Fellegi pour un Chat Moderne
Une fille de six ans se précipite dans la salle de séminaire d’une école de la région de Peel à l’extérieur de Toronto, en Ontario, où Molly le chat de thérapie tient la cour. Allison (pas son vrai nom) n’a pas vu le chat depuis le dernier terme et n’est pas sûre que l’animal la reconnaisse. « Salut Molly », dit-elle et s’agenouille sur la couverture rouge floue du chat. La tête de Molly tourne rapidement au son de la voix de l’élève. Elle se dirige vers la fille et la salue en posant ses pattes sur les jambes de l’enfant. » Elle se souvient de moi « , dit Allison. Sa voix est vaporeuse d’émerveillement.
Allison s’assoit à côté du chat et commence à se gratter les oreilles. L’animal se câline de plus près. « Molly vous a manqué », dit sa propriétaire, l’infirmière à la retraite Cathy James.
Molly fait partie de la division Paws To Read, un programme éducatif qui organise des visites hebdomadaires avec des chats ou des chiens pour les enfants ayant des difficultés émotionnelles ou des difficultés de lecture. Molly est une anomalie dans le circuit des animaux de thérapie dominé par les chiens — elle est l’une des 16 équipes félines au Canada (comparativement à 570 homologues canins). Aux États-Unis, Pet Partners est la plus grande organisation de thérapie pour animaux de compagnie en activité. 94% de leurs animaux de thérapie sont des chiens et les autres sont des chats et d’autres animaux. Dans l’ensemble, les chiens sont mieux adaptés pour être des animaux de thérapie que les chats. Ils sont généralement plus grégaires et moins stressés en quittant leur territoire d’origine, explique le biologiste comportemental Dennis Turner, directeur de l’Institut d’éthologie Appliquée et de psychologie animale de Zurich, en Suisse.
Mais alors que moins de félins font la coupe, les chats au tempérament extraverti sont aussi efficaces que les canins. « Les chats peuvent former des liens sociaux puissants aussi forts que les chiens et peuvent servir de soutien émotionnel si vous gagnez leur affection », explique Dennis. Alors que les recherches sur le lien chat-humain explosent, cela semble être conforme aux vues de Dennis. Selon une étude australienne, les propriétaires de chats étaient plus heureux, plus confiants et généralement en meilleure santé psychologique que ceux sans animaux de compagnie. Et bien que la plupart de ces articles se soient concentrés sur les avantages des animaux de compagnie, ces avantages s’appliquent probablement aux chats de thérapie en visite, explique Dennis. « C’est très probable car sur une plus longue période, le chat et le client développeront une relation », dit-il.
Allison s’est épanouie sous l’aile nourricière de Molly. Elle ne s’intègre pas bien avec ses camarades de classe et se débat sur le plan scolaire, explique l’enseignante Angela James-Harris, qui organise le programme Paws To Read à l’école (et se trouve être la fille de Cathy). Mais le chat ne se soucie pas de ses notes ou de sa popularité. « Molly lui accorde une attention positive – cela a fait une grande différence dans son estime de soi », explique son professeur. Allison quitte les séances plus heureuse et se mêle davantage à ses pairs par la suite.
La réponse positive d’Allison à Molly n’est pas inhabituelle. Lynette Hart, professeure à l’École de médecine vétérinaire UC Davis, a étudié les avantages de la propriété d’animaux de compagnie. Notre bien-être émotionnel dépend de la qualité de nos relations personnelles, dit-elle. Les figures d’attachement nous font nous sentir en sécurité et offrent un refuge à partir duquel explorer le monde. Les animaux de compagnie, qui nous aiment inconditionnellement, peuvent parfois jouer ce rôle lorsque les soutiens humains manquent, explique Lynette.
Lynette met en lumière ce phénomène dans une étude réalisée en 2018 auprès d’enfants autistes et de leurs chats. 30% des enfants semblaient être collés à leurs animaux de compagnie. Ces animaux saluaient les enfants à la porte, les suivaient et dormaient dans leur lit la nuit. L’affection des chats a semblé déteindre sur de nombreux jeunes, qui ont commencé à s’engager davantage avec leurs familles. Une fille, qui n’aimait pas être touchée, a commencé à tenir la main de sa mère lorsque le chat était allongé sur les genoux de l’enfant. L’acceptation des animaux aurait pu favoriser ces transformations, dit Lynette. « Les chats ne voyaient pas leurs différences et les traitaient comme n’importe qui d’autre », dit-elle. « C’était une affirmation. »
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