L’éducation spécialisée en Californie peut faire face à de vastes défis — manque de financement, pénurie d’enseignants et enseignement à distance, pour n’en nommer que quelques—uns – mais Heather Calomese ne se décourage pas.
Calomese, le nouveau directeur de l’éducation spéciale de l’État, a une vision ambitieuse pour améliorer l’équité et les résultats pour les 800 000 élèves de l’État inscrits dans l’éducation spéciale.
La justice sociale, l’amélioration de l’éducation en ligne et l’amélioration des conditions pour les enseignants figurent parmi ses principales priorités.
Le surintendant d’État de l’Instruction publique Tony Thurmond a nommé Calomese le août. 14 pour combler le poste précédemment occupé par Kristin Wright, qui a démissionné au printemps. Calomese était auparavant directeur exécutif de l’éducation spéciale pour le Conseil de l’éducation de l’État de l’Illinois et a servi pendant près d’une décennie en tant que professeur d’éducation spéciale à Chicago et dans l’Iowa.
Thurmond l’a qualifiée de « défenseure et championne de tous les élèves » qui possède une vaste expérience en leadership et une connaissance approfondie de la politique d’éducation spéciale.
Environ 13% des 6 millions d’élèves de la maternelle à la 12e année en Californie sont inscrits dans un enseignement spécialisé en Californie, recevant des services pour des problèmes tels que la dyslexie, l’autisme et le syndrome de Down. La division de l’éducation spéciale du ministère de l’Éducation fournit des ressources et des conseils aux 1 000 districts scolaires publics de l’État.
Calomese a parlé à EdSource la semaine dernière de ses objectifs et de sa vision pour l’éducation spécialisée en Californie. Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
EdSource: Parlez-nous un peu de vous. Comment êtes-vous devenu éducateur spécialisé?
Heather Calomese : En fait, je suis venue dans ce domaine en tant qu’ancienne journaliste. J’ai travaillé comme journaliste et rédacteur dans un petit hebdomadaire à New York. Bien que j’aime le journalisme, je ne me voyais tout simplement pas dans la salle de rédaction à long terme. L’éducation m’avait toujours intéressé, et je suis donc entré dans le domaine de l’éducation spéciale grâce à un programme à l’Université de l’Iowa.
L’éducation spécialisée m’a permis de faire partie de la vie de tant d’élèves et de familles. J’ai tellement grandi en tant que personne en faisant partie de cette communauté. Et pour moi, les étudiants et les familles avec lesquels j’ai servi au fil des ans me tiennent toujours à cœur et continuent de conduire mon travail. Soutenir et être au service des autres et maximiser vraiment l’indépendance des étudiants et des familles est ce qui me motive dans ce rôle.
De votre point de vue, quels sont les plus grands défis en ce moment dans l’éducation de l’enfance en difficulté, pas seulement ici, mais partout au pays?
Je pense que l’un des principaux défis est de fournir une éducation publique gratuite et appropriée alors que les campus scolaires restent fermés. Comme nous le savons, l’apprentissage à distance peut représenter un obstacle pour les étudiants qui reçoivent du soutien et des services.
Mais je dirai qu’au cours de ma brève période dans ce rôle, j’ai vu notre communauté talentueuse se réunir pour aborder collectivement ces questions très complexes. En tant qu’éducateurs spécialisés, nous avons l’habitude d’être flexibles. C’est qui nous sommes et ce qui nous attire vers le travail. Et j’ai vu des pratiques encourageantes. C’est un défi incroyable, mais je sais que nous sommes là pour résoudre le problème.
Certains de ces problèmes semblent presque insolubles. Par exemple, comment fournissez-vous une ergothérapie sur Zoom?
Rien n’est insurmontable. Il y a beaucoup de talents et d’expertise dans notre État. Nous pouvons nous engager dans des partenariats et des dialogues, et vraiment essayer des choses et apprendre les uns des autres pendant cette période. Et lorsque nous trouvons des pratiques réussies, pouvons-nous élever et amplifier ces pratiques pour que d’autres puissent également connaître ce succès.
Les districts, les écoles individuelles et même les enseignants individuels ont beaucoup de latitude quant à la façon dont ils veulent procéder à l’enseignement à distance. Quel est, selon vous, le rôle de l’État en ce moment ?
Avant tout, le rôle de l’État est de fournir des orientations pertinentes et opportunes, des partenariats de réflexion, un soutien et des ressources, une assistance technique et une surveillance générale. Je tiens vraiment à souligner et à souligner des orientations pertinentes et opportunes. C’est ce dont les districts ont besoin, c’est ce qu’ils veulent. Il incombe donc à la division de l’éducation spécialisée d’être vraiment agile, flexible et sensible au terrain pendant cette période.
Que peut faire l’État pour s’assurer que les programmes d’éducation individualisés (PEI) des élèves sont suivis pendant l’enseignement à distance?
La directive fédérale stipule que les écoles doivent satisfaire aux exigences de l’IEP des élèves pendant l’enseignement à distance. Les parents et les écoles devraient collaborer sur ce à quoi ressemblent ces services, mais l’État s’attend à ce que les PEI soient suivis.
Je déteste poser cette question parce que vous n’êtes au travail que depuis août, mais quelles sont les priorités selon vous en Californie, compte tenu de la variété des besoins?
Un mentor m’a dit un jour qu’une fleur ne fleurit pas toujours sur votre montre. Je me suis vraiment engagée à créer les bonnes conditions en Californie pour que les fleurs puissent fleurir non seulement maintenant, mais dans le futur. Il est clair pour moi en peu de temps que la Californie est vraiment déterminée à faire en sorte que les besoins des étudiants handicapés soient au premier plan, et nous pouvons trouver des solutions créatives pour résoudre les problèmes auxquels notre communauté est confrontée depuis des décennies. C’est donc très excitant pour moi.
Un objectif primordial est que nous, en tant qu’État, améliorons les résultats et les opportunités pour les étudiants handicapés. Pour moi, c’est l’étoile polaire ultime. Il y a des possibilités dans le système, de la maternelle au postsecondaire, de faire des progrès, et je veux continuer à peaufiner ces systèmes et à collaborer avec les nombreux organismes qui jouent un rôle dans la vie de nos étudiants et de nos familles.
Un autre de mes objectifs est d’amener des conversations sur la race et l’équité à la table. Nous devons continuellement examiner notre système et résoudre les problèmes qui ont souvent un impact négatif sur nos étudiants et nos familles de couleur.
Et enfin, je suis intéressé à élever les meilleures pratiques pour soutenir les apprenants en anglais handicapés. C’est un domaine de croissance qui m’intéresse beaucoup.
En Californie, il existe de nombreux problèmes liés à l’éducation spéciale, à la race et aux inégalités. Par exemple, les étudiants de couleur sont plus susceptibles d’être mal placés dans l’éducation spécialisée et moins susceptibles de recevoir les services dont ils ont besoin. Pouvez-vous parler de ce que vous considérez comme les principaux défis?
Nous voyons ces problèmes se poser très tôt, souvent dès la pré-K, et peuvent se développer à partir de là. Les questions bouillonnent en termes d’identification, de suspension, de discipline, d’expulsion. Mais je vois aussi cela se jouer à travers des biais implicites dans les milieux scolaires, et dans les systèmes de philosophie et de croyance. Et nous constatons les disparités dans les taux de diplomation ainsi que dans les résultats collégiaux et professionnels. Même au-delà de cela, nous pouvons examiner les taux de chômage des adultes handicapés, les options de carrière limitées ou les taux élevés d’incarcération et de toxicomanie.
Le surintendant de l’instruction publique de l’État, Tony Thurmond, a lancé des initiatives portant sur la discipline des élèves, la police scolaire et diverses questions de race et d’équité. Voyez-vous l’éducation spécialisée comme faisant partie de ces conversations?
Absolument. Lorsque nous examinons les pratiques d’exclusion — suspension, expulsion, contrainte —, je pense que l’éducation spécialisée en est certainement une partie importante. Nous avons la recherche, nous avons les données. Il nous incombe vraiment de jeter un coup d’œil et d’engager une vaste conversation sur la façon dont nous pouvons améliorer ces systèmes. C’est la bonne chose à faire, et je suis absolument déterminé à le faire.
Quelle est l’importance de l’inclusion, l’idée que les élèves ayant des besoins spéciaux passent le plus de temps possible dans les classes ordinaires?
Les étudiants doivent être avec leurs pairs, établir ces liens sociaux, avoir accès à ce programme et apprendre dans un environnement le moins restrictif possible. Il y aura toujours un continuum, car nous avons des étudiants qui ont besoin d’un soutien intensif. Cependant, nous devons nous assurer que les étudiants sont éduqués autant que possible avec leurs pairs non handicapés. Et parfois, cela signifie prendre des risques, non? Évidemment, nous voulons que nos élèves soient soutenus, mais il est également important de les pousser hors de leur zone de confort (avec des soutiens) afin qu’ils puissent continuer à apprendre, à grandir et à se développer.
Que ferez-vous pour remédier à la pénurie d’enseignants en éducation spécialisée?
Comme vous le savez, la pénurie d’enseignants en éducation spécialisée est un problème à l’échelle nationale et très préoccupant pour moi. Nous devons attirer des gens sur le terrain, mais nous devons également examiner la situation dans son ensemble. Nous devons examiner les moyens de soutenir les nouveaux enseignants et d’offrir des possibilités de mentorat, ainsi que de soutenir les enseignants bien établis. Nous devons également réfléchir à la façon dont nous soutenons nos administrateurs de l’éducation spécialisée. Nous devons chercher des moyens d’attirer et de retenir notre main-d’œuvre en éducation spécialisée à tous les niveaux, car nous avons des enseignants qui quittent la profession à des taux préoccupants.