Dans les liquides, le point de nuage est la température en dessous de laquelle une solution transparente subit soit une séparation de phase liquide-liquide pour former une émulsion, soit une transition de phase liquide-solide pour former un sol stable ou une suspension qui dépose un précipité. Le point de nuage est analogue au « point de rosée » auquel une transition de phase gaz-liquide appelée condensation se produit dans la vapeur d’eau (air humide) pour former de l’eau liquide (rosée ou nuages). Lorsque la température est inférieure à zéro degré Celsius, le point de rosée est appelé point de gel, car la vapeur d’eau subit une transition de phase gaz-solide appelée dépôt, solidification ou congélation.
Dans l’industrie pétrolière, le point de nuage désigne la température en dessous de laquelle la cire dans le diesel ou le biowax dans les biodiesels forme un aspect trouble. La présence de cires solidifiées épaissit l’huile et obstrue les filtres à carburant et les injecteurs des moteurs. La cire s’accumule également sur des surfaces froides (produisant par exemple un encrassement de canalisation ou d’échangeur de chaleur) et forme une émulsion ou un sol avec de l’eau. Par conséquent, le point de nuage indique la tendance de l’huile à boucher les filtres ou les petits orifices à des températures de fonctionnement froides.
Un exemple quotidien de point de nuage peut être vu dans l’huile d’olive stockée par temps froid. L’huile d’olive commence à se solidifier (par séparation de la phase liquide-solide) autour de 4 ° C, alors que les températures hivernales dans les pays tempérés peuvent souvent être plus froides que 0 ° C. Dans ces conditions, l’huile d’olive commence à développer des touffes / sphères d’huile solidifiée blanches et cireuses qui coulent au fond du récipient.
Dans les huiles brutes ou lourdes, le point de nuage est synonyme de température d’aspect de la cire (WAT) et de température de précipitation de la cire (WPT).
Le point de nuage d’un tensioactif non ionique ou d’une solution de glycol est la température à laquelle le mélange commence à se séparer en phase et deux phases apparaissent, devenant ainsi trouble. Ce comportement est caractéristique des tensioactifs non ioniques contenant des chaînes de polyoxyéthylène, qui présentent une solubilité inverse par rapport au comportement en température dans l’eau et donc un « nuage » à un moment donné lorsque la température est élevée. Les glycols démontrant ce comportement sont connus sous le nom de « glycols de point de nuage » et sont utilisés comme inhibiteurs de schiste. Le point de nuage est affecté par la salinité, étant généralement plus faible dans les fluides plus salins.
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À | ||||
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| Solide | Liquide | Gaz | Plasma | ||
| De | Solide | Fusion | Sublimation | ||
| Liquide | Congélation | Vaporisation | |||
| Gaz | Dépôt | Condensation | Ionisation | ||
| Plasma | Recombinaison | ||||