La maladie de Parkinson appartient à ce petit groupe de maladies qui surviennent moins souvent chez les fumeurs de cigarettes que chez les non-fumeurs. L’observation a été faite pour la première fois dans une étude cas-témoins il y a plus de 30 ans1, mais, comme Hernán et ses collègues l’ont montré dans leur récente revue systématique et méta-analyse,2 la découverte a été reproduite à de nombreuses reprises. L’effet protecteur est important — selon les données regroupées, les fumeurs actuels ont une réduction du risque de 60% par rapport à ceux qui n’ont jamais fumé — et cohérent entre les études dans différents contextes. Le fait que deux très grandes études prospectives aient révélé une réduction du risque similaire à celle observée dans les études rétrospectives exclut la possibilité que l’association puisse être expliquée par une survie différentielle entre fumeurs et non-fumeurs.3 Boire du café aussi, semble protéger contre la maladie de Parkinson. Ici, l’estimation groupée est une réduction de 30% du risque pour les buveurs de café par rapport aux non-buveurs.
Dans » An Essay on the Shaking Palsy », James Parkinson a noté que son premier cas « avait suivi industriellement les affaires d’un jardinier, menant une vie d’une tempérance et d’une sobriété remarquables. »Depuis lors, plusieurs petites études ont laissé entendre que les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ont tendance à présenter des traits tels que l’inflexibilité, la prudence et le manque de recherche de nouveauté avant même d’avoir développé des symptômes moteurs.4,5 Cette idée n’a jamais été testée dans une vaste étude prospective, mais elle soulève la possibilité que les personnes qui développeront plus tard la maladie de Parkinson soient constitutionnellement moins susceptibles de ressentir le besoin du type de stimulation fourni par le tabac et le café. Cela pourrait se produire si les déterminants génétiques de la probabilité et de l’intensité de comportements tels que la cigarette et la consommation de café étaient les mêmes ou étroitement liés aux gènes qui ont déterminé la susceptibilité à la maladie de Parkinson. Dans l’affirmative, tout effet protecteur apparent pourrait être le résultat d’une confusion. Les auteurs de la revue systématique ont exploré cette possibilité dans une analyse de sensibilité. Ils ont émis l’hypothèse assez extrême qu’une telle combinaison génétique était présente dans un tiers de la population et conférait à la fois une quintuplée du risque de maladie de Parkinson et, simultanément, une quintuplée de la probabilité de commencer à fumer. Même après ajustement pour une influence génétique de cette force, le tabagisme conférait toujours une réduction de plus de 30% du risque.
Si la confusion par un haplotype génétique semble peu probable, quelles autres raisons demeurent? Une possibilité théorique est que la relation entre la cigarette ou la consommation de café et la maladie de Parkinson fonctionne dans le sens inverse. En d’autres termes, la maladie de Parkinson rend les gens moins susceptibles de fumer ou de boire du café. Bien sûr, ces habitudes sont généralement acquises au début de la vie adulte, alors que les symptômes de la maladie de Parkinson sont rares avant la fin du moyen âge. Cette explication ne pourrait donc être correcte que si la phase subclinique de la maladie est beaucoup plus longue que ce que nous croyons actuellement.
Il est peut—être plus plausible que les substances présentes dans le café et le tabac — la caféine et la nicotine sont des candidats évidents – aient une action centrale qui améliore la santé des systèmes dopaminergiques. Des preuves à l’appui du rôle de la caféine en tant que neuroprotecteur ont récemment émergé d’une étude utilisant un modèle murin de la maladie de Parkinson. Les souris prétraitées avec de la caféine avant l’exposition à la neurotoxine dopaminergique 1-méthyl-4-phényl-1,2,3,6-tétrahydropyridine (MPTP) ont perdu moins de dopamine striatale et moins de sites de liaison des transporteurs de dopamine.6 L’effet neuroprotecteur apparent de la caféine peut être dû à sa capacité à bloquer les récepteurs de l’adénosine A2A concentrés dans les zones riches en dopamine du cerveau.7 L’adénosine diminue la neurotransmission dopaminergique au moyen d’interactions antagonistes entre les récepteurs A2A et les récepteurs de la dopamine.8 Le blocage de ces récepteurs peut donc faciliter la transmission dopaminergique en stimulant la libération de dopamine et en potentialisant les effets de la stimulation des récepteurs dopaminergiques. Les souris Knockout dépourvues de récepteurs fonctionnels de l’adénosine A2A sont également résistantes aux effets de déplétion de la dopamine du MPTP.6
Comme la caféine, la nicotine réduit la toxicité dopaminergique induite par le MPTP dans les modèles animaux de la maladie de Parkinson.9,10 Un mécanisme sous-jacent à cette action protectrice peut être sa capacité à augmenter l’expression de facteurs neurotrophiques connus pour favoriser la survie des neurones dopaminergiques.9 Mais le tabac contient de nombreux autres produits chimiques dont l’influence sur les processus biologiques peut jouer un rôle. Le tabagisme provoque une réduction de l’activité de la monoamine oxydase A et B, par exemple, qui pourrait protéger contre les dommages neuronaux en inhibant l’oxydation enzymatique de la dopamine.11
Un objectif non atteint dans le traitement de la maladie de Parkinson est de prévenir son aggravation. Si, comme l’indiquent les preuves épidémiologiques, la caféine et la nicotine sont neuroprotectrices, certains des nouveaux traitements pharmacologiques en cours de développement, tels que les inhibiteurs des récepteurs de l’adénosine A2A et les agonistes nicotiniques, pourraient non seulement améliorer les symptômes, mais ralentir la progression incessante de la maladie.