Ours des Cavernes
L’ours des Cavernes (Ursus spelaeus) était une espèce d’ours qui vivait en Europe au Pléistocène et s’est éteinte il y a environ 24 000 ans lors du Dernier Maximum glaciaire.
Tant le nom de « grotte » que le nom scientifique spelaeus sont dus au fait que les fossiles de cette espèce ont été trouvés principalement dans des grottes, montrant que les ours des cavernes ont peut-être passé plus de temps dans des grottes que l’ours brun, qui utilise des grottes uniquement pour l’hibernation. Par conséquent, au fil du temps, des couches entières d’os, des squelettes presque entiers, ont été trouvés dans de nombreuses grottes.
Les squelettes d’ours des cavernes ont été décrits pour la première fois en 1774 par Johann Friederich Esper dans son livre Newly Discovered Zoolites of Unknown Four Footed Animals. Alors que les scientifiques de l’époque considéraient que les squelettes pouvaient appartenir à des singes, des canidés, des félidés ou même à des dragons ou des licornes, Esper postule qu’ils appartenaient en fait à des ours polaires. Vingt ans plus tard, Johann Christian Rosenmüller, anatomiste à l’Université de Leipzig, donne à l’espèce son nom binomial. Les os étaient si nombreux que la plupart des chercheurs les respectaient peu. Pendant la Première Guerre mondiale, un grand nombre d’os d’ours des cavernes ont été utilisés comme source de phosphates, laissant derrière eux un peu plus que des crânes et des os de jambes.
On pense que l’ours des cavernes et l’ours brun descendent de l’ours étrusque du Plio-Pléistocène (Ursus etruscus) qui vivait il y a environ 5,3 à 10 000 ans. Le dernier ancêtre commun des ours des cavernes et des ours bruns vivait entre 1,2 et 1,4 Mya. Le précurseur immédiat de l’ours des cavernes était probablement Ursus deningeri (ours de Deninger), une espèce limitée à l’Europe du Pléistocène il y a environ 1,8 Mya à 100 000 ans. La transition entre l’ours de Deninger et l’ours des cavernes est donnée comme la dernière interglaciaire, bien que la frontière entre ces formes soit arbitraire, et des taxons intermédiaires ou transitoires ont été proposés, par exemple Ursus spelaeus deningeroides, tandis que d’autres autorités considèrent les deux taxons comme des variantes chronologiques de la même espèce.
L’ours des cavernes avait un crâne très large et bombé avec un front raide. Son corps robuste avait de longues cuisses, des tibias massifs et des pieds en rotation, ce qui le rendait similaire à l’ours brun en structure squelettique. Les ours des cavernes étaient de taille comparable aux plus grands ours modernes. Le poids moyen des mâles était de 400 à 500 kilogrammes (880 à 1 100 lb), tandis que les femelles pesaient de 225 à 250 kg (495 à 550 lb). Parmi les squelettes d’ours des cavernes dans les musées, 90% sont des hommes en raison d’une idée fausse selon laquelle les squelettes féminins n’étaient que des « nains ». Les ours des cavernes sont devenus plus gros pendant les glaciations et plus petits pendant les interglaciaires, probablement pour ajuster le taux de perte de chaleur.
Les ours des cavernes de la dernière période glaciaire n’avaient pas les deux ou trois prémolaires habituelles présentes chez les autres ours; pour compenser, la dernière molaire est très allongée, avec des cuspides supplémentaires. L’humérus de l’ours des cavernes était de taille similaire à celui de l’ours polaire, tout comme le fémur des femelles. Cependant, les femelles des ours des cavernes mâles présentent plus de similitudes en taille avec celles des ours kodiaks.
