Dans un bâtiment centenaire en briques situé dans le coin nord-ouest de la capitale, les enfants de 3 et 4 ans sont enseignés dans des « studios » par un architecte, un auteur, un chorégraphe, un cinéaste et un éventail de professionnels d’autres domaines.
Des expositions élaborées – y compris des interprétations à l’aquarelle de poésie et des carillons éoliens construits avec des matériaux tels que de vieux emporte-pièces et de minuscules pots en terre cuite — sont mises en évidence dans ce programme non traditionnel, nommé à juste titre l’école du Studio pour enfants.
À travers le pays, dans un vaste immeuble d’un étage de la vallée de San Fernando à Los Angeles, des enfants de 4 ans en uniforme vert et blanc commencent leur journée d’école en remettant leurs devoirs – une liste de mots M, complétée avec l’aide d’un parent. Après avoir chanté des chansons sur les nombres et les jours de la semaine, ils s’assoient à des tables pour travailler dans leurs journaux, tandis que l’enseignante Mary Focosi appelle les élèves un à un à un petit chevalet pour plus de pratique en écrivant la lettre majuscule M.
Bien que ces deux programmes préscolaires abordent l’éducation de la petite enfance de manière très différente, ils partagent un lien: les deux font partie d’écoles à charte.
Bien qu’elles aient émergé tranquillement dans des sites dispersés à travers le pays, les écoles à charte avec des salles de classe préscolaires n’ont pas encore attiré l’attention de nombreux experts qui suivent le mouvement de la charte.
« Cela n’est pas apparu sur notre écran radar », a déclaré Todd Ziebarth, directeur de programme à la Commission de l’éducation des États, un pacte interétatique basé à Denver.
Pourtant, de tels programmes préscolaires ont vu le jour pour la même raison que les écoles à charte elles-mêmes: ils répondent à un besoin ou offrent une alternative qui n’est pas disponible dans le système public existant.
À l’instar des écoles à charte — des écoles publiques exemptes de nombreuses réglementations tant qu’elles répondent à certaines exigences académiques et financières — les programmes pour les jeunes enfants diffèrent grandement en philosophie, allant de programmes individualisés et multi-âges à des activités structurées mettant l’accent sur les compétences de base. En ce qui concerne le financement, les administrateurs obtiennent de l’argent pour les programmes pré-K basés sur la charte auprès de diverses sources fédérales, étatiques et privées.
« Je crois que notre école devait ouvrir la voie », a déclaré Lynn H. Pinson, directrice de la maternelle à la maternelle à la Baconton Community Charter School (210 élèves) dans le sud-ouest de la Géorgie, la première école à charte à abriter l’un des programmes de maternelle financés par la loterie en Géorgie.
Certains éducateurs disent que les programmes préscolaires donnent aux écoles à charte un avantage sur bon nombre de leurs homologues non charter.
« C’est un argument de vente pour le mouvement de la charte », a déclaré Rochelle Y. Lathern, qui coordonne le programme préscolaire pour les enfants de 3 et 4 ans à la Meridian Charter School, qui compte 400 élèves, ici à Washington.
Repartir de zéro
Tout comme de nombreux administrateurs d’écoles non charter se sont intéressés ces dernières années aux expériences éducatives des enfants avant leur entrée à la maternelle, de même que les organisateurs d’écoles à charte.
En fait, les éducateurs à charte considèrent les programmes préscolaires non seulement comme une chance d’établir les compétences scolaires précoces dont les jeunes auront besoin à l’école, mais aussi comme un moyen d’exposer les enfants et les parents aux philosophies et missions distinctives de leurs écoles à charte.
Maintenant que de nombreuses écoles à charte sont ouvertes depuis plusieurs années, il est moins probable qu’elles servent des étudiants qui ont été transférés dans la charte.
« Nous avons un certain nombre de chartes qui commencent dès les premières années, car vous pouvez alors développer vos propres élèves », a déclaré Patsy O’Neill, directrice exécutive du Charter School Resource Center du Texas, basé à San Antonio. Elle estime qu’environ 25 des 200 écoles à charte de l’État offrent des cours préscolaires.
L’une d’entre elles est la Lindsley Park Community School à East Dallas, une école Montessori pré-maternelle à la 2e année où les cours de courtoisie font partie de la routine et où les enfants prononcent un discours lorsqu’ils obtiennent leur diplôme.
» C’est un rite de passage « , Terry N. Ford, le directeur exécutif de l’école, a déclaré à propos du discours. » C’est une partie attendue de la culture. »
À l’école à charte communautaire de Baconton, le programme de prématernelle suit les mêmes directives que les autres salles de classe pré-Maternelle financées par l’État en Géorgie. Mais Mme Pinson a déclaré que les enfants de 4 ans sont également « formés à la mission de notre charte », qui se concentre sur la construction de la communauté et la connaissance de ses voisins.
Le programme préscolaire de Baconton comble également un vide pour les parents de la région, dont certains auraient dû parcourir 20 kilomètres ou plus pour inscrire leurs enfants à un programme public de maternelle.
» Elle apprend si bien. C’est tellement incroyable « , a déclaré Callie Johnson à propos de sa fille Taren, qui a participé au programme de maternelle à Baconton l’année dernière. « Je voulais qu’elle entre immédiatement dans cette structure d’école. »
À l’instar des écoles à charte, les programmes préscolaires à charte reflètent un large éventail de philosophies et de méthodes éducatives.
Ils comprennent la Santa Rosa Charter School de 190 élèves à Santa Rosa, en Californie., qui offre le programme du Baccalauréat international – un programme basé sur la recherche — pour les enfants dès l’âge de 3 ans, et la North Kenwood / Oakland Charter School, un site de développement professionnel pour l’Université de Chicago.
Bien que leurs missions spécifiques varient, de nombreuses écoles maternelles à charte mettent l’accent sur l’alphabétisation précoce et le développement du langage.
« Même si elles sont pré-maternelles, elles font ce que font les maternelles », a déclaré Laura Guzman, mère d’un enfant qui fréquente l’école à charte Fenton Avenue, 1 377 élèves, l’école de Mme Focosi située dans la terrasse avec vue sur le lac de la vallée de San Fernando. » Je suis vraiment heureux. »
Coco Salazar, l’une des enseignantes du programme, ne craint pas de donner trop d’instruction aux enfants trop tôt.
» Pour ceux qui sont prêts, pourquoi ne pas les défier et les laisser partir? » demanda-t-elle.
Alors que certaines écoles à charte ont ajouté des programmes préscolaires après que les écoles fonctionnaient déjà, d’autres étaient une extension des écoles maternelles elles-mêmes.
Par exemple, le Michigan Early Elementary Center, une école à charte pré-maternelle à la 6e année à Lansing, au Michigan., a évolué à partir d’un centre de développement de l’enfant de 27 ans qui sert également les tout-petits.
« Nous avons continué à avoir des parents qui venaient à nous et dont les enfants se débattaient », a déclaré Kathy J. Cole, directrice de l’école de 220 élèves. La création de l’école à charte était un moyen de continuer à servir les enfants alors qu’ils dépassaient la maternelle, a-t-elle déclaré.
Sources d’argent
Étant donné que le financement régulier des écoles à charte commence généralement par la maternelle, leurs programmes préscolaires sont financés de diverses manières.
Les écoles à charte du Texas, par exemple, reçoivent un financement public pour la maternelle. Mais pour être admissibles au programme préscolaire, les enfants doivent provenir de ménages à faible revenu ou avoir des compétences limitées en anglais.
Le programme préscolaire d’une demi-journée à la North Kenwood / Oakland Charter School à Chicago reçoit également des dollars de la maternelle de l’État, même si le préscolaire ne se limite pas aux enfants de familles à faible revenu. Cependant, lorsque l’école ouvrira un programme préscolaire d’une journée complète, ces règles d’admissibilité s’appliqueront, a déclaré Marvin Hoffman, le fondateur de l’école.
« Cela soulève un paradoxe intéressant », a déclaré M. Hoffman. « Des conditions d’admissibilité existent pour les écoles maternelles et les écoles à charte ne sont pas autorisées à avoir des conditions d’admissibilité. »
Certaines écoles maternelles des écoles à charte reçoivent des allocations de garde d’enfants pour les enfants de familles à faible revenu, et d’autres sont payées par les frais des parents. L’école à charte de Santa Rosa, par exemple, est une coopérative parentale. Les parents paient des frais nominaux pour inscrire leurs enfants à l’école maternelle et travaillent à l’école pour réduire les coûts.
Et, dans au moins un cas, une école à charte reçoit un financement d’aide préscolaire du gouvernement fédéral pour les enfants d’âge préscolaire.
Centre d’apprentissage Vaughn Next Century à Pacoima, en Californie., gère un programme d’aide préscolaire et reçoit un financement du Programme de développement linguistique de Préparation à l’école du district de Los Angeles ainsi que de la Commission des enfants et des familles de Californie. L’école de 1 400 élèves pourra utiliser ces trois sources primaires de financement pour offrir un programme d’une journée complète aux familles qui en ont besoin.
Dans le district de Columbia, le financement des enfants d’âge préscolaire et des élèves plus âgés passe par la même formule. Cet arrangement, qui existait bien avant l’adoption de la loi sur les écoles à charte de la capitale, explique pourquoi il y a une plus grande concentration d’écoles à charte desservant les enfants d’âge préscolaire ici à Washington que dans les États.
» Il existe une tradition d’éducation de la petite enfance dans le bâtiment de l’école publique « , a déclaré Maurice Sykes, un consultant qui était auparavant directeur des programmes de la petite enfance pour le système du District de Columbia. « Cette tradition a été reprise dans le mouvement des écoles à charte. »
Huit des 36 écoles à charte du district scolaire de 70 760 élèves proposent désormais des écoles maternelles, et Tamara Lumpkin, directrice exécutive par intérim du Conseil scolaire à charte public du District de Columbia — l’une des deux autorités d’affrètement de Washington.
Debout épaule contre épaule un jour récemment, les enfants d’âge préscolaire de la Fenton Avenue Charter School à Los Angeles déclarent ce qu’ils veulent faire de leur temps à l’extérieur. « Je veux jouer sur l’appareil », dit chacun.
« Je veux qu’ils s’expriment dans une phrase complète », Mme. Focosi dit avant de les laisser partir.
Elle explique plus tard que « l’appareil », un labyrinthe brillant de toboggans, de tunnels et de plates-formes, est un exemple de ce qu’une école à charte peut faire avec le contrôle local du financement.
Si l’école avait dû passer par le quartier de Los Angeles, qui compte 737 000 élèves, pour demander le nouvel équipement de la cour de récréation, « cela n’aurait pas été fait », a déclaré Irene S. Sumida, directrice de l’école.
La même liberté et la même flexibilité peuvent s’étendre aux questions de programme d’études, a déclaré Ola Bailey, enseignante préscolaire à la Meridian Charter School à Washington. « Il y a tellement de formalités administratives dans une école publique ordinaire », a-t-elle déclaré. » Il faut planifier les choses un an à l’avance. »
Mais les éducateurs des écoles maternelles à charte soulignent plus d’avantages que le simple répit de la bureaucratie. Les administrateurs ont constaté, par exemple, qu’avoir un programme préscolaire sur place peut également aider les élèves plus âgés.
Au Michigan Early Elementary Center, le personnel a pu élaborer un arrangement de « double inscription » dans lequel une jeune maternelle à la traîne par rapport à ses pairs est techniquement une élève de l’école à charte, mais passe également du temps dans la classe préscolaire pour l’aider à développer ses compétences de socialisation.
Se sentir connecté
Les enseignants des programmes préscolaires à charte disent qu’ils apprécient de se sentir connecté au reste des enseignants de l’école.
« Nous faisons tout notre possible pour assister aux réunions du personnel et nous siégeons tous dans les conseils qui gouvernent l’école », a déclaré Roslynn Frick, enseignante d’âge préscolaire à l’école à charte de Fenton Avenue. » Nous sommes là pour exprimer nos préoccupations et défendre les préoccupations de la petite enfance. »
Et enfin, les parents disent que certains des avantages qu’ils apprécient le plus sont que les frères et sœurs peuvent fréquenter la même école et que souvent, il n’y a pas d’anxiété pour les enfants lorsqu’il est temps de faire la transition vers la maternelle.
» Ils connaissent déjà le personnel « , a déclaré Brenda Rollins, qui a trois enfants à l’école à charte de Santa Rosa. « Il n’y a rien de cette recherche. »
En revanche, même les enfants qui suivent des programmes préscolaires basés dans une école publique ordinaire doivent souvent aller dans une autre école lorsqu’ils commencent la maternelle.
Pourtant, certains parents d’enfants d’âge préscolaire à charte ont constaté que leurs jeunes ne sont pas nécessairement garantis des places dans les classes supérieures des écoles, car les écoles à charte doivent ouvrir leurs portes pour l’inscription à la maternelle. Et certaines écoles exigent que les parents réinscrivent leurs enfants chaque année.
En conséquence, le Michigan Early Elementary Center, par exemple, a élargi son programme lorsque les enfants qui étaient au centre depuis la petite enfance se voyaient refuser des places à la maternelle.
Bien que les écoles maternelles à charte restent inhabituelles, certains éducateurs qui y participent reçoivent des demandes de parler de leurs expériences à des groupes à l’échelle de l’État. Pour certains d’entre eux, cela suggère que les programmes préscolaires aident les écoles à charte à remplir un rôle qui est l’une de leurs principales raisons d’être: développer des approches que les écoles publiques ordinaires peuvent imiter.
« Parfois, les écoles à charte servent l’objectif pour lequel elles ont été créées à l’origine », a déclaré Mme Ford de l’école communautaire Lindsley Park à Dallas. » Ils servent de modèle. »
Le financement de cette histoire a été fourni en partie par la Fondation Ford, qui aide à garantir la couverture de la définition changeante de l’enseignement public.