Un homme attend les commandes pour remplir les boîtes de l’application de livraison HungryPanda.Noah Lanard / Mother Jones
Lorsque la Chambre de commerce de Flushing s’est réunie mercredi dernier, les Knicks étaient sur le point d’affronter les Hawks, Broadway était ouvert et un défilé de la Saint-Patrick était prévu pour mardi. Mais la situation dans le quartier chinois principal du Queens était déjà désastreuse: John Choe, directeur exécutif de la chambre, a déclaré que les aires de restauration étaient désertes et que les affaires dans les restaurants locaux étaient en baisse de moitié ou plus. Choe a annoncé un « déjeuner de solidarité » qui aurait lieu lundi dans un spot de soupe de nouilles au bœuf taïwanais pour aider à soutenir les restaurants en difficulté.
Quelques dizaines de New-Yorkais, pour la plupart américains d’origine asiatique, s’étaient réunis à l’église épiscopale historique de Saint—Georges — qui a résisté à de nombreuses catastrophes depuis sa création en 1702 – pour discuter de ce qui pourrait être fait pour aider les entreprises du quartier à survivre aux impacts du nouveau coronavirus. Todd Leong, le copropriétaire bien habillé du salon Leaf Bar & au sommet de l’hôtel Hyatt Place de Flushing, a pris le micro et a proposé d’organiser une fête pour montrer aux médias qu’il était bon de sortir. « Je ne sais pas », dit-il, ne sachant pas comment il pourrait aider autrement. » C’est une idée. »(Dimanche, le salon Leaf Bar & serait volontairement fermé pour aider à arrêter la propagation du coronavirus.)
Une femme, qui parlait avec une nervosité attachante, a proposé un plan élaboré pour apprendre aux personnes âgées à utiliser des applications de livraison de nourriture. Un directeur de banque américano-coréen a déclaré qu’il était temps d’arrêter l’hystérie, laissant planer l’idée d’une « fête Purell » qui rassemblerait un groupe aux mains propres pour montrer que les gens pouvaient toujours se rassembler en toute sécurité.
Les suggestions ont été faites avec un sérieux admirable, mais il était aussi douloureusement clair que les propositions feraient loin d’être suffisantes pour les résultats des restaurants et, pire encore, pourraient propager le virus. Leurs efforts ont eu lieu avant que la plupart des entreprises aient pris conscience du fait que cette crise ne pouvait être résolue par la messagerie ou le marketing. En effet, les quartiers chinois de Flushing et de tout le pays préfiguraient à quoi ressemblerait l’industrie de la restauration partout dans le monde à l’ère du coronavirus: licenciements, entreprises fermées et faillite potentielle.
Écoutez Noah Lanard visiter la communauté immigrée durement touchée de Flushing, à New York, où des fermetures généralisées pourraient mettre en danger de manière permanente le paradis des gourmands, dans cette édition du podcast Mother Jones.
Flushing comptait 72 000 habitants au recensement de 2010, dont près de 70% étaient asiatiques et les deux tiers étaient nés à l’étranger. Il est connu pour ses boutiques animées par des immigrants chinois. Mais au cours de la dernière décennie, il a connu plus de développement de condos de luxe que tous les quartiers de New York sauf un, Williamsburg à Brooklyn, selon les données publiées par le New York Times. Choe a déclaré que les loyers commerciaux peuvent maintenant dépasser certaines parties du centre-ville de Manhattan. Dernier arrêt du train 7 de New York, Flushing est normalement bondé de locaux, ainsi que de touristes gastronomiques de toute la ville. Les deux groupes sont restés à l’écart.
James Chen, le fondateur d’une application de livraison appelée GoHive, m’a dit la semaine dernière que la moitié des stands de l’une des principales halles alimentaires de Flushing avaient déjà fermé leurs portes. Les immigrants chinois étaient de plus en plus craintifs de ce qu’ils voyaient se produire dans leur pays d’origine, ainsi que des informations parfois trompeuses se propageant sur la plate-forme de messagerie WeChat qui rendaient le virus encore plus mortel qu’il ne l’est déjà. Un autre problème était que de nombreux médias américains avaient utilisé des photos de Flushing pour illustrer des histoires sur le coronavirus, alimentant la fausse impression que le quartier des petites entreprises et des immeubles d’habitation était au cœur de la pandémie. J’avais été l’un de ces touristes gastronomiques de Brooklyn il y a deux mois, quand j’avais pris une table dans l’aire de restauration bondée du New World Mall; maintenant, il semblait y avoir plus de personnel que de clients.
Noah Lanard / Mother Jones
Après mon retour à la maison mercredi dernier, le commissaire de la NBA Adam Silver a suspendu la saison de la ligue et le gouverneur Andrew Cuomo a annoncé l’annulation du défilé de la Saint-Patrick. Jeudi, Broadway a également fermé ses portes. Et le marché boursier a clôturé la semaine en baisse de près de 10%, malgré vendredi, lorsque le président Donald Trump a finalement déclaré une urgence nationale, inaugurant la meilleure journée pour les actions en plus d’une décennie. Mais Joe DiStefano, un écrivain culinaire que j’ai rencontré lors de la réunion, a organisé une visite gastronomique à Flushing pour samedi.
Lorsque nous nous sommes rencontrés ce week-end, il portait un chapeau à bords plats avec « Queens » à l’avant et « Nueva York » à l’arrière. DiStefano et quelques autres gourmets – dont deux ont apporté des lumières portatives pour prendre des photos – se sont frayés un chemin à travers un défilé de boulettes et de nouilles. Lui et Hannah Goldberg, une chef de formation classique qui a créé une entreprise de restauration, Tanabel, qui sert des plats cuisinés par des femmes réfugiées, étaient en désaccord sur la force d’un plat de nouilles hachées. Il aimait à quel point c’était inhabituel; elle l’a comparé à Hamburger Helper. Ils se sont mis d’accord sur la force des pâtisseries de New Flushing Bakery avant de se séparer.
Même si tout le monde avait pris soin de ne pas serrer la main ou partager des ustensiles, la tournée a défié les recommandations sur la distanciation sociale des Centers for Disease Control and Prevention. Mais DiStefano ressentait une profonde loyauté envers les entreprises qui lui ont permis de gagner sa vie.
Molly Schwartz, productrice de podcasts, et moi sommes retournées à l’aire de restauration du New Word Mall après le départ du groupe de DiStefano. Timmy Chen, qui dirige un stand appelé Shanghai Taste, a brandi la pointe en métal qu’il utilise pour empaler des billets de commande en papier. Il avait seulement environ 20 billets à un moment de l’après-midi alors qu’il aurait dû en avoir 80. Garder le stand ouvert coûte au moins 25 000 a par mois, mais entre le 1er et le 14 mars, il n’avait gagné que 6 000 $. Les affaires quotidiennes sont passées d’environ 1 200 $ à 350 $, et il a estimé qu’à ce rythme, il ne pourrait rester ouvert que pendant un mois ou deux.
Noah Lanard / Mother Jones
Sa famille vit à l’extérieur de Washington, DC, dans le Maryland, où le gouverneur Larry Hogan a fermé des écoles et activé la Garde nationale. Ils ont un autre restaurant de goût de Shanghai à Rockville, celui-ci dans un centre commercial connu pour ses boulettes de soupe. Il venait d’apprendre que les affaires étaient aussi mauvaises là-bas. Il a décroché son téléphone pour me montrer des photos des étagères vides d’un Whole Foods à Washington. Ils ont été pris juste après que Trump a parlé vendredi, a-t-il déclaré.
Dimanche soir, le maire Bill de Blasio a annoncé que les restaurants de New York devraient arrêter le service assis d’ici mardi. Lorsque j’ai appelé Choe, de la Chambre de commerce, après l’annonce, il a déclaré que les petites entreprises de Flushing étaient déjà en difficulté avant que le coronavirus ne frappe. Il craignait que le coronavirus ne soit le coup fatal pour beaucoup d’entre eux, estimant que jusqu’à la moitié des lieux qui ferment ne rouvriraient jamais. Certains, a-t-il entendu, ne restent ouverts que pour vendre la nourriture qu’ils ont déjà achetée. Ils resteront probablement vacants ou seront remplacés par davantage de chaînes en provenance de Chine et des États—Unis — comme Haidilao pour hotpot ou Sonic pour les hamburgers – qui ont déjà emménagé dans Flushing.
Choe, qui vit à Flushing depuis environ 15 ans, a déclaré que le quartier avait réussi à prospérer pendant la Grande Récession. Cette fois est différente. Il espère que le gouvernement déclarera la crise comme une catastrophe naturelle afin que plus d’aide soit versée aux propriétaires d’entreprises. La ville de New York a déjà annoncé un programme de prêt à taux zéro pouvant atteindre 75 000 for pour les propriétaires de petites entreprises, mais Choe a déclaré que les détails sur la façon de postuler ne sont pas encore disponibles. Pour de nombreuses entreprises, a-t-il ajouté, 75 000 $ ne dureraient que deux mois environ. La situation de leurs travailleurs risque d’être encore pire. Choe craignait qu’ils se retrouvent sans abri ou dépendants de la banque alimentaire qui opère également à St. George’s.
Lorsque j’ai rencontré Timmy Chen lundi, il comprenait toujours l’annonce de de Blasio sur la fermeture des restaurants. Le Maryland mettait également fin au service assis, ce qui signifie que ses deux restaurants seront plus sous l’eau. Réaliser était une possibilité dans les deux endroits, mais cela ne représentait qu’environ 20% de ses ventes à New York. Ça ne suffit pas.
Je lui ai demandé ce qu’il ferait. « Pas de plan, mon ami. Pas de plan « , répondit-il. » Je ne peux rien faire, tu sais. » Je l’entendais rire au téléphone. Il semblait dans un état d’esprit étrangement bon malgré tout. Plus tard dans la journée, il a décidé de fermer l’avant-poste de New York. Au moment où nous avons parlé mardi, il était déjà chez lui dans le Maryland, où il fait toujours des plats à emporter. Du moins, pour l’instant.