« Nous Expédions Aux États-Unis »: À L’Intérieur Des Réseaux De Drogues Synthétiques En Ligne En Chine

C’est un homme léger et à lunettes. Ses collègues de l’entreprise de matériaux industriels où il travaille le décrivent comme un employé plein d’humour mais diligent, connu pour conduire sa jeep blanche en ville dans la région de Ningxia, dans le nord-ouest de la Chine, pour rencontrer des clients potentiels.

À leur insu, il passe par Benjamin Chen en ligne, où il a une toute autre affaire: il est un vendeur populaire des produits chimiques utilisés pour fabriquer le puissant opioïde synthétique fentanyl. NPR l’a identifié mais n’utilise pas son vrai nom en raison de l’activité illégale dans laquelle il est impliqué.

Chen est l’un des plus de 100 vendeurs qui commercialisent du fentanyl ou des produits chimiques apparentés dans des installations à travers la Chine, et son histoire illustre comment les réseaux contournent les efforts internationaux pour réprimer la chaîne d’approvisionnement en opioïdes synthétiques mortels. Dans une interview avec NPR, cependant, Chen a catégoriquement nié qu’il fabrique ou vend des substances illégales.

Pendant des années, la Chine est une source principale de trafic de fentanyl vers les États-Unis. C’est un puissant médicament sur ordonnance pour la douleur intense fabriqué et vendu illégalement. Il a entraîné plus de 37 000 décès par surdose aux États-Unis en 2019, dans le cadre d’une crise nationale des opioïdes qui s’est aggravée cette année pendant la pandémie de coronavirus, selon les autorités sanitaires fédérales.

Sous la pression internationale, le gouvernement chinois a interdit la production et la vente de fentanyl et de plusieurs de ses variantes en mai 2019, entraînant une réduction significative du commerce illicite de fentanyl dans le pays.

Mais plus d’un an plus tard, les fournisseurs chinois ont puisé dans les réseaux en ligne pour commercialiser effrontément des analogues du fentanyl et les précurseurs chimiques utilisés pour fabriquer le fentanyl, et les expédier directement à des clients aux États-Unis et en Europe ainsi qu’à des cartels mexicains, selon une enquête NPR et une recherche du Center for Advanced Defense Studies, ou C4ADS, un groupe d’analyse de données à but non lucratif. (Le centre reçoit une partie de ses fonds des gouvernements des États-Unis et du Royaume-Uni.)

Certaines substances sont interdites en Chine et à l’échelle internationale. D’autres sont si nouveaux qu’ils ne sont pas encore interdits, sont plus difficiles à détecter et à réglementer et peuvent être utilisés dans des procédés chimiques de base pour produire des drogues illégales.

Les vendeurs chinois sont souvent camouflés par un réseau complexe de sociétés enregistrées dans des villes lointaines de l’intérieur de la Chine, où ils utilisent des méthodes d’expédition sophistiquées pour contourner les mesures de contrôle et où le contrôle des forces de l’ordre est souvent plus laxiste que dans les grandes villes telles que Pékin ou Shanghai. Des milliers de doses peuvent être expédiées ensemble dans de petits emballages cachés.

« De nombreux réseaux chinois impliqués dans la production et la publicité du fentanyl se sont rapidement adaptés aux contraintes juridiques accrues en modifiant leurs techniques pour exploiter les failles des restrictions chimiques et dissimuler leurs activités », a déclaré Michael Lohmuller, analyste de C4ADS et coauteur du rapport.

Difficile à interdire

Lorsque la Chine a commencé à interdire les composés liés au fentanyl, elle a été saluée comme une victoire majeure pour les autorités américaines des stupéfiants et les diplomates, qui avaient fait pression pendant des années sur la Chine pour réglementer strictement les substances plus largement en tant que classe. Auparavant, les autorités chinoises chargées des stupéfiants ne criminalisaient que des ramifications spécifiques du fentanyl.

Quelques mois après l’interdiction de classe de la Chine l’année dernière, alors que les tensions s’intensifiaient entre l’administration Trump et le gouvernement du dirigeant chinois Xi Jinping, les composés de fentanyl fabriqués en Chine sont redevenus un sujet de division.

« Le président Xi a dit que cela s’arrêterait — ce n’est pas le cas », a tweeté le président Trump en août 2019.

Le gouvernement chinois réfute cela, affirmant que son interdiction et sa répression de la publicité sur Internet, des ventes et des expéditions ont été efficaces.

« Actuellement, il n’y a pratiquement aucune information relative aux ventes illégales de produits chimiques de classe fentanyl sur des sites Web à l’intérieur des frontières chinoises ou des plates-formes pharmaceutiques et chimiques », a déclaré la Commission nationale de contrôle des stupéfiants de Chine dans un communiqué à NPR. « Mais en raison de l’ouverture, de l’anonymat, de la commodité et de la nature transfrontalière d’Internet, tout pays aurait du mal à éradiquer complètement les informations illégales. »

La Drug Enforcement Administration des États-Unis note que la quantité détectée d’envois de fentanyl chinois a considérablement diminué depuis l’interdiction.

« Tout venait par la poste, par avion, pas en grande quantité parce que c’était tellement pur le fentanyl qu’ils fabriquaient en Chine… mais une fois qu’ils ont classé des analogues entiers du fentanyl, cela a fait une énorme différence « , a déclaré Matt Donahue, chef adjoint des opérations de la DEA qui supervise le travail de l’agence à l’étranger.

Les vendeurs créent une nouvelle stratégie de distribution

Malgré la baisse des expéditions de fentanyl en provenance de Chine, des vendeurs chinois agiles ont mis au point de nouvelles stratégies de distribution en produisant et en vendant les précurseurs chimiques utilisés pour fabriquer le fentanyl.

Benjamin Chen fait partie des nombreux vendeurs du pays qui ont adopté ces nouvelles stratégies. Lui et ses collègues ont mis en place une solide opération de drogue synthétique en ligne au cours de la dernière décennie à Shanghai Huilitongda Biological Technology Co. Ltd., qui est enregistrée en tant que société pharmaceutique, selon les registres d’entreprise chinois.

Sur Facebook, où il faisait une grande partie de sa publicité, Chen avait la réputation d’être un fournisseur rapide et fiable, selon les critiques sur les réseaux sociaux laissées par près d’une douzaine de clients. « Benjamin Chen est la vraie affaire », a écrit une personne identifiée comme un client dans un post Facebook en décembre 2018. « S’il ne peut pas le faire, personne ne peut le faire. »

Les clients potentiels pouvaient inspecter des instantanés granuleux de poudres et de pilules indéfinissables sur Facebook. De temps en temps, Chen répondait directement aux clients fidèles, payant même un trajet Lyft à l’hôpital à titre de compensation lorsqu’un client se plaignait d’avoir fait une overdose du produit de Chen.

Opérant parfois sous le pseudonyme de « Roi Soleil » ou « Roi Soleil », il a également annoncé ouvertement ses produits chimiques sur LinkedIn, Twitter et Vimeo avant et après l’interdiction de cours l’année dernière.

Chen s’est adapté à l’interdiction en vendant des précurseurs de fentanyl, ou ce qu’il appelait des « produits chauds pour les produits chimiques de recherche » — des composés qui ne sont qu’à quelques pas d’un analogue du fentanyl et qui ne sont pas toujours criminalisés. D’autres substances en vente comprenaient un opioïde synthétique parfois mortel également connu sous le nom de « rose » et des cannabinoïdes synthétiques.

C4ADS a trouvé au moins 31 fournisseurs sur Alibaba, la plate-forme chinoise de commerce en gros en ligne, vendant quatre précurseurs de fentanyl sous des numéros de série chimiques raccourcis en septembre 2019, plus de trois mois après l’entrée en vigueur de l’interdiction de la classe du fentanyl. Alibaba a depuis supprimé presque toutes les listes de ces quatre précurseurs.

Depuis avril, cependant, C4ADS a identifié 32 vendeurs sur Alibaba faisant la publicité de deux autres précurseurs qui peuvent être utilisés pour fabriquer du fentanyl mais qui ne sont interdits ni aux États-Unis ni en Chine.

Dans une déclaration à NPR, Alibaba a déclaré qu ‘ »il interdit l’inscription par des vendeurs tiers de toute substance contrôlée » et que la société coopère avec les forces de l’ordre en cas de besoin.

Bien qu’une réglementation plus stricte n’ait pas anéanti l’industrie liée au fentanyl en Chine, elle a rendu plus difficile l’activité des vendeurs illicites.

Un vendeur pour Hebei Aicrowe Biotech Co. Ltd., un fabricant de produits pharmaceutiques enregistré à Shijiazhuang, la capitale de la province du Hebei, a déclaré que la société avait considérablement réduit le nombre d’opioïdes synthétiques et d’autres composés qu’elle offrait en raison du contrôle juridique accru en Chine.

Mais lorsque NPR a visité l’entreprise en novembre 2019, le vendeur a confirmé qu’elle vendait toujours « 99918 », qui est le code d’un précurseur de fentanyl populaire, selon les analystes de C4ADS, et a été interdit en Chine en 2018.

« Le client a la responsabilité de garantir que le composé est légal là où se trouve l’adresse de réception », a déclaré le vendeur.

La plupart des vendeurs de produits chimiques à qui NPR a parlé pour cette histoire n’ont pas donné leur nom. Leur travail pourrait entraîner des sanctions sévères en Chine, où le trafic de drogue est passible de la peine de mort.

Facile à fabriquer, facile à cacher

La production et les exportations de fentanyl se poursuivent à un rythme soutenu dans d’obscures villes chinoises. Un laboratoire de la province du Hebei était niché dans un vaste complexe d’entrepôts industriels.

À l’intérieur, les enquêteurs des stupéfiants ont trouvé une opération de production prolifique de fentanyl — le tout contenu dans deux petites pièces avec « un séchage du produit sur du ruban adhésif dans des moules à gâteaux en feuille », a déclaré un responsable de l’immigration et des douanes des États-Unis en poste en Chine. Le fonctionnaire a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à parler publiquement à un journaliste de son travail sur l’affaire.

En novembre 2018, la police chinoise – agissant sur un pourboire des États-Unis. – saisi plus de 26 livres de fentanyl et 42 livres d’autres drogues dans le laboratoire et finalement condamné neuf personnes de la ville de Xingtai dans le Hebei un an plus tard dans une importante prise de drogue conjointe sino-américaine. Le gouvernement Xingtai a refusé d’être interrogé.

Le buste réussi a remporté des éloges internationaux, mais a également attiré l’attention sur la facilité avec laquelle les opioïdes synthétiques peuvent être fabriqués dans de petits espaces clandestins dotés d’équipements rudimentaires.

« Avec la mondialisation et la gestion de la chaîne d’approvisionnement gérées par des criminels avertis du Web, vous n’avez pas besoin d’avoir ce grand réseau criminel effrayant », a déclaré le responsable de l’ICE, qui a participé à l’enquête conjointe. « Il suffit de pouvoir gérer une entreprise et de tirer parti de la technologie moderne. »

Les vendeurs d’opioïdes synthétiques sont favorables au travail dans l’arrière-pays industriel de la Chine, où la police peut être moins stricte. Sur les 92 entités de vente de fentanyl et d’analogues de fentanyl que C4ADS a pu identifier avec les détails de l’emplacement, 41 % ont indiqué leur adresse à Shijiazhuang. La capitale provinciale, dans le nord-est de la Chine, est connue pour son charbon, son acier et d’autres industries lourdes autrefois florissantes.

La Chine possède un vaste secteur de fabrication de produits pharmaceutiques et de produits chimiques en vrac, qui fabrique des composés vendus dans le monde entier destinés à des fins légitimes dans la médecine et les procédés industriels. Les vendeurs d’opioïdes synthétiques se cachent derrière des couches d’entreprises interconnectées enregistrées dans ces secteurs ou dans des domaines connexes tels que la biotechnologie. Les vendeurs de drogue visités par NPR travaillaient dans des bureaux nichés dans des centres commerciaux, des tours résidentielles et des complexes industriels.

« Vous pouvez faire ce genre d’affaires de n’importe où », a déclaré un vendeur de Crovell Biotech Co. Ltd., un vendeur d’analogues de fentanyl à Shijiazhuang. Pour assurer la sécurité des opérations, les employés de Crovell ont déclaré qu’ils commercialisaient et exportaient leurs médicaments en interne à partir de Shijiazhuang, mais la partie la plus risquée – la fabrication des composés synthétiques eux—mêmes — était effectuée par les employés de Crovell « pas près d’ici. »

Chen a choisi d’opérer à partir d’une base à Ningxia, où il travaillait dans une entreprise vendant des matériaux utilisés dans la fabrication de l’acier.

Les documents d’entreprise consultés par C4ADS et NPR montrent que Chen a également enregistré une série de sociétés d’exportation et pharmaceutiques liées à son activité de vente d’opioïdes à Ningxia.

En septembre 2019, NPR a réussi à rencontrer Chen à l’entreprise de matériaux industriels où il travaille. Il portait des baskets et un sweat à capuche zippé noir. Interrogé sur ses comptes en ligne, Chen a fait entrer le journaliste dans une salle de conférence privée et a rapidement fermé la porte. Ses yeux se tournèrent nerveusement et il s’éclaircit la gorge à plusieurs reprises

Lorsqu’il fut confronté à son commerce illicite, Chen déclara à NPR qu’il ne vendait pas de fentanyl ni de précurseurs et nia qu’il était la personne derrière le surnom de  » King Sun ». »

« Je n’ai jamais rien fait d’illégal, et mon travail est dans les limites légales », a déclaré Chen.

Commerce direct

L’accès à Internet permet même aux petits vendeurs en Chine de commercialiser et d’expédier leurs produits puissants.

Les fournisseurs continuent d’opérer ouvertement sur des plateformes, notamment Facebook, Twitter, Wickr, MeWe et Vimeo, faisant la publicité d’une gamme de produits chimiques étiquetés avec un système de dénomination numérique obscur mais utilisé internationalement.

« Les vendeurs et les acheteurs connaissent les acronymes obscurs, les noms de code, les numéros d’enregistrement des produits chimiques, etc., et peuvent changer à un centime près lorsqu’un membre de confiance d’un groupe est perquisitionné ou arrêté », a déclaré Logan Pauley, un ancien analyste de C4ADS qui a travaillé sur le rapport.Facebook a déclaré dans un communiqué à NPR que ses normes en ligne stipulaient explicitement que « l’achat, la vente ou le commerce de médicaments non médicaux ou pharmaceutiques n’est pas autorisé sur Facebook. Chaque fois que nous prenons connaissance de contenu sur Facebook facilitant des activités telles que la vente de médicaments, nous le supprimons et avons pris de nombreuses mesures pour minimiser les possibilités que ces activités aient lieu sur notre plateforme. »(Facebook est un soutien financier de NPR.)

Twitter a déclaré qu’il n’autorisait pas l’utilisation de sa plate-forme pour faciliter les transactions illégales et que sa politique de publicité interdisait la promotion de drogues et d’accessoires.

La plateforme vidéo Vimeo a déclaré qu’elle  » interdit aux utilisateurs de télécharger ou de partager du contenu sur Vimeo qui viole toute loi applicable « , y compris le fentanyl et les composés liés au fentanyl.

La société de médias sociaux MeWe a déclaré que « tout groupe, page ou membre signalé sur MeWe qui vendait une sorte de drogue illégale est rapidement retiré par l’équipe de confiance et de sécurité de MeWe et peut être signalé aux autorités. »

Wickr n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les forces de l’ordre américaines ont reconnu avoir du mal à freiner ce marché du fentanyl en ligne, en partie parce que bon nombre des transactions sont cryptées. « Nous savons que cela se produit. Nous ne pouvons toujours pas obtenir la coopération des grandes sociétés Internet, des fournisseurs de services, pour pouvoir accéder aux appareils que nous savons utiliser « , a déclaré Donahue de la DEA.

Il a souligné que la plate-forme de médias sociaux chinoise WeChat était particulièrement problématique. La société mère de WeChat, Tencent, n’a pas répondu à la demande de commentaires de NPR.

« Les trafiquants ont des renseignements comme nous », a déclaré Donahue. « Les Chinois ont une grande intelligence. Ils savent qu’on ne peut pas entrer dans ce genre de choses. C’est pourquoi ils utilisent ces méthodes de communication pour pouvoir expédier de la drogue. Ils savent que les forces de l’ordre n’ont ni les moyens, ni le savoir-faire, ni les ressources pour s’infiltrer. »

Médicaments par courrier

En août 2019, plus de trois mois après l’interdiction de classe de la Chine, le gouvernement américain a émis un avis avertissant les agences fédérales de la poursuite des expéditions de fentanyl et d’autres opioïdes synthétiques, y compris via le Service postal américain et les services de courrier express privés. Le Département du Trésor a également utilisé les données bancaires pour identifier les vendeurs de fentanyl. En 2019, le ministère a sanctionné trois ressortissants chinois accusés de trafic d’opioïdes synthétiques.

Cependant, les fournisseurs parviennent toujours à envoyer les colis dans des sacs en alliage d’aluminium par l’intermédiaire de transporteurs internationaux avec des numéros de suivi, afin que les clients puissent surveiller l’itinéraire depuis l’autre bout du monde.

« Notre société en Chine. Nous offrons un emballage et une livraison fiables. Expédition rapide et fiable dans les 48 heures, en utilisant le service de messagerie, DHL, EMS, TNT, FedEx, UPS, « Gaosheng Biotechnology Co. Ltd. coaché ses associés aux ventes pour dire sur plus de 100 sites de médias sociaux et de publicité, selon un document de l’entreprise vu par NPR. La société a annoncé une gamme de médicaments, y compris un analogue populaire du fentanyl appelé furanyl fentanyl, selon C4ADS.

Les données de 2017 et 2018 montrent que le volume et le nombre absolu de saisies aux États-Unis de composés liés au fentanyl expédiés par la poste ont considérablement diminué après que les douanes américaines et la Protection des frontières ont renforcé leur contrôle des colis internationaux entrants.

Mais les vendeurs en Chine ont déclaré qu’ils avaient réussi à contourner les obstacles supplémentaires.

« Nous expédions d’une manière spéciale, pouvons vous assurer de recevoir les marchandises. Nous avons le produit en stock « , un vendeur de Hebei Speedgain Biotechnology Co. Ltd. dit via WhatsApp en mai. La société se décrit comme un fabricant d’intermédiaires de médicaments et de pesticides.

Le vendeur a déclaré que l’entreprise vendait également un précurseur de fentanyl interdit, à 1 100 a le kilogramme.

Un vendeur d’une autre entreprise, Shunwei Biological, basée à Shijiazhuang, a déclaré en mai qu’elle vendait toujours deux précurseurs de fentanyl et une gamme de cannabinoïdes synthétiques à des clients aux États-Unis. « Nous expédions aux États-Unis. et ayez du succès avec les livraisons dans votre pays et dans d’autres pays « , a déclaré le vendeur.

Un moyen possible de contourner le contrôle consiste pour les vendeurs à expédier de grands volumes d’opioïdes synthétiques illicites déguisés dans des cargaisons en vrac légales aux États-Unis, où un distributeur peut ensuite exécuter des commandes américaines individuelles au pays. En 2017, la DEA a arrêté un ressortissant chinois vivant dans le Massachusetts et exploitant un tel entrepôt d’opioïdes synthétiques et d’autres drogues obtenues de Chine.

« Il se pourrait que les envois de courrier soient en baisse en partie parce que ce qui s’est passé, c’est que les vendeurs se sont tournés vers l’expédition de marchandises aux États-Unis. … Ces données ne sont pas collectées parce que toutes les saisies que je vois proviennent uniquement des points d’entrée « , a déclaré Bryce Pardo, qui fait des recherches sur la politique en matière de drogues chez Rand Corp.

Les chaînes d’approvisionnement en drogues changent d’autres façons alors que les trafiquants se livrent à un jeu du chat et de la souris pour échapper à l’application de la loi.

Cette année, la pandémie de coronavirus a temporairement paralysé le commerce. De nombreux ingrédients derrière les opioïdes synthétiques sont fabriqués à Wuhan, la ville où le coronavirus a été découvert pour la première fois et que les autorités ont complètement verrouillé pendant plus de deux mois.

« Les coupures étaient temporaires », a déclaré Louise Shelley, professeure à l’Université George Mason, qui étudie les chaînes d’approvisionnement en fentanyl et a étudié l’impact de la pandémie sur les ventes. « Le problème n’est pas terminé. sont toujours sur le Web ouvert. »

Aux États-Unis, pendant ce temps, plus de 40 États ont signalé des pics de décès liés aux opioïdes cette année, selon l’American Medical Association. Le fentanyl, qui est jusqu’à 100 fois plus fort que la morphine, est l’une des principales causes de surdoses.

Les cartels mexicains ont également commencé à distribuer des produits à base de fentanyl, en utilisant des ingrédients fabriqués en grande partie en Chine. « Maintenant, le rôle de la Chine — et le rôle croissant de l’Inde — envoie directement des précurseurs chimiques aux cartels au Mexique pour produire le fentanyl dans des laboratoires clandestins », a déclaré Donahue de la DEA. « Vous poussez sur un ballon, il apparaît ailleurs. »

De plus en plus de fournisseurs chinois se tournent vers des sites Web protégés par mot de passe, où l’accès n’est donné qu’aux clients de confiance. Ils s’éloignent des comptes de médias sociaux publics, pour des raisons de sécurité et parce que de nombreuses entreprises, y compris Instagram et Reddit, ont mis en place des règles qui rendent plus difficile l’activité des vendeurs de drogues illicites. Les comptes Facebook de Chen ont été fermés l’année dernière, mais il a créé un nouveau compte.

Les analystes ont déclaré qu’une toute nouvelle classe d’opioïdes synthétiques — une famille de composés appelés benzimidazoles — apparaît maintenant dans les bustes de médicaments américains et entraîne des décès par surdose. Les médicaments ont une structure chimique complètement différente du fentanyl, mais les experts préviennent qu’ils peuvent être tout aussi mortels. Les saisies initiales des drogues proviennent de colis postés en provenance de Chine, où leur production n’est pas contrôlée.

« C’est encore une petite quantité, mais c’est alarmant parce que les benzimidazoles pourraient être le genre de nouvelle voie que les chimistes illicites ont identifiée, une nouvelle structure chimique qui n’est pas encore contrôlée et qui est plus difficile à détecter car elle est nouvelle », a déclaré Pardo de Rand Corp. « À la fin de la journée, ces chimistes découvriront de nouvelles choses pour contourner ces lois. »