La Seconde Guerre mondiale a accéléré le changement social. Le travail dans l’industrie en temps de guerre et le service dans les forces armées, combinés aux idéaux de la démocratie, ont engendré un nouveau programme de droits civiques chez nous qui a transformé à jamais la vie américaine. La migration des Noirs vers le Nord, où le droit de vote était disponible, a encouragé les Partis démocrates et républicains à solliciter des partisans afro-américains. Les changements de politique publique au niveau fédéral augurent de la fin de la ségrégation raciale, et les droits civils sont devenus une question nationale pour la première fois depuis l’ère de la reconstruction.
Les forces armées regroupaient des soldats et des marins de tout le pays en unités militaires, bien que les minorités soient confinées à des commandements ou à des occupations ségrégués racialement. L’industrie de la défense a créé des emplois qui ont finalement entraîné des réformes sociales et législatives. Les employeurs ont encouragé pour la première fois des millions de femmes mariées et de mères à travailler à l’extérieur du foyer, ce qui, pour certaines femmes, a conduit à un emploi après la guerre. Environ 65 000 Indiens ont quitté leurs réserves pour travailler dans les industries de guerre et servir dans les forces armées. Les Afro-Américains ont menacé une « marche sur Washington » en 1941, dans leur demande d’une part équitable des emplois et de la fin de la ségrégation dans les ministères et les forces armées. Le président Roosevelt a réagi en prenant des mesures pour interdire la discrimination dans les industries de défense. Pour assurer la conformité, il a formé le Comité fédéral des pratiques d’emploi (FEPC); ses audiences ont révélé les pratiques de discrimination raciale et aidé les migrants du Nord à trouver du travail. La formation de la FEPC a également conduit à la première affaire juridique centrée sur les questions de droits civiques concernant l’égalité d’emploi pour les Hispaniques, dont les dirigeants ont comparu devant la FEPC et ont protesté contre l’exclusion des Hispaniques de nombreuses industries de guerre parce que les employeurs les considéraient comme des « étrangers » malgré leur citoyenneté américaine.
Même si les personnes de couleur servaient dans l’armée, celles qui étaient au pays étaient toujours confrontées à la discrimination raciale de la part des gouvernements fédéral et locaux. Près de 110 000 personnes d’origine japonaise de l’Oregon, de l’État de Washington et de la Californie ont été envoyées dans des camps d’internement en vertu du décret exécutif 9066, qui autorisait le nettoyage des civils des « zones militaires » mais n’était appliqué qu’aux Américains d’origine japonaise. Lors des émeutes de Zoot Suit de 1943, des militaires blancs de Los Angeles ont attaqué des adolescents hispaniques, qui n’ont reçu aucune protection policière. Les Américains d’origine chinoise, enhardis en partie par le rôle de la Chine en tant qu’allié américain dans la guerre, ont lutté contre le racisme anti-chinois profondément enraciné et institutionnalisé de l’Amérique, se rapprochant ainsi de l’abolition de l’idéologie raciste dans les politiques d’immigration. Six États ont refusé aux Indiens d’Amérique l’accès au scrutin, fondant leur décision sur l’analphabétisme, la résidence, la non-imposition et le statut de pupille.
La Seconde Guerre mondiale a stimulé un nouveau militantisme parmi les Afro-Américains. La NAACP — enhardie par le bilan des militaires noirs pendant la guerre, un nouveau corps de jeunes avocats brillants et un soutien financier constant de philanthropes blancs — a lancé d’importantes attaques contre la discrimination et la ségrégation, même dans le sud de Jim Crow.
La pression sociale pour mettre fin à la ségrégation a également augmenté pendant et après la guerre. En 1944, la publication de l’étude classique de Gunnar Myrdal sur les relations raciales, An American Dilemma, « offrait un compte rendu sans compromis de la longue histoire de l’injustice raciale et une analyse franche de l’économie de l’inégalité. »4 Le président Harry S. Truman a continué à utiliser les pouvoirs exécutifs du président Roosevelt en dehors du Congrès pour faire progresser les droits civiques des Noirs. En 1946, Truman a commandé une étude sur les inégalités raciales qui appelait à la fin de la ségrégation en Amérique.
Achevé en 1947, Pour Garantir ces droits ainsi que des victoires juridiques dans les affaires de la Cour suprême ont ouvert la voie à la Deuxième Reconstruction. En 1948, Truman a publié le décret exécutif 9981, imposant « l’égalité de traitement et de chances pour tous ceux qui servent à la défense de notre payswithout sans égard à la race, à la couleur, à la religion ou à l’origine nationale. »Les contestations juridiques de la Plessydoctrine ont dominé les activités de défense des droits civils pendant l’après-guerre, culminant avec la décision inBrown v. Board of Education de la Cour suprême en 1954, que de nombreux chercheurs considèrent comme la naissance du mouvement moderne des droits civiques.