Extraction du charbon dans le comté de Carbon
L’histoire de l’extraction du charbon dans l’Utah est celle d’une domination économique extérieure qui a créé un mélange ethnique distinctif dans la région du centre-sud-est de l’Utah à prédominance mormone. La région a d’abord été contrôlée par de grands chemins de fer et, depuis la Première Guerre mondiale, de plus en plus par des sociétés énergétiques internationales.
Cependant, l’industrie charbonnière de l’Utah a commencé sous l’égide de l’Église LDS, qui réservait du bois local précieux pour la construction du bois, pas du combustible. Cela a contribué à créer une demande de charbon qui a été soulignée lorsque la législature territoriale de 1854 a offert un prix en argent (apparemment jamais perçu) pour les premiers gisements de charbon utilisables trouvés à moins de quarante miles de Salt Lake City. Les premières découvertes allaient plus loin, généralement en conjonction avec des industries du fer naissantes encouragées par la volonté des Saints d’autosuffisance. Des années 1850 aux années 1870, plusieurs perspectives de charbon se sont ouvertes: un dans le coin sud-ouest de l’État, d’autres dans le comté de Sanpete, situé au centre, et un à Coalville, dans le comté de Summit, à quarante miles de Salt Lake City. Les Mormons ont construit un chemin de fer reliant le gisement de Coalville, qui (avec la plupart des autres chemins de fer mormons) a été rapidement acquis par l’Union Pacific (UP) après son entrée dans le territoire de l’Utah en 1869. L’UP a alors monopolisé l’approvisionnement en charbon de l’Utah. Sa seule réalisation venait des mines de wagons ou des « banques de campagne », où les agriculteurs conduisaient un wagon jusqu’à une veine exposée et chargeaient suffisamment pour leurs besoins personnels.
Les pratiques monopolistiques de l’UP ont incité les mormons de l’Utah à encourager la construction du Denver and Rio Grande Western Railroad (D & RGW ou Rio Grande), construit de 1881 à 1883. Ce nouveau chemin de fer traversait le pied des falaises de Book, bientôt découvert comme le gisement de charbon le plus riche de l’Utah. En 1881, un géologue du chemin de fer a identifié un gisement approprié pour le carburant des locomotives qui est rapidement devenu la mine Castle Gate. En 1882, le D& RGW acquit la Pleasant Valley Coal Company and Railroad, fondée par les Mormons de Sanpete en 1875. Elle a complété son livre Cliffs coal and transportation combination avec l’acquisition de Sunnyside – le seul gisement de charbon à coke de qualité dans l’Utah (un dérivé utilisé dans la fusion) en 1899.
Cependant, cette croissance industrielle impressionnante s’est déroulée face à trois défis majeurs. Le premier était le travail. La plupart des cheminots étaient des immigrants, attirés par des agents du travail avec de fausses promesses de richesse en provenance d’Italie, de Chine, de Finlande, de Grèce, des Balkans, du Japon et du Mexique. Souvent amenés comme briseurs de grève, la plupart sont restés, ont finalement rejoint l’union et ont contribué à donner à la région son mélange ethnique distinctif. Les mineurs se plaignaient des poids courts (la base de leur salaire); de la nécessité de vivre dans la ville de la société et de faire du commerce au magasin de la société (où les prix étaient sensiblement plus élevés); des problèmes de sécurité (dans lesquels la société était systématiquement exonérée par un pouvoir judiciaire favorable aux entreprises); et la nécessité de la reconnaissance de l’union par la société. Toutes ces plaintes ont conduit à des grèves répétées.
La première perturbation locale du travail a eu lieu à Scofield (quartiers d’hiver) en 1883, un an après la prise de contrôle du D & RGW; cela a été suivi d’un débrayage en 1899 à la veille de l’ouverture de Sunnyside. La demande récurrente de conditions de travail plus sûres s’est avérée particulièrement poignante lorsque de terribles explosions ont secoué les champs de charbon de l’Utah, à commencer par l’horrible catastrophe de la mine de Scofield en 1900, au cours de laquelle environ 200 hommes et garçons ont été tués. Il y eut une grève en 1901, suivie d’une autre tentative infructueuse de mineurs d’obtenir la protection d’un syndicat national en 1903-04. Une grève localisée a secoué Kenilworth, la première mine indépendante de l’Utah, en 1910; et les mineurs de charbon de l’Utah ont rejoint une autre grève nationale en 1922. Cependant, la gestion a prévalu et les mineurs locaux ont dû subir une autre terrible perte de vie dans l’explosion de la porte du château de 1924, malgré les avertissements répétés et les pratiques de sécurité de base initiées par l’inspecteur des mines de charbon de l’État. La syndicalisation par les Travailleurs des mines Unis d’Amérique et la fin des abus majeurs n’ont finalement été obtenues qu’après une autre grève nationale en 1933.
La deuxième menace à l’hégémonie ferroviaire était légale. Jusqu’à l’adoption du Mineral Leasing Act de 1920, la loi américaine autorisait une propriété foncière au charbon maximale de 640 acres. Ce montant irréaliste était régulièrement dépassé par le recours à des participants « factices » et l’abus du processus de sélection des États. Un litige fédéral opposant le Rio Grand consortium de 1906 à 1912 a abouti à un règlement à l’amiable qui a confirmé les titres fonciers du chemin de fer et de ses filiales, la Pleasant Valley Coal Company et la Utah Fuel Company. Plusieurs développeurs « indépendants » (non affiliés au chemin de fer), qui avaient commencé de nouvelles opérations de charbon en supposant que le monopole du chemin de fer sur le charbon de Book Cliffs était terminé, ont également été inculpés. Les développements des indépendants comprenaient des mines lancées par les frères Arthur et Frederick Sweet, d’abord à Kenilworth (près de Castle Gate) et plus tard dans la veine Black Hawk dans le sud-ouest du comté de Carbon, qui s’est avérée un aimant pour les développeurs de 1910 à 1917. Une affaire impliquant cette dernière zone constitue toujours le précédent national pour la sélection par l’État de terres minérales (U.S. c. Sweet, 245 U.S. 563).
La richesse des zones de Falaises de livres a attiré d’autres développeurs. L’homme d’affaires mormon « Oncle » Jesse Knight a commencé à travailler dans le district de Spring Canyon en 1912, où plusieurs autres ont suivi pendant la période précédant la Première Guerre mondiale. Cette croissance en plein essor – et plus tard le buste – illustrait le troisième défi pour l’industrie charbonnière de l’Utah: des cycles de production périodiques déclenchés par des dislocations économiques extérieures. Les expansions créées par les exigences accrues de la Première Guerre mondiale ont affecté des zones préétablies de Book Cliffs. Pendant ce temps, le développement des gisements connus dans le comté d’Emery au sud a pris du retard en raison du manque de transport ferroviaire.
Malgré une dépression minière à l’échelle nationale qui a commencé dans les années 1920, une nouvelle mine a ouvert ses portes à l’est de Sunnyside et le district de Gordon Creek est également entré en production. Cependant, la dépression s’est aggravée lorsque les chemins de fer sont passés au carburant diesel et que les propriétaires sont passés au gaz naturel. Quelques nouveaux propriétaires ont acquis des mines dans les années trente pour alimenter des industries fonctionnant encore au charbon. Deux décennies de dépression n’ont été soulagées que lorsque les exigences de la Seconde Guerre mondiale ont amené la production de charbon de l’Utah à atteindre son apogée.
Cependant, un autre revers économique a frappé le charbon de l’Utah dans les années 1950 et 1960. Il n’a été soulagé que lorsque la combinaison de l’embargo sur le pétrole arabe et de la loi originale sur la qualité de l’air dans les années soixante-dix a entraîné l’acquisition de mines de charbon par des sociétés énergétiques qui utilisent le charbon pour produire de l’électricité. La production de charbon de l’Utah a atteint un niveau record au début des années 1980, une tendance qui s’est à nouveau inversée.
La récession des années 1990, exacerbée par les préoccupations environnementales et la mécanisation croissante, a accru le chômage local malgré des niveaux de production assez stables. La dernière compagnie de charbon, Hiawatha, tombe aux bulldozers. Paradoxalement, le renforcement des liens économiques de Utah coal avec la région et la nation a réduit l’implication industrielle dans le district de charbon de l’Utah, mettant fin au règne local de « King Coal. »