En tant que cofondateur de la société de courtage Merrill, Lynch en 1914, Charles E. Merrill (1885-1956) a lancé une dynastie de Wall Street qui lui survivra longtemps. S’appuyant sur le slogan « Apportez Wall Street à Main Street », il a conçu son entreprise autour d’investisseurs de la classe moyenne, pas d’initiés de la bourse. Au moment de sa mort en 1956, son cabinet avait des bureaux dans 106 villes en Amérique du Nord; l’entreprise n’a cessé de croître depuis.
Charles E. Merrill est né le 19 octobre 1885 à Green Cove Springs, en Floride, fils du Dr. Charles et Octavia Wilson Merrill. Son père, un médecin local, possédait également une pharmacie où Merrill travaillait comme un garçon en plus d’avoir une route de papier. Merrill a fréquenté une école préparatoire affiliée à l’Université Stetson et a ensuite été envoyé avec une bourse d’études partielle à l’Académie de Worcester dans le Massachusetts. Il a fréquenté l’Amherst College dans le Massachusetts de 1904 à 1906. Il a quitté Amherst sans avoir obtenu son diplôme et est retourné en Floride où il a tâté du journalisme dans les journaux au Tropical Sun de West Palm Beach. Plus tard dans sa vie, il a déclaré que ce travail lui avait fourni « la meilleure formation que j’ai jamais eue; j’ai appris la nature humaine. »
Après une année d’études de droit à l’Université du Michigan, Merrill abandonna son projet de carrière juridique et se rendit au Mississippi pour jouer au baseball dans une équipe de ligues mineures au cours de l’été 1907. À la fin de la saison, il déménage à New York pour chercher du travail et son premier emploi est dans le bureau des usines Patchogue Plymouth Mills à Patchogue, dans l’État de New York. Ici, ce que Merrill a acquis « s’est avéré être l’équivalent d’un cours universitaire en finance générale et de crédit, en comptabilité analytique et en administration, en particulier. »Cette formation serait inestimable pour son succès futur.
Les compétences acquises par Merrill lors de ses premiers emplois lui ont permis de devenir l’un des leaders les plus innovants dans le domaine des services financiers. Avec une bonne compréhension des pratiques commerciales, qu’il a obtenue au cours de ses deux années chez Patchogue Mills, il a ensuite occupé un emploi à Wall Street. Merrill rejoint la George H. Burr and Company en 1909. Le propriétaire de l’entreprise avait entendu parler des capacités de Merrill et il voulait que le jeune homme prenne en charge le département des obligations nouvellement créé par Burr. Merrill a rapidement embauché Edmund Lynch, un diplômé de l’Université Johns Hopkins qu’il avait rencontré au YMCA de la 23e rue, pour s’occuper des ventes.
La stratégie de Merrill pour attirer de nouveaux clients était d’utiliser des sollicitations par publipostage. Il s’est concentré sur des informations informatives et exactes plutôt que sur les allégations exagérées et les déclarations trompeuses qui étaient la norme à l’époque. Cet accent mis sur l’honnêteté restera l’une des principales préoccupations de Merrill tout au long de sa carrière. Des informations claires et honnêtes plaisaient à une large clientèle, a-t-il argumenté, et « avoir des milliers de clients dispersés aux États-Unis est infiniment préférable à la dépendance au pouvoir d’achat fluctuant d’un groupe d’investisseurs plus petit et peut-être plus riche dans une section. »
Sous la direction de Merrill, le département des obligations de Burr est rapidement devenu un succès. La société s’est rapidement étendue à la souscription (garantie) d’actions. En 1912, la société a parrainé une offre d’actions de 2 millions de dollars dans les magasins de la chaîne Kresge. Les chaînes de magasins étaient un nouveau concept à l’époque, et ce projet a commencé l’implication de Merrill tout au long de sa carrière dans cette innovation de vente au détail.
En 1913, Merrill quitta Burr pour devenir directeur des ventes chez Eastman, Dillon and Company et un an plus tard, il fonda sa propre petite société de valeurs mobilières, Charles E. Merrill and Company. En six mois, il avait pris Edmund Lynch comme partenaire: Merrill, Lynch était né. Les partenaires ont commencé par souscrire deux chaînes de magasins, McCrory Stores et Kresge, ce dernier étant un compte que Merrill a attiré de Burr. Le public étant réceptif à l’achat d’actions dans cette entreprise émergente, Merrill fit bientôt sa première fortune. Il a accepté des bons de souscription d’actions dans le cadre de ses honoraires et les a vendus lorsque leur valeur a augmenté.
La Première Guerre mondiale (1914-1918) avait commencé à ce moment-là, et Merrill rejoignit l’Armée américaine en tant que premier lieutenant dans l’air corps. Après la guerre, Merrill retourna dans son entreprise pour superviser sa période de plus grande expansion. américain. l’économie était en plein essor dans les années 1920. De nombreux Américains avaient acheté des obligations de guerre, les familiarisant avec l’investissement; ils étaient maintenant prêts à s’étendre aux entreprises. L’accent mis par Merrill sur le conseil direct pour un large éventail de clients de la classe moyenne était bien adapté à ce nouveau climat d’affaires. Merrill, Lynch a grandi rapidement. En 1919, Merrill embauche la première vendeuse d’obligations à Wall Street, Annie Grimes, et en 1924, il élargit les heures de bureau de l’entreprise, ouvrant tôt et fermant tard, pour mieux servir les clients.
Merrill, Lynch a continué de se concentrer sur l’industrie des chaînes de magasins en expansion. Environ la moitié des souscriptions de la société dans les années 1920 étaient des détaillants tels que J.C. Penney, National Tea, Kresge et McCrory. En 1921, la société se lance dans le cinéma en reprenant un studio, Path Exchange. Merrill, Lynch vendit plus tard le studio à Cecil B. DeMille et Joseph Kennedy (père du futur président). Avec le bénéfice de la vente de Path Exchange, la société a acquis la chaîne alimentaire du sud de la Californie Safeway Stores. Merrill a ensuite construit et agrandi Safeway, le fusionnant avec une autre chaîne occidentale. Merrill fonde ensuite le magazine Family Circle, le premier magazine distribué dans les supermarchés.
Alors que l’économie américaine continuait de prospérer dans les années 1920, Merrill s’inquiéta de plus en plus. En 1928, plus d’un an avant le fameux krach boursier qui a plongé le pays dans la Grande Dépression, il a envoyé une lettre aux clients leur recommandant de se désendetter. Il a persuadé son partenaire de réduire la vulnérabilité de l’entreprise en cas de forte baisse. Lorsque le marché boursier s’est effondré en octobre 1929, Merrill, Lynch a survécu. Merrill est devenu très respecté pour sa capacité à prévoir les tendances du marché.
En janvier 1930, Merrill, Lynch quitta l’activité de courtage et céda ses comptes à E. A. Pierce and Company. Le cabinet s’est ensuite concentré sur la souscription et la banque individuelle, se spécialisant dans les chaînes de magasins. En 1931, Merrill avait construit Safeway jusqu’à la troisième plus grande chaîne alimentaire du pays; il en était également le plus grand actionnaire. La croissance de l’entreprise s’est poursuivie tout au long de la décennie, mais Edmund Lynch est décédé subitement lors d’un voyage de vacances en 1938. Sans son associé, Merrill a dû réexaminer son orientation commerciale et, en 1940, il est retourné dans le secteur du courtage et a fusionné Merrill, Lynch avec E. A. Pierce and Company. L’année suivante, une autre fusion a créé Merrill Lynch, Pierce, Fenner et Beane, la plus grande maison de courtage au monde.
La législation New Deal a également affecté la perception du public de Wall Street. Au cours des années 1930, le gouvernement fédéral a créé la Securities and Exchange Commission pour surveiller l’industrie du courtage en valeurs mobilières. De nouvelles lois ont imposé des amendes et des peines de prison aux personnes reconnues coupables de fraude financière. Merrill appuya sans réserve ces réformes et il contribua à inciter d’autres maisons de courtage à adopter les pratiques directes de son cabinet.
Au cours des années 1940, Merrill était à l’avant-garde du changement dans le secteur des investissements. Il a inventé l’expression « Apportez Wall Street à Main Street » en 1941 pour attirer de petits investisseurs sur le marché boursier. Il imprimait des annonces et des brochures qui contenaient ses informations d’une honnêteté caractéristique et il insistait sur le professionnalisme de ses propres employés. Il a dispensé une formation commerciale à ses employés et leur a versé un salaire direct plutôt qu’un salaire basé sur des commissions. Ces stratégies ont stimulé la confiance du public dans l’entreprise et permis à Merrill, Lynch de poursuivre sa croissance astronomique.
Après une crise cardiaque en 1944, Merrill se retira de la direction active de l’entreprise, mais il continua à diriger la stratégie et la planification à long terme de l’entreprise. Avec son partenaire Win Smith, Merrill a mis en place des changements supplémentaires en recrutant des courtiers plus jeunes et mieux formés et en leur offrant une formation en comptabilité et en banque commerciale. Il a également publié les brochures « Couverture: Police d’assurance ou Billet de loterie » et « Comment lire un rapport financier », et il a diffusé des annonces informatives dans les principaux journaux du pays.
En 1954, la Bourse de New York a lancé un nouveau plan pour les personnes à revenu modéré qui souhaitaient faire de petits investissements réguliers sur le marché boursier. Merrill, Lynch est devenu le plus grand partisan institutionnel de ce Plan d’investissement mensuel (PMI). Après un an, Merrill, Lynch détenait près de la moitié de tous les comptes MIP et, en quelques années, l’entreprise gérait la grande majorité des comptes MIP. À la mort de Merrill en 1956, son entreprise comptait 107 associés dans 106 villes, employait plus de 4 600 personnes et gérait près de 300 000 comptes clients actifs. La société est ensuite devenue Merrill, Lynch, Pierce, Fenner and Smith; à la fin des années 1990, elle est restée la plus grande maison de courtage au monde.
Les innovations de Merrill dans le domaine des services financiers ont conduit à des changements profonds à la fois dans la façon dont les Américains investissaient et dans la façon dont ils dépensaient l’argent. Avant que Merrill ne fonde sa société de courtage, les investissements boursiers n’étaient destinés qu’à l’élite ou aux sans scrupules. Les Américains moyens n’avaient aucune idée du fonctionnement du marché boursier et ils se méfiaient de Wall Street — pour une bonne raison. De nombreuses maisons de courtage ne conservaient les « meilleures » informations que pour leurs clients les plus riches et tentaient d’attirer les autres avec des affirmations exagérées et des promesses de profits trompeuses. Merrill, cependant, a fourni des chiffres précis et des informations honnêtes adaptées aux besoins des Américains moyens. L’un de ses premiers actes lorsqu’il est revenu dans le domaine du courtage dans les années 1940 a été de publier une brochure qui déclarait: » Les intérêts de nos clients DOIVENT passer en premier. »
Merrill, Lynch est devenu un chef de file dans la diffusion d’informations sur les investissements. La société a publié un magazine bimensuel, Investor’s Reader, et elle a été la première à divulguer publiquement ses activités et ses avoirs, ainsi que les investissements de ses partenaires. Comme l’a écrit Martin Mayer dans Wall Street: Les hommes et l’argent, « Merrill a amené le public non pas comme des agneaux à peler, mais comme des partenaires dans les avantages. »
La croissance rapide des chaînes de magasins, dans laquelle Merrill a également joué un rôle déterminant, a profondément affecté l’économie américaine. Avant l’introduction de ces chaînes géantes, la plupart des Américains achetaient dans de petits magasins de style maman et pop qui fonctionnaient avec un petit volume et facturaient des prix plus élevés. Parce que les chaînes pourraient fonctionner sur une économie d’échelle, elles pourraient offrir une plus grande sélection de produits à des prix plus bas. La croissance des chaînes est devenue une telle menace pour les petits détaillants que la législature californienne a adopté une taxe sur les chaînes de magasins, qui aurait absorbé environ 20% du revenu net de Safeway. Convaincue que les consommateurs voulaient les meilleurs prix et la meilleure sélection que les chaînes pouvaient offrir, la direction de Safeway a exhorté à ce que la question soit soumise à un vote populaire. En 1936, lors d’un référendum à l’échelle de l’État, les électeurs de Californie ont abrogé la taxe. Le message était clair: les consommateurs voulaient des chaînes de magasins. Merrill fit remarquer plus tard: « Si jamais j’arrive au paradis, ce sera parce que j’ai aidé à baisser le prix du lait d’un centime par litre à Los Angeles. »
Merrill utilisa une partie substantielle de sa fortune pour promouvoir les principes par lesquels il avait fait fortune. En 1945, il crée la Merrill Foundation for the Advancement of Investment Knowledge, qui accorde des subventions à des institutions telles que le Massachusetts Institute of Technology, le Brookings Institute et la Wharton School of Finance. Il a fait don de 95% de sa succession de 25 millions de dollars à des églises, des hôpitaux et des collèges. Une grande partie de ce domaine soutenait des collèges et des universités du Sud qui servaient les populations afro-américaines. En 1951, il a fait don de son domaine de 16 acres à Southampton, Long Island, à l’Amherst College, qui est devenu le Merrill Center of Economics. En 1953, Merrill a doté une chaire de médecine à l’Université Harvard en l’honneur du spécialiste du cœur, le Dr Samuel A. Levine, qui avait traité Merrill pour sa maladie cardiaque.
En 1947, Merrill a été désigné comme le seul représentant de l’industrie des valeurs mobilières dans un sondage auprès de 50 chefs d’entreprise exceptionnels. Il a reçu une maîtrise honorifique du Amherst College en 1933, entre autres diplômes honorifiques de l’Université du Michigan en 1945, de l’Université John B. Stetson en 1946, du Amherst College en 1948, du Kenyon College en 1949 et d’un diplôme de l’Université de New York en 1950.
Charles Merrill s’est marié trois fois: d’abord avec Eliza Church en 1912, avec qui il a eu un fils et une fille; avec Helen Ingram en 1925, avec qui il a eu un fils (ils ont divorcé en 1937); et avec Kenta Des More (leur mariage a duré de 1939 à leur divorce en 1952). Merrill a passé ses dernières années chez lui sur Merrill’s Landing à Palm Beach, en Floride, où il est décédé le 6 octobre 1956.
Voir aussi: Chaînes de magasins, Dow Jones Industrial Average, Bourse, Krach boursier de 1929
POUR EN SAVOIR PLUS
Ingham, John. Dictionnaire biographique des Chefs d’entreprise américains. Il s’agit de l’un des plus grands noms de la littérature française. »
Merrill, Charles E., Jr. Le chéquier: La politique et l’éthique de la philanthropie des Fondations. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages de référence.
Perkins, Edwin. De Wall Street à Main Street: Charles Merrill et les investisseurs de la Classe moyenne. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.
Regan, Donald. L’Histoire de Merrill Lynch. New York : Newcomer Society, 1981.
Schweikart, Larry, éd. Encyclopédie de l’Histoire et de la Biographie des entreprises américaines, New York: Faits au dossier, 1990, s. v. « Banque et finance, 1913-1989. »
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