Cette bataille d’armes à feu au moulin de Blazer, situé sur le Rio Tularosa, est considérée comme faisant partie de la guerre du comté de Lincoln de 1878. Le participant le plus célèbre de cette guerre était, bien sûr, William H. Bonney, alias « Billy the Kid. Billy et ses collègues membres du posse se sont appelés les « régulateurs » et étaient dirigés par Dick Brewer. Leurs « adversaires » étaient la faction Murphy-Dolan qui s’alignait avec le shérif du comté de Lincoln William Brady.
Les Régulateurs étaient plus ou moins la force « extra-légale » de la faction Tunstall-McSween qui soutenait le gendarme de la ville Dick Brewer (le chef des régulateurs). Les tensions entre les deux factions couvaient depuis un certain temps, mais ont éclaté en une guerre de comté à grande échelle au début de 1878. Le 18 février, John Tunstall est assassiné, ce qui précipite l’organisation du Brewer’s posse.
Le shérif Brady a ensuite été tué le 1er avril. Ces deux événements ont préparé le terrain pour la bataille d’armes à feu à Blazer Mill. Andrew L. « Buckshot » Roberts serait entraîné dans la guerre, qu’il le veuille ou non, car les régulateurs pensaient qu’il aurait pu être impliqué dans le meurtre de Tunstall.
L’histoire d’Andrew Roberts est, au mieux, sommaire. De nombreuses histoires et théories abondent quant à ses origines. Certains pensent qu’il venait du Texas, d’autres pensent qu’il est né plus à l’est. Sa pierre tombale porte un marqueur indiquant qu’il a combattu en tant que confédéré lors de la guerre de Sécession. Une autre théorie le fait rejoindre les Rangers du Texas après la guerre et combattre les Indiens – une autre histoire le fait plus tard combattre les Rangers du Texas. Certains historiens suggèrent qu’il était autrefois un chasseur de bison et qu’il montait avec William F. « Buffalo Bill » Cody.
Quelle que soit sa véritable histoire, il a gagné en chemin le surnom de « Chevrotine » après avoir été abattu si gravement que son bras droit était estropié. Après cela, il n’a pas pu lever un fusil sur son épaule – il a tiré strictement de la hanche. À un moment donné, voulant peut-être s’installer avec une existence plus paisible, il a acheté un petit ranch près de Ruidoso. Bien qu’il n’ait officiellement pris aucun parti dans les guerres du comté de Lincoln, on croyait généralement qu’il s’alignait sur la faction Dolan-Murphy.
Le célèbre auteur et historien occidental Emerson Hough a écrit à propos de Roberts dans son livre The Story of the Outlaw: A Study of the Western Desperado:
Lorsque la guerre du comté de Lincoln a éclaté, il a été reconnu comme un ami du major Murphy, l’un des chefs de faction locaux; mais quand les hommes de combat lui dirent avec franchise qu’il était temps pour lui de choisir son camp, il lui répondit aussi avec franchise qu’il avait l’intention de ne prendre aucun parti ; qu’il avait vu assez de combats en son temps, et qu’il ne se battrait pas pour lui. Ceci pour l’époque et le lieu était une trahison et passible de la peine de mort. Les amis de Roberts lui ont dit que Billy the Kid et Dick Brewer avaient l’intention de le tuer et lui ont conseillé de quitter le pays.
Roberts a décidé de faire exactement cela alors qu’il vendait sa propriété et se préparait à partir. Encore une fois, il existe diverses théories sur la raison pour laquelle Roberts est entré dans le moulin de Blazer le 4 avril (trois jours seulement après le meurtre du shérif Brady). Hough mentionne trois théories ou rumeurs : qu’il est allé rencontrer un ami grièvement blessé; qu’il est allé affronter le major Godfroy avec qui il avait eu un désaccord; ou qu’il s’y rendait pour tuer nul autre que Billy the Kid. Hough pensait qu’il était plus probable qu’il était là pour rendre visite à son ami.
Encore une autre histoire, qui pourrait être la plus plausible de toutes, était qu’il était là pour vérifier si le paiement de sa vente de terrain était arrivé par la poste. Encore une fois, quels que soient les faits réels, il semble qu’il se soit rendu sans le savoir pour trouver que les régulateurs étaient également là. Un membre des régulateurs, Frank Coe, a demandé à Roberts de renoncer à ses armes, ce que Roberts a refusé de faire. Pendant ce temps, le reste des régulateurs s’était retiré derrière une maison.
Un témoin oculaire a dit que tout à coup le reste de la bande est venu de derrière la maison et a commencé à tirer sur Roberts. Plutôt que de se retirer à l’intérieur de la maison, Roberts a commencé à tirer sur les régulateurs (douze ou treize hommes). Roberts a tiré sur Jack Middleton (bien qu’il ne soit pas mortellement blessé), a tiré sur le doigt de George Coe, en a frôlé un ou deux autres et a presque tiré sur Billy the Kid, mais son arme a échoué.
Charlie Bowdre a ensuite fait le tour de la maison et Roberts a tiré sur lui, frappant sa ceinture et la coupant. Bowdre tira presque simultanément sur Roberts et le blessa – bien que d’autres régulateurs prétendirent plus tard avoir tiré sur Roberts. Roberts se retira maintenant dans la maison. À court de munitions pour son propre fusil, il a pris un autre fusil et a tiré un matelas sur le sol et l’a posé près de la fenêtre ouverte à l’avant de la maison.
À ce moment-là, tout le monde s’était retiré, mais Dick Brewer a décidé de prendre les choses en main. Il s’approcha de la maison en traversant la rivière par un pont à pied. Lorsqu’il a trouvé un endroit stratégique à partir duquel viser (à environ 125 mètres à l’ouest de la maison), il a tiré dans la maison. Alors que son tir ne faisait que disperser des morceaux d’adobe, il a donné à Roberts une perle sur l’endroit où sa cible se cachait.
Même si les yeux de Brewer étaient à peine visibles au–dessus de la pile de bûches où il se cachait, Roberts, lui-même grièvement blessé, tira et frappa Dick Brewer dans les yeux, soufflant du haut de sa tête. Brewer étant mort, Billy the Kid devint le chef de facto et ordonna à ses hommes de battre en retraite. Il était évident pour eux que leur adversaire scrappy les tuerait tous s’il en avait l’occasion. Billy le Gamin se souviendrait de la bataille d’armes à feu en remarquant: « Oui monsieur, il a léché notre foule jusqu’au bout. »
Buckshot Roberts a bel et bien tenu bon contre les régulateurs, mais le 5 avril, il est mort après que les tentatives pour lui sauver la vie aient échoué. Avant de mourir, il souffrait si désespérément que deux hommes ont dû le retenir. Le témoin oculaire Johnny Patten a affirmé qu’il avait construit un cercueil en forme de grand « V » pour que Roberts et Brewer puissent être enterrés côte à côte. « Nous venons de les mettre tous les deux ensemble, » dit Patten, »et là, ils gisent aujourd’hui une sombre compagnie de tombes. »
Lorsque Emerson Hough a visité le site de la bataille en 1905, il a vérifié et mesuré les distances signalées. C’était en effet un tir en descente de 125 verges effectué par Roberts qui a tué Dick Brewer. Pour quelqu’un avec de si grandes chances contre lui, sans parler de son incapacité à soulever un fusil au niveau de l’épaule, Buckshot Roberts a livré un sacré combat. Selon une source, il a été prouvé plus tard qu’il n’avait rien à voir avec le meurtre de Tunstall.
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