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Selon l’Organisation mondiale de la santé, il y avait près de 8 millions de cas confirmés de COVID-19 — la maladie causée par le virus SARS-CoV-2 — au 16 juin. En avril, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont rapporté qu’environ 2% des cas américains concernaient des enfants de moins de 18 ans, et des preuves provenant de Chine, d’Europe et des États-Unis ont indiqué que les enfants ont tendance à avoir des cas plus légers. Dans une étude publiée aujourd’hui dans PLOS Medicine, des chercheurs chinois rapportent que même parmi les enfants hospitalisés avec des infections confirmées au SRAS-CoV-2, leurs maladies étaient bénignes par rapport aux expériences des adultes.
Cette étude « s’ajoute à la littérature croissante qui nous donne une certaine expérience de ce à quoi ressemble COVID-19 chez les enfants, ce qui, comme nous l’apprenons, est très différent de ce à quoi ressemble COVID-19 chez les adultes », explique Jennifer Schuster, médecin pédiatrique spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital Children’s Mercy de Kansas City.
Dans la nouvelle étude, une équipe de recherche a documenté les cas de 34 enfants, âgés d’un mois à 12 ans, admis entre le 27 janvier et le 23 février 2020 dans l’un des quatre hôpitaux du Hubei — la province chinoise centrale où se trouve Wuhan — ou Shaanxi, qui est une province du nord-ouest de la Chine. Les patients, 14 garçons et 20 filles, avaient tous une infection confirmée par le SRAS-CoV-2.
Les symptômes les plus courants étaient la fièvre (76%) et la toux (62%), et des vomissements et de la diarrhée étaient présents chez 12% des sujets. Ces symptômes étaient plus fréquents chez les adultes admis à l’hôpital pour COVID-19, ont rapporté les CDC en avril: 86% des patients adultes toussaient, 85% avaient de la fièvre ou des frissons, près de 27% avaient de la diarrhée et environ 25% avaient des nausées ou des vomissements. Seuls six patients pédiatriques de la nouvelle étude présentaient des problèmes de santé sous-jacents, tels que l’asthme ou une malformation cardiaque, tandis que le CDC a constaté qu’environ 90% des adultes présentaient des problèmes de santé sous-jacents. Près de la moitié des enfants étaient également infectés par un autre agent pathogène respiratoire, tel que la grippe A ou B ou Mycoplasma pneumoniae, qui provoque généralement des maux de gorge et de la toux chez les enfants.
Ce que nous voyons de plus en plus à partir des données qui sortent, c’est que la propagation d’enfant à enfant ou d’enfant à adulte n’est en fait pas courante.
— Jennifer Schuster, Hôpital de la Miséricorde pour enfants
Eva Grayck, médecin pédiatrique en soins intensifs et chercheuse à l’Hôpital pour enfants du Colorado qui n’a pas participé à l’étude, dit avoir été frappée par le nombre de coinfections observées par les auteurs, qui est différent de ce qu’elle a vu au Colorado. Ce taux élevé de coinfections pourrait s’expliquer par les saisons — la Chine était en plein hiver lors de cette étude — ou peut-être était-il suffisamment tôt au cours de la pandémie pour qu’ils n’aient pas encore mis en œuvre de mesures pour réduire la propagation, ajoute-t-elle.
Un seul enfant présentait des opacités de verre broyé, un type de lésion qui ressemble à une zone brumeuse sur une tomodensitométrie pulmonaire (TDM) et qui est couramment observée chez les adultes hospitalisés atteints de COVID-19. En revanche, 32 patients présentaient à l’admission ou plus tard des lésions qui apparaissaient sous forme d’ombres inégales et denses dans leurs lobules pulmonaires, telles que visualisées par tomodensitométrie. Bien que les enfants se soient remis de la toux et de la fièvre en quelques jours et qu’ils aient tous obtenu leur congé de l’hôpital dans les 15 jours, 24 avaient encore ces lésions dans les poumons à leur sortie.
Voir « L’IA apprend des tomodensitogrammes pulmonaires pour diagnostiquer le COVID-19 »
» Nous ne faisons de tomodensitométrie sur personne, à moins que cela ne soit cliniquement indiqué « , explique Marion Sills, urgentologue pédiatrique et chercheuse à l’Hôpital pour enfants du Colorado qui n’a pas participé aux travaux. Les sujets de l’étude ont reçu trois tomodensitogrammes, ce qui rend plus difficile la généralisation de ces résultats aux patients que Sills a vus.
De plus, les tranches d’âge de l’étude « ont éliminé le groupe le plus malade que nous ayons identifié » aux États-Unis, dit Sills. « Les adolescents plus tardifs, qui font partie de notre population pédiatrique, ont été parmi nos patients les plus malades », explique-t-elle, ajoutant que les auteurs ont peut-être également manqué des bébés plus malades de moins d’un mois. Les auteurs n’ont pas répondu aux demandes d’entrevue.
En termes de transmission, 13 avaient un membre de leur famille atteint du COVID-19. Alors que 18 patients au total avaient été exposés à un cas suspect, 16 patients n’avaient pas de source claire de transmission. « La transmission par grappes familiales s’est avérée fréquente chez nos patients pédiatriques. Il y a eu peu de rapports sur la dynamique de l’infection des patients pédiatriques à leurs soignants, bien que la transmission des adultes aux enfants ait été identifiée avec des preuves confirmées « , écrivent les auteurs. « Cependant, aucune preuve n’a été démontrée concernant la voie de transmission des patients pédiatriques à leurs soignants et aux membres de la famille en contact étroit. »
Mieux comprendre la transmission pourrait aider à éclairer la politique de santé publique lorsque les écoles et les garderies décideront de la façon et de la réouverture ou non, dit Schuster. « Au départ, on pensait beaucoup que ce virus pourrait être transmis par des enfants dans des milieux regroupés, ce qui est courant pour d’autres virus respiratoires comme la grippe. Ce que nous voyons de plus en plus à partir des données qui sortent, c’est que la propagation d’enfant à enfant ou d’enfant à adulte n’est en fait pas courante « , dit-elle.
D’autres études proposent des explications biologiques pour les niveaux inférieurs de maladie observés chez les enfants. Et une étude de modélisation publiée aujourd’hui dans Nature Medicine estime que les personnes de moins de 20 ans sont environ la moitié moins sensibles à l’infection à coronavirus que les personnes de plus de 20 ans.
L’étude est « un bon résumé précoce des observations sur la pédiatrie et met en évidence certaines des différences dans la population pédiatrique en termes de présentation par rapport aux adultes, ce qui sera très important pour reconnaître et traiter de manière appropriée les patients pédiatriques », explique Grayck. Les auteurs ne mentionnent pas le syndrome inflammatoire multisystémique lié au COVID-19 chez les enfants qui a été identifié récemment, ajoute–t-elle. « J’en ai davantage entendu parler en Europe et aux États-Unis », dit-elle, et il sera intéressant de voir si cela affecte également les enfants en Asie.
C. Zhang et al., « Caractéristiques cliniques et épidémiologiques des infections pédiatriques au SRAS-CoV-2 en Chine: Une série de cas multicentriques », PLOS Medicine, doi: 10.1371 / journal.pmed.1003130, 2020.