Les autorités ont arrêté et se préparent à inculper le suspect du Rhode Island dans le complot terroriste présumé qui s’est soldé par la mort par balle d’un homme de Boston la semaine dernière. Les organes de presse qui avaient retenu son nom l’identifient maintenant. Le Boston Globe, par exemple, rapporte qu’il s’agit de Nicholas Rovinski, 24 ans, de Warwick, Rhode Island.
Comme je l’ai écrit la semaine dernière pour WGBH News, identifier une « personne d’intérêt » qui n’a pas été inculpée — et qui pourrait ne pas l’être — est une pratique éthiquement douteuse. Mes opinions sont éclairées par ce que j’ai appris en faisant des recherches sur mon livre « The Wired City. »Parmi les histoires dont j’ai parlé, il y avait la décision du New Haven Independent de ne pas nommer le suspect probable du meurtre d’un étudiant diplômé de Yale avant d’avoir été formellement inculpé. L’éditeur indépendant Paul Bass a parlé de l’affaire avec mes étudiants en éthique du Nord-Est lors d’une conférence téléphonique plus tôt cette semaine.
Ce qui suit est un extrait de « The Wired City », tiré d’un extrait plus long publié par le Nieman Journalism Lab.
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Le lundi, sept. Le 14 novembre 2009, six jours après la disparition d’Annie Le, the Independent est devenu le premier à révéler que la police avait identifié un technicien de laboratoire de 24 ans qui avait travaillé avec Le en tant que « personne d’intérêt ». »Le site Web du New Haven Register a suivi peu de temps après. C’est ainsi que commença l’une des histoires secondaires les plus curieuses de l’affaire Annie Le.
Alors que les responsables de l’application des lois poursuivaient leur enquête mardi, ni the Independent ni The Register n’ont publié le nom du collègue de Le. Mardi soir, cependant, le service de police a tenu une conférence de presse et a annoncé que la « personne d’intérêt » était Raymond Clark, dont le nom a été inclus dans un communiqué de presse. Comme la conférence de presse a été couverte en direct par un certain nombre de chaînes de télévision, l’identité de Clark est immédiatement devenue publique. Mercredi, le registre a nommé Clark et a interrogé des personnes qui le connaissaient. « Je suis sous le choc total », a déclaré un camarade de classe non identifié du lycée. « C’était le plus gentil enfant — très calme, mais tout le monde l’aimait. Je n’arrive pas à croire qu’il puisse faire ça. J’ai mal au ventre. »Mais l’Indépendant a continué à retenir le nom de Clark.
La rédactrice en chef de The Independent, Melissa Bailey, était également présente à la conférence de presse. Elle a pris des notes et a tourné une vidéo du chef de la police de New Haven, James Lewis, s’adressant aux journalistes. Mais ni son histoire ni sa vidéo n’utilisaient le nom de Clark. Bailey a écrit, un peu crypté, « La police a nommé la cible de la recherche, le qualifiant de « personne d’intérêt ». »L’Indépendant n’a pas non plus identifié Clark mercredi — et même pas dans une histoire publiée tôt jeudi matin rapportant que la police avait piégé un motel où Clark séjournait la veille, bien qu’elle ait lié à une histoire de registre qui a identifié Clark dans son paragraphe principal. Ce n’est que plus tard jeudi matin que l’Indépendant a finalement nommé Raymond Clark comme la personne que la police croyait avoir assassiné Annie Le. Raison: à ce moment-là, Clark avait été arrêté et inculpé, et était traduit en justice pour une mise en accusation formelle.
Le refus de l’Indépendant de nommer Clark avant qu’il n’ait été formellement accusé était un exercice admirable de retenue journalistique. La décision découle en partie de la mémoire institutionnelle de Bass. En 1998, la police avait identifié par erreur un professeur de Yale comme une « personne d’intérêt » dans le meurtre d’une étudiante nommée Suzanne Jovin. Aucune preuve contre le professeur n’a jamais été rendue publique et le meurtre n’a jamais été résolu. (En 2013, Yale et la ville de New Haven ont annoncé un règlement avec ce professeur accusé à tort.) Essentiellement, cependant, cette retenue était une déclaration du sens de Bass quant à la façon dont une organisation de presse devrait servir la communauté
À en juger par les commentaires publiés dans the Independent, de nombreux lecteurs ont apprécié la décision de Bass. « Merci pour le bon sens de ne pas publier son nom pour le moment », a écrit « asdf » mardi soir, après que le nom de Clark ait commencé à fuiter mais avant que la police ne le nomme. Le commentateur a ajouté: « Je ne comprends vraiment pas ce qu’il y a à gagner en publiant son nom — si vous n’avez pas assez de preuves pour l’arrêter, alors vous n’avez pas assez de preuves pour le salir dans les médias. »Ensuite, il y a eu ceci, de « LOOLY », posté mercredi matin, après que le nom de Clark ait été largement rapporté: « Cela devrait vraiment être très simple. À moins qu’il ne soit accusé, son nom ne devrait pas être utilisé. »
Bass a également dû prendre plusieurs autres décisions difficiles concernant l’identification des personnes liées à l’histoire d’Annie Le. En septembre. 14, alors que le nom de Clark fuyait, les médias ont convergé vers son appartement à Middletown, au nord-est de New Haven. Christine Stuart, qui dirige le site politique CT News Junkie et contribue à the Independent, a remarqué le nom d’une femme avec celui de Raymond Clark. Elle l’a transmis, et Melissa Bailey a commencé à le brancher sur divers sites de réseaux sociaux. Il n’a pas fallu longtemps avant qu’elle trouve une page MySpace publique pour la femme, qui s’est avérée être la fiancée de Clark, âgée de 23 ans. Bailey a capturé une image d’écran avant que la page ne puisse être retirée — ce qui fut bientôt le cas.
Bailey a écrit une histoire qui a commencé: « La cible du meurtre d’Annie Le, étudiante diplômée de Yale, avait quelque chose en commun avec la victime — lui aussi était fiancé. » Et elle a cité la jeune femme comme écrivant de Clark: « Il a un grand cœur et essaie de voir le meilleur chez les gens TOUT le TEMPS! même quand tout le monde lui dit que la personne est un psychopathe ou qu’on ne peut pas lui faire confiance. il pense que tout le monde mérite une seconde chance. »Le nom et la photo de la femme ont fini par être publiés par d’autres médias, mais ils n’ont jamais paru dans the Independent.
Ce n’était pas le seul scoop de the Independent sur les réseaux sociaux. À proximité de Branford, Marcia Chambers de Branford Eagle, un site d’information communautaire affilié à the Independent, travaillait sur ses sources. D’une manière ou d’une autre, elle a obtenu un rapport de police de 2003 sur une ex-petite amie de Raymond Clark qui a affirmé qu’il l’avait forcée à avoir des relations sexuelles alors qu’ils étaient tous les deux étudiants au lycée Branford. Comme condition de réception du rapport, Chambers a promis de ne pas le publier avant une arrestation. Mais cela ne signifiait pas qu’il n’y avait pas d’autres utilisations auxquelles le rapport pouvait être utilisé. Bailey a tapé le nom de la femme sur Facebook, a découvert qu’elle avait un compte et l’a félicitée, lui faisant savoir qu’elle était une journaliste couvrant le meurtre. Après l’arrestation de Clark, Bailey et Chambers ont écrit une histoire sans utiliser le nom de la femme. « Je n’arrive pas à croire que cela soit vrai », ont-ils cité la femme en écrivant sur sa page Facebook. « Je me sens comme si j’avais 16 ans à nouveau. Son jsut ramène tout. »
La révélation que the Independent avait le rapport de police a créé une bousculade médiatique, a déclaré Bailey plus tard. « Les gens nous appelaient, nous suppliaient pour ce rapport de police », a-t-elle déclaré à un chercheur de l’Université Columbia. « Le New York Times est entré et a pratiquement essayé de faire un bras de fer avec Paul. »The Independent a retenu le nom de la fiancée, une décision que Bailey a écrit qu’elle n’avait aucune inquiétude, même si la femme est apparue plus tard à la télévision du réseau et s’est identifiée.
En refusant de nommer Raymond Clark jusqu’à ce qu’il soit effectivement accusé d’un crime, et en retenant l’identité des deux femmes, Paul Bass avait fait une déclaration sur le type d’organisation de presse qu’il souhaitait que the Independent soit et le type de journalisme que sa communauté pouvait attendre du site. Protéger les deux femmes à un moment où seul l’indépendant savait qui elles étaient était la plus simple des deux décisions. Tout dirigeant de nouvelles qui se soucie de l’éthique journalistique — ou, d’ailleurs, de la décence humaine fondamentale — aurait pu faire le même appel. Mais garder le nom de Clark hors du site même après que la police de New Haven l’ait publié dans un communiqué de presse, et même après que le chef de la police en ait librement discuté lors d’une conférence de presse — eh bien, c’était une décision extraordinaire. De nombreux journalistes diront qu’un organe de presse a l’obligation de signaler le nom d’une personne qui pourrait bientôt être accusée de meurtre lorsque la police a très publiquement inscrit ce nom au dossier. Mais la basse a clairement une façon différente de voir ces questions.
Des semaines plus tard, dans une conversation à son bureau, Bass se demandait s’il avait fait la bonne chose tout en défendant simultanément sa décision. « Je crois toujours que c’est une question compliquée. Je crois toujours que nous pourrions certainement nous tromper « , a-t-il déclaré. Pourtant, comme il a continué, il ne ressemblait pas à quelqu’un qui pensait qu’il pourrait se tromper, même si je lui ai suggéré que sa décision de retenir le nom de Clark pouvait être considérée comme un exercice de futilité. « Je ne vais en aucun cas vers l’idée que nous aurions dû gérer le nom. Je ne vois aucune raison de publier le nom plus tôt. Rien n’a servi « , a-t-il déclaré. « Je suis d’accord avec vous que c’était futile. Le nom était là-bas. Mais nous sommes toujours une organisation de presse avec des normes. »
Ces normes, je me suis rendu compte, sont enracinées non seulement dans la vision du journalisme de Bass, mais dans son sens de la place, et même dans ses croyances spirituelles. The Independent est un site d’information, mais ce n’est pas seulement un site d’information. C’est aussi un lieu de rassemblement, un forum de discussion civile sur les questions locales et une étincelle d’engagement civique. C’est un mélange qui reflète les intérêts de Bass: une approche multiforme du journalisme communautaire — à la communauté et au journalisme – qui a été visible dans sa vie et son travail depuis le moment où il a commencé à écrire sur New Haven.
Également publié sur WGBHNews.org .