Les responsables se sont démenés pour trouver un nouveau propriétaire pour Coal Creek Station, dont le propriétaire a annoncé en mai qu’il fermerait la centrale de 1 100 mégawatts à l’automne 2022 si un nouveau propriétaire ne pouvait pas être trouvé.
Rendre la centrale économiquement viable impliquerait probablement d’adopter des technologies innovantes avec des possibilités, notamment de capturer les émissions de carbone, d’exploiter l’hydrogène du charbon de lignite ou d’utiliser de nouvelles formes de stockage d’électricité, a déclaré John Weeda, directeur de la North Dakota Transmission Authority, qui a participé aux efforts de l’État pour sauver la centrale, située à environ 50 miles au nord de Bismarck.
Quatre ou cinq nouveaux propriétaires potentiels ont manifesté leur intérêt pour le site de la station de Coal Creek, et tous proviennent d’entreprises qui ont de solides antécédents, a-t-il déclaré. De nombreuses propositions, a-t-il ajouté, reposent sur les technologies émergentes.
« Je suis optimiste », a déclaré Weeda. » Je sais qu’il y a eu des soumissions et que des discussions sont en cours. »
Le lieutenant-gouverneur Brent Sanford, qui a dirigé les efforts de l’État pour sauver Coal Creek Station, a confirmé que plusieurs parties exprimaient un intérêt sérieux pour la reprise de l’usine.
« Une diligence raisonnable et un dialogue sérieux sont en cours avec de nombreuses perspectives légitimes », a déclaré Sanford.
Beaucoup se sont demandé comment un nouveau propriétaire pourrait rendre la station de Coal Creek financièrement viable, étant donné les difficultés auxquelles sont confrontées de nombreuses centrales à charbon en raison des préoccupations climatiques et de la concurrence du gaz naturel et de l’éolien.
« Il y a beaucoup d’opportunités qui peuvent être faites », a déclaré Weeda, ingénieur en mécanique et directeur de longue date de Great River Energy, qui possède Coal Creek Station. « C’est pourquoi je suis optimiste. »
L’industrie du lignite du Dakota du Nord travaille depuis longtemps à rendre le captage et le stockage du carbone économiquement viables, avec un projet de démonstration appelé Projet Tundra en développement à la centrale de Milton Young, propriété de Minnkota Power Cooperative.
Si le dioxyde de carbone pouvait être capturé, il pourrait être stocké sous terre — ou il pourrait être acheminé vers un champ pétrolier dans l’ouest du Dakota du Nord, où il pourrait être utilisé pour aider à récupérer des gisements de pétrole difficiles d’accès.
Une autre possibilité serait d’exploiter l’hydrogène du charbon, a déclaré Weeda. L’hydrogène est un précurseur d’autres produits chimiques et pourrait être utilisé pour aider à déplacer le gaz naturel dans les pipelines en réduisant la température, a-t-il déclaré.
Une autre possibilité consiste à utiliser de nouvelles méthodes de stockage de l’électricité, qui permettraient à l’usine de stocker temporairement de l’électricité pour la vendre lorsque les prix sont plus élevés, améliorant ainsi la rentabilité, a déclaré Weeda.
Il y a une proposition à Bismarck d’allouer 65 millions de dollars des revenus du Fonds d’héritage de l’État à la recherche et au développement pour l’industrie du lignite du Dakota du Nord, ce qui pourrait aider à commercialiser les nouvelles technologies qui pourraient contribuer à sauver Coal Creek Station, a-t-il déclaré.
« C’est une possibilité passionnante », a déclaré Weeda.
Ladd Erickson, procureur de l’État du comté de McLean, où se trouve la station de Coal Creek, a participé aux efforts locaux pour sauver l’usine. Il est également optimiste quant à la possibilité de trouver un nouveau propriétaire et croit que les technologies émergentes le rendraient possible.
« Nous sommes à un endroit différent de ce que nous étions en mars et avril », alors que les perspectives étaient beaucoup plus sombres. Les responsables expriment leur optimisme depuis octobre, et cela s’est accru à mesure que les discussions se poursuivent, a déclaré Erickson.
« Il se passe beaucoup de choses », a-t-il déclaré. » Il y a beaucoup de discussions. »
Le Dakota du Nord pourrait devenir une vitrine pour les nouvelles technologies visant à maintenir la viabilité de l’électricité alimentée au charbon, ce qui, selon les partisans du charbon, est crucial pour maintenir une puissance de base fiable et abordable sans l’intermittence du vent, qui ne souffle pas toujours.
« Nous sommes comme la Silicon Valley dans mon esprit », a déclaré Erickson, faisant référence aux efforts de recherche et de développement en cours et en discussion dans le Dakota du Nord. « Je suis ravi qu’il puisse sortir du Dakota du Nord. »
Great River Energy, basée à Maple Grove, Minn., dit peu sur l’issue possible des négociations, bien qu’un porte-parole ait reconnu que la coopérative parlait à « plusieurs parties intéressées » de la station de Coal Creek et d’une ligne électrique régionale à haute tension qui dessert l’usine.
« En raison d’accords de non-divulgation, nous ne pouvons partager aucun détail sur ces discussions », a déclaré Lyndon Anderson, porte-parole de Great River Energy basé à Bismarck. Une annonce est attendue d’ici l’été, a-t-il déclaré.
Le sort de la station de Coal Creek est soumis à une échéance pratique. Les assurances que l’usine restera connectée au réseau électrique doivent être en main d’ici juin, a déclaré Weeda. Sans cela, les jours de l’usine seraient comptés.
« Cela commence à tourner vers l’arrêt une fois que vous avez fait cette demande » de se retirer de la grille, a-t-il déclaré.
Certains rapports suggèrent que certaines parties sont plus intéressées par la ligne à haute tension, qui achemine l’électricité vers le Minnesota, que par la station de Coal Creek. Mais Weeda, qui a géré l’usine pendant des années, croit que Great River Energy préférerait trouver un nouveau propriétaire pour l’usine — ce qui éliminerait le coût énorme de la mise hors service de l’usine.
L’usine a été bien entretenue et est l’une des centrales à charbon les plus efficaces du pays, avec de nombreuses années de service fiable encore possible, a-t-il déclaré. « Je connais la valeur qui est là », a-t-il déclaré.
De plus, a déclaré Weeda, la ligne électrique desservant la station de Coal Creek a la capacité de transporter l’énergie produite à partir d’une autre source, comme un grand parc éolien que Great River Energy avait autrefois prévu pour remplacer l’énergie de la centrale à charbon.
« Il y aura de la place sur la ligne pour les énergies renouvelables, peu importe la voie à suivre par le nouveau propriétaire », a-t-il déclaré. « Cela ouvrirait certaines possibilités. »