Le samedi 9 août, la maire de Chicago, Lori Lightfoot, s’est rendue au bord du lac bordé de béton, juste au sud de Montrose Beach, après avoir entendu parler d’un grand rassemblement à cet endroit. « Ce comportement imprudent sur Montrose Beach est ce qui nous amènera à fermer les parcs et le bord du lac », a-t-elle tweeté avec une photo du groupe en question. « C’est en train d’être abordé », a-t-elle suivi peu de temps après. Cela semblait inquiétant. Cette nuit-là, les équipes du district de park ont installé des clôtures bloquant l’accès à l’eau le long du port, tandis que le lendemain, des policiers ont été dépêchés pour dire à toute personne qui se trouvait au bord du lac dans cette zone de partir, même si elle était seule ou en petits groupes.
Comme n’importe quel visiteur au bord du lac cet été pourrait vous le dire, des centaines de personnes traînent chaque jour sur les éclats de roches, de béton et de gazon qui bordent le rivage tout au long de ses 18 miles depuis que Lightfoot a décidé de garder les plages de Chicago fermées cet été. Désespérés d’avoir de l’air frais, de l’eau fraîche et peut-être simplement la vue apaisante de l’étendue aquatique elle-même, beaucoup d’entre nous ont trouvé des endroits pour se rafraîchir ou nager loin des sentinelles sauveteuses, mais les profondeurs plus profondes et les vagues qui s’écrasent dans les murs rendent ces endroits agités et potentiellement dangereux. Pendant ce temps, des kilomètres de sable vide sont restés frustrants inaccessibles, en particulier les jours de chaleur scintillante.
Alors que la majorité des visiteurs de ces zones de plage informelles ont été de petits groupes ou des individus éloignés les uns des autres de manière responsable, des groupes parfois plus importants comme celui dont le maire a fait référence se sont rassemblés — comme ils continuent de le faire dans les parcs et autres espaces publics de la ville. J’ai assisté à des matchs de basket impliquant une douzaine de joueurs ignorés par le personnel d’application de la loi à distance et à des rassemblements massifs de centaines de personnes sans masque dans les parcs de la ville, sans présence policière ni préoccupation officielle.
Mais peut-être parce que les images de plages bondées apportent une optique potentiellement négative, elles restent l’objectif du maire, malgré les avantages qu’elles apportent à notre santé physique et mentale publique. L’urbaniste Robert Burnham l’a compris au 19ème siècle. « Pas un pied de ses rives ne devrait être approprié à l’exclusion du peuple », a-t-il écrit. Alors qu’il parlait de développement, il comprenait clairement le pouvoir du bord du lac pour apaiser et rajeunir nos esprits. Tout le monde n’a pas la climatisation à la maison ou les moyens d’échapper à la ville pour un autre endroit qui offre un répit, et avec des piscines publiques et de nombreuses piscines de gym fermées indéfiniment, les plages offrent un débouché indispensable pour l’exercice et l’activité, en particulier pour ceux qui estiment qu’aller dans des gymnases intérieurs ou des cours de fitness est trop risqué.
Frustrant, l’insistance continue de Lightfoot à garder les plages fermées n’a aucun sens scientifique ou logique, surtout par rapport à d’autres activités qui ont été autorisées à reprendre. Une étude fréquemment citée portant sur 7 000 cas de COVID-19 en Chine a révélé une transmission unique par contact à l’extérieur, et celle-ci résulte d’une longue conversation entre deux amis. Une autre étude a révélé que le virus en suspension dans l’air est rapidement désactivé par la lumière du soleil. Certains experts en santé publique ont suggéré que les plages offrent un débouché à faible risque pour la nécessité de sortir à l’extérieur. Pourtant, pour contrer l’argument selon lequel les gens ont besoin du bord du lac pour se rafraîchir, la ville a, de manière confuse, proposé des centres de refroidissement intérieurs comme alternative. Les bars et les restaurants ont été autorisés à ouvrir et à le rester, même si une étude plus tôt cet été a révélé une corrélation entre la hausse des taux d’infection et les dépenses par carte de crédit dans ces établissements. Plus troublant encore, quelques jours seulement avant que le maire ne fasse tomber le marteau encore plus fort sur la surveillance du bord du lac, la ville a autorisé les restaurants sur la plage à rouvrir.
On ne sait pas si l’application se poursuivra après la fête du travail, la traditionnelle fin de la saison des plages. Quoi qu’il en soit, pour l’année prochaine, la ville peut ouvrir les plages pour que les résidents puissent en profiter en toute sécurité. Gardez le stationnement limité. Faites en sorte que le personnel chargé de l’application de la loi à distance fasse réellement son travail. Exigez que les amateurs de plage maintiennent six pieds les uns des autres et séparez ou interdisez les groupes de plus de cinq ou six personnes.
Nous sommes confrontés à un hiver sombre de mois de confinement intérieur, d’isolement et potentiellement d’autres décès dus au coronavirus au milieu du spectre de l’effondrement peut-être permanent de notre démocratie américaine. Nous priver du petit plaisir sûr de profiter de notre trésor au bord du lac rend la préparation à un avenir incertain plus difficile — et d’autant plus si nous soupçonnons que l’été prochain sera plus pareil.
Comme tous les Chicagoans le savent, la perspective de l’été nous maintient pendant que nous affrontons le ciel gris sans fin, le vent amer et le paysage sombre de la ville de janvier à avril. Monsieur le maire Lightfoot, laissez-nous profiter des plages en toute sécurité l’année prochaine.