La Casa de Contratación était une organisation créée par la monarchie espagnole en 1503, dont le but principal était la régulation du commerce et de la navigation entre l’Espagne et l’Amérique; donner aux pilotes les outils et une formation adéquate et recueillir toutes les informations sur les terres qu’ils ont découvertes, qui ont ensuite été écrites en lettres de géographie.
L’organisation scientifique de la Casa de Contratación, dont le siège était Séville puis Cadix, était basée sur les figures du pilote majeur, du cosmographe et du professeur d’art de la navigation et de la cosmographie. Le premier a examiné et diplômé les pilotes, et de lui dépendait la qualité du travail de l’institution. Le second d’entre eux, le cosmographe, avait pour fonction de fabriquer des cartes marines et des instruments de navigation; il a également été membre des tribunaux d’examen pilotes et a étudié les relations qu’ils ont apportées de leurs voyages, en incorporant les nouveautés trouvées, si elles étaient considérées comme fiables. Le poste de professeur répondait à la nécessité de former les pilotes avec une connaissance adéquate des nouvelles méthodes de navigation.
La production cartographique de la Maison Contractante était basée sur la correction continue du registre officiel, un modèle officiel de la carte du monde constamment mis à jour en fonction des nouvelles découvertes géographiques. Cela en a fait une cartographie éminemment empirique, à l’usage presque exclusif des navigateurs et des découvreurs et d’une stricte confidentialité. Pour cette raison, bien qu’il ait fait de l’institution le principal centre cartographique d’Europe, son travail n’a pas transcendé le reste de la société.