Lorsque le traumatisme ne se termine pas

L’exposition à des événements traumatiques, tels que des catastrophes naturelles et causées par l’homme, peut nuire à la santé mentale et physique. Mais que se passe-t-il lorsque le traumatisme ne se termine jamais?

Lorsque nous parlons de trouble de stress post-traumatique (SSPT), cela signifie généralement que les personnes ont vécu des expériences traumatisantes dans leur passé. Mais certaines victimes de traumatismes peuvent se retrouver piégées dans des environnements dangereux où elles peuvent facilement redevenir victimisées – et elles n’ont souvent guère d’autre choix que de faire face à ce risque pendant des années, voire des décennies.

Dans les années 1980, avant l’abolition de l’Apartheid, les professionnels de la santé mentale s’occupant des victimes de la répression politique en Afrique du Sud ont constaté que le traitement habituel du SSPT n’aidait guère les personnes vivant dans la crainte que la victimisation ne se reproduise à tout moment. Selon Gillian Straker et ses collègues de l’équipe de conseil des sanctuaires d’Afrique du Sud, aider les gens à guérir après un traumatisme visait souvent à leur fournir un refuge sûr où cette guérison pourrait avoir lieu. Dans les pays où la menace toujours présente d’arrestation ou de violence continue d’exister, la gestion du stress traumatique continu (STC) posait des problèmes uniques aux thérapeutes.

Bien que la STC ne soit pas considérée comme un trouble en soi, un nouveau diagnostic a été suggéré pour prendre en compte le stress traumatique continu: le SSPT complexe (SSPT-C). L’idée a été proposée pour la première fois par Judith Herman dans son livre de 1992, Trauma and Recovery, dans lequel elle suggérait que les personnes aux prises avec des abus physiques d’enfants, la violence conjugale, la violence sexuelle récurrente (y compris les femmes piégées dans l’esclavage sexuel) et d’autres formes de stress à long terme présentaient souvent des symptômes très différents de ceux des personnes éprouvant des traumatismes à un seul événement. En conséquence, ils peuvent souvent devenir passifs et retirés (en raison d’une impuissance apprise), ou développer des personnalités très instables. Cela pourrait mener à des comportements répétitifs dangereux tels que l’implication avec des partenaires violents, des tentatives d’automutilation répétées ou la toxicomanie chronique.

Bien que ne faisant pas partie de l’édition la plus récente du DSM, les symptômes suggérés du TSPT chez les adultes comprennent:

• Difficultés à réguler les émotions, y compris des symptômes tels que tristesse persistante, pensées suicidaires, colère explosive ou colère secrète.

• Variations de conscience, telles que l’oubli d’événements traumatiques (p. ex., amnésie psychogène), revivre des événements traumatiques ou avoir des épisodes de dissociation (au cours desquels on se sent détaché de ses processus mentaux ou de son corps).

• Changements dans la perception de soi, tels qu’un sentiment chronique et omniprésent d’impuissance, de honte, de culpabilité, de stigmatisation et un sentiment d’être complètement différent des autres êtres humains.

• Divers changements dans la perception de l’auteur, tels que l’attribution d’un pouvoir total à l’auteur ou la préoccupation de la relation avec l’auteur, y compris une préoccupation de vengeance.

• Altérations des relations avec les autres, y compris l’isolement, la méfiance ou la recherche répétée d’un sauveteur.

• Perte ou modification de son système de significations, ce qui peut inclure une perte de foi durable ou un sentiment de désespoir et de désespoir.

Les symptômes chez les enfants sont similaires, mais comprennent également des problèmes de comportement, un mauvais contrôle des impulsions, un auto-apaisement pathologique (par un mécanisme d’adaptation dysfonctionnel tel que l’auto-coupure) et des problèmes de sommeil. Étant donné que le TSPT ne reflète pas adéquatement le type d’impact sur le développement observé chez les enfants, les cliniciens ont suggéré un autre diagnostic, le trouble traumatique du développement (DTD).

Cependant, tous ceux qui vivent des environnements stressants continus ne recevront pas un diagnostic formel de TSPT ou de DTD. Certains chercheurs, dont Gillian Straker, suggèrent que le stress traumatique continu (STC) devrait être considéré comme un concept distinct au lieu d’un trouble. Bien que de nombreuses personnes éprouvant ce type de traumatismes répétés aient suffisamment de résilience pour éviter de développer des symptômes de traumatisme à part entière, la gestion des STC dépend souvent de la façon dont ou de l’endroit où le traumatisme a lieu. Cela inclut les zones de guerre où la menace d’attaque physique reste très réelle et où existe un état d' »urgence permanente ». Les soldats, les casques bleus des Nations Unies, les travailleurs des agences de secours, les personnes dans les camps de réfugiés et même les civils vivant dans ces zones de guerre subissent souvent quotidiennement des CTS.

Étant donné que ces urgences permanentes peuvent durer des décennies à certains endroits, les moyens de fournir toute sorte d’aide peuvent être assez limités. Les exemples actuels peuvent inclure des pays tels que la Syrie et la Libye, et tous les endroits où la violence des gangs est une réalité quotidienne. Étant donné que la menace d’attaque ne disparaît jamais vraiment, les personnes souffrant de STC apprennent souvent à vivre avec ce sentiment continu de danger tant qu’elles restent dans cet environnement.

Et l’état d’urgence ne se limite pas aux zones de guerre. Dans de nombreux pays occidentaux, les minorités religieuses, sexuelles ou ethniques sont souvent victimes de crimes haineux violents destinés à les intimider. Que les membres individuels subissent ou non ces crimes directement, le fait que la violence ait été dirigée contre la communauté à laquelle ils appartiennent peut suffire à les faire se sentir victimes. On parle souvent de traumatisme identitaire car il implique des attaques autant sur le sentiment d’identité d’une personne que sur une menace physique.

Il y a aussi un traumatisme collectif qui peut frapper toute une nation après un événement traumatique à grande échelle, comme le 11 septembre ou les récents attentats du Marathon de Boston. Bien que la panique s’apaise assez rapidement, le sentiment toujours présent de « Cela se reproduira-t-il? » ne disparaît jamais vraiment.

Alors, que signifient les symptômes classiques du SSPT tels que les flashbacks, les cauchemars, l’hypervigilance et la réaction de sursaut pour les personnes qui ont peur d’être à nouveau victimisées? Les personnes atteintes de STC sont généralement plus préoccupées par la possibilité d’événements traumatiques futurs que par ce qui leur est arrivé dans le passé. Pour eux, rester vigilant est une manière saine de répondre à ce à quoi ils doivent faire face, bien qu’ils aient besoin d’apprendre à faire la différence entre réaliste et réaliste. menaces imaginées pour leur sécurité.

Bien que nous ayons assisté à une forte augmentation des théories du complot après le 11 septembre, les rumeurs sur des menaces potentielles sont de plus en plus fréquentes parmi les survivants — et des cas de panique, voire d’hystérie de masse, ont été connus pour frapper les gens qui réagissent à ces rumeurs. En conseillant les personnes souffrant de STC, les thérapeutes doivent les aider à reconnaître la différence entre les menaces réelles et imaginaires. Bien que s’assurer que les personnes vivant dans des milieux à haut risque restent vigilantes reste important, elles doivent également garder leur prudence naturelle pour éviter de sombrer dans la paranoïa.

Là encore, le problème inverse peut également se produire, certaines personnes niant qu’elles sont à risque. La mentalité « ça ne peut pas m’arriver » est également courante, malgré des preuves claires du contraire. Même si nier ou minimiser les risques impliqués peut sembler être un moyen de faire face au danger de vivre dans un milieu à haut risque, ce déni peut également être dangereux s’il conduit les gens à prendre des risques stupides.

Avant l’éruption du mont St. Helens en 1980, de nombreux résidents de longue date vivant à proximité ont refusé d’évacuer malgré les avertissements d’une éruption imminente. Un résident, Harry R. Truman, est même devenu une célébrité des médias locaux pour avoir refusé de partir et rassuré les journalistes: « Si la montagne s’en va, je vais avec. Cette zone est fortement boisée; le lac Spirit est entre moi et la montagne; et la montagne est à un kilomètre. La montagne ne me fera pas de mal…garçon. »Son corps n’a jamais été retrouvé et il serait l’une des 57 victimes de l’éruption du 18 mai.

Ignacio Martin-Baro, psychologue social et prêtre jésuite dont le travail auprès des victimes de la répression au Salvador a pris fin tragiquement en 1989 lorsque lui et ses collègues ont été massacrés par l’armée salvadorienne, a décrit quatre réponses fondamentales chez les personnes vivant dans la peur chronique:

1. Une sensation de vulnérabilité
2. Une vigilance exacerbée
3. Un sentiment d’impuissance ou de perte de contrôle (impuissance apprise)
4. Un sens altéré de la réalité, rendant impossible de valider objectivement ses propres expériences ou connaissances

Il a également suggéré que les personnes vivant dans la peur continue deviennent souvent désensibilisés à la violence, de plus en plus rigides et conservateurs dans leurs croyances, paranoïaques et obsédés par la vengeance. Cette colère refoulée, combinée aux rumeurs fréquentes qui ont contribué à renforcer les peurs paranoïaques, aide à expliquer pourquoi les émeutes et la justice vigilante éclatent souvent dans ces communautés. Cette violence de la foule peut frapper des boucs émissaires innocents aussi facilement que des auteurs réels (y compris des attaques contre des « sorcières », des « hérétiques » ou toute autre personne perçue comme un étranger).

Alors, dans quelle mesure la plupart des gens sont-ils vulnérables aux effets du stress traumatique continu? L’anxiété d’anticipation qui découle de l’inquiétude de savoir si une situation menaçante se produira, que cette peur soit réaliste ou non, peut transformer en permanence la façon dont les gens réagissent aux menaces. Même quitter des communautés à haut risque peut ne pas aider à atténuer les effets à long terme du stress, car de nombreuses personnes conservent les valeurs culturelles de leur ancienne maison, dont certaines peuvent provoquer des conflits dans leurs nouvelles communautés. Et, à mesure que notre monde devient de plus en plus interconnecté, il devient plus difficile que jamais de laisser derrière soi des environnements à haut risque.

Le stress traumatique chronique est une réalité pour des millions de personnes dans le monde. Nous devons reconnaître que ses effets peuvent durer toute une vie, en particulier pour les personnes qui n’ont aucune chance réaliste d’échapper à l’environnement traumatique dans lequel elles vivent. Accepter la possibilité d’une nouvelle victimisation à tout moment est un défi qui ne peut être tenu pour acquis.