L’antivenin résultant contient de nombreux anticorps non humains sans rapport avec le venin, dont certains peuvent créer des réponses immunitaires nocives. De plus, c’est cher. Un flacon d’antivenin coûte environ 2 000 $, et le traitement d’une morsure peut nécessiter 25 flacons ou plus. Et en fin de compte, l’antivenin produit n’est pas toujours efficace pour stimuler le système immunitaire d’une victime de morsure de serpent.
Certains scientifiques pensent que les technologies génomiques pourraient être utilisées pour synthétiser l’antivenin et éventuellement traiter les victimes à moindre coût et efficacement. Ils veulent étudier les gènes du venin eux-mêmes, y compris leur organisation, leur variabilité et leur évolution. Pour ce faire, il faut cartographier le génome du serpent.
Dans Nature Genetics lundi, une équipe de chercheurs a publié sa carte du génome de Naja naja, le cobra indien. Ils ont trouvé 12 346 gènes exprimés dans les glandes à venin, ce qu’ils appellent le « venin-me » de l’animal. Parmi ceux-ci, ils ont trouvé 139 gènes de toxines, ceux qui effectuent les réactions biologiques spécifiques aux toxines. Ensuite, ils ont désigné 19 de ces gènes comme « spécifiques au venin », exprimés uniquement dans la glande à venin, et responsables d’un large éventail de symptômes chez l’homme, y compris des problèmes de fonction cardiaque, une paralysie, des nausées, une vision floue, des saignements internes et la mort.
Avec ce catalogue de gènes spécifiques à la production de venin, ils espèrent que les scientifiques pourront maintenant commencer à utiliser des technologies de protéines recombinantes pour générer des antivenins efficaces contre le venin du cobra indien et d’espèces étroitement apparentées. Au fur et à mesure que davantage de génomes de serpents sont terminés, les scientifiques pourraient être en mesure de combiner des toxines spécifiques à une espèce et de créer des antivenins à large spectre qui pourraient lutter contre les piqûres de plusieurs espèces.
L’auteur principal de l’étude, Somasekar Seshagiri, ancien scientifique de Genentech et maintenant président de la SciGenom Research Foundation, un centre de recherche à but non lucratif en Inde, a déclaré que le séquençage du génome d’un serpent peut être effectué en moins d’un an pour moins de 100 000 $.