Pour beaucoup, il est impensable de célébrer Noël sans un beau sapin à feuilles persistantes dans le salon décoré d’ornements étincelants et de cadeaux emballés. Comme la plupart des traditions de Noël, y compris la célébration de Noël elle-même, l’origine de l’arbre de Noël peut être attribuée aux traditions païennes. En fait, sans la reine Victoria, le monarque le plus puissant de son temps, les sapins décorés auraient pu rester une coutume obscure que seuls quelques pays germaniques et slaves pratiquaient. Voici un bref aperçu de l’histoire intrigante de l’arbre de Noël.
Origines païennes du sapin de Noël
Bien avant l’apparition du christianisme, les habitants de l’hémisphère Nord utilisaient des plantes à feuilles persistantes pour décorer leurs maisons, en particulier les portes, pour célébrer le Solstice d’hiver. Le 21 ou le 22 décembre, le jour est le plus court et la nuit la plus longue. Traditionnellement, cette période de l’année est considérée comme le retour en force du dieu soleil qui avait été affaibli pendant l’hiver — et les plantes à feuilles persistantes rappelaient que le dieu brillerait à nouveau et que l’été était à prévoir.
Le solstice a été célébré par les Égyptiens qui ont rempli leurs maisons de joncs de palmiers verts en l’honneur du dieu Ra, qui avait la tête d’un faucon et portait le soleil comme couronne. En Europe du Nord, les Celtes décoraient leurs temples de druides avec des branches à feuilles persistantes qui signifiaient la vie éternelle. Plus au nord, les Vikings pensaient que les arbres à feuilles persistantes étaient les plantes de Balder, le dieu de la lumière et de la paix. Les anciens Romains marquaient le Solstice d’hiver par une fête appelée Saturnales lancée en l’honneur de Saturne, le dieu de l’agriculture, et, comme les Celtes, décoraient leurs maisons et leurs temples de branches à feuilles persistantes.
Il convient de mentionner à ce stade que les Saturnales étaient la célébration la plus importante de la vie romaine. Il s’agissait d’une célébration sans loi d’une semaine tenue entre le 17 et le 25 décembre au cours de laquelle personne ne pouvait être poursuivi pour avoir blessé ou tué des personnes, violé, volé – tout ce qui était généralement contraire à la loi. Mais bien que beaucoup de gens se soient défoulés en profitant de l’anarchie, les Saturnales pourraient aussi être un moment de gentillesse. Pendant les Saturnales, de nombreux Romains pratiquaient la fête et l’échange de cadeaux.
Cela vous semble familier? Dans les premiers jours du christianisme, la naissance de Jésus a été fixée au dernier jour des Saturnales par les premiers Romains chrétiens au pouvoir d’approcher les païens, même si les érudits affirment que Jésus est né neuf mois plus tard. C’était un stratagème politique intelligent, disent certains, qui, avec le temps, a transformé les Saturnales d’un marathon de fête fraternelle en une douce célébration de la naissance du Christ.
Alors que de nombreuses cultures anciennes utilisaient des arbres à feuilles persistantes au moment de Noël, les documents historiques suggèrent que la tradition des arbres de Noël a commencé au 16ème siècle par les Allemands qui décoraient les sapins à l’intérieur de leurs maisons. Dans certains cultes chrétiens, Adam et Eve étaient considérés comme des saints et les gens les célébraient la veille de Noël.
Au 16ème siècle, à la fin du Moyen Âge, il n’était pas rare de voir d’énormes pièces de théâtre être jouées en plein air pendant la journée d’Adam et Eve, qui racontaient l’histoire de la création. Dans le cadre de la performance, le Jardin d’Eden était symbolisé par un « arbre paradisiaque » accroché à des fruits. Le clergé a interdit ces pratiques de la vie publique, les considérant comme des actes de païens. Ainsi, certains ont ramassé des branches ou des arbres à feuilles persistantes et les ont amenés chez eux, en secret.
Ces arbres à feuilles persistantes étaient initialement appelés « arbres paradisiaques » et étaient souvent accompagnés de pyramides en bois faites de branches maintenues ensemble par une corde. Sur ces pyramides, certaines familles fixaient et allumaient des bougies, une pour chaque membre de la famille. Ce sont les précurseurs des lumières et des ornements d’arbres de Noël modernes, ainsi que des produits comestibles tels que le pain d’épice et les pommes recouvertes d’or.
Certains disent que le premier à allumer une bougie au sommet d’un arbre de Noël a été Martin Luther. La légende raconte qu’un soir, vers la période de Noël, Luther rentrait chez lui à travers les bois lorsqu’il fut frappé par la beauté innocente de la lumière des étoiles qui brillait à travers les sapins. Voulant partager cette expérience avec sa famille, Martin Luther a coupé un sapin et l’a ramené chez lui. Il a placé une petite bougie sur les branches pour symboliser le ciel de Noël.
Ce qui est certain, c’est qu’en 1605, les arbres de Noël étaient une chose car, cette année-là, les documents historiques suggèrent que les habitants de Strasbourg installaient des sapins dans les salons … et y accrochaient des roses découpées dans du papier multicolore, des pommes, des gaufrettes, de la feuille d’or, des bonbons, etc.’
En ces premiers jours de l’arbre de Noël, de nombreux hommes d’État et membres du clergé ont condamné leur utilisation comme célébration du Christ. Le ministre luthérien Johann von Dannhauer, par exemple, s’est plaint que le symbole distrayait les gens du véritable arbre à feuilles persistantes, Jésus-Christ. Les Puritains anglais ont condamné un certain nombre de coutumes associées à Noël, telles que l’utilisation de la bûche de Noël, du houx et du gui. Oliver Cromwell, l’influent politicien britannique du 17ème siècle, a prêché contre les « traditions païennes » des chants de Noël, des arbres décorés et de toute expression joyeuse qui profanait « cet événement sacré. »
L’arbre de Noël moderne
Ce n’est qu’à l’époque de la reine Victoria que célébrer Noël en portant des cadeaux autour d’un sapin est devenu une coutume mondiale. En 1846, la reine Victoria et son mari allemand Albert ont été esquissés dans l’Illustrated London News debout avec leurs enfants autour d’un arbre de Noël au château de Windsor. Les immigrants allemands avaient apporté la coutume des arbres de Noël en Grande-Bretagne avec eux au début des années 1800, mais la pratique n’a pas séduit les habitants. Après que la reine Victoria, un monarque extrêmement populaire, a commencé à célébrer Noël avec des sapins et des cadeaux accrochés aux branches en faveur de son mari, les laïcs ont immédiatement emboîté le pas.
De l’autre côté de l’océan, au 19ème siècle, les arbres de Noël n’étaient pas du tout populaires, bien que les colons hollandais et allemands les aient introduits. Les Américains étaient moins sensibles à l’influence de la reine. Cependant, ce sont des leaders civiques, des artistes et des auteurs américains qui ont joué sur l’image d’une famille de classe moyenne heureuse échangeant des cadeaux autour d’un arbre dans le but de remplacer les coutumes de Noël considérées comme décadentes, comme le wassailing. Cette image centrée sur la famille a été amplifiée par un poème très populaire écrit par Clement Moore en 1822 connu sous le nom de « Twas la nuit avant Noël ». Le même poème évoquait l’image moderne du Père Noël.
Il a fallu beaucoup de temps avant que le sapin de Noël devienne une partie intégrante de la vie américaine pendant cette nuit fidèle. Le président Franklin Pierce (1804-1869) s’est arrangé pour avoir le premier arbre de Noël à la Maison Blanche, au milieu des années 1850. Le président Calvin Coolidge (1885-1933) a commencé la Cérémonie nationale d’allumage des arbres de Noël sur la pelouse de la Maison Blanche en 1923.
Bien que traditionnellement toutes les cultures chrétiennes n’ornent pas leurs maisons de plantes à feuilles persistantes et de cadeaux, l’influence exercée par l’Occident et la montée du consumérisme ont fait de l’arbre de Noël un symbole omniprésent. En fait, de nombreuses personnes d’autres confessions ont adopté le sapin de Noël (voir le Japon par exemple).
L’arbre de Noël a parcouru un long chemin depuis ses origines humbles et païennes, au point qu’il est devenu trop populaire pour son propre bien. Aux États-Unis à eux seuls, 35 millions d’arbres de Noël sont vendus chaque année, auxquels s’ajoutent 10 millions d’arbres artificiels, qui sont étonnamment pires d’un point de vue environnemental. Chaque année, 300 millions d’arbres de Noël sont cultivés dans des fermes du monde entier pour soutenir une industrie de deux milliards de dollars, mais parce que cela ne suffit souvent pas, de nombreux sapins sont coupés des forêts. C’est pourquoi nous vous recommandons d’opter pour des alternatives plus créatives et durables aux arbres de Noël.