STATESVILLE, N.C. – Il est 20 h 15 lundi, 14 heures après l’arrivée de George Church et Ken Kotlowski dans le petit entrepôt où les voitures de course, les chariots de stands, les boîtes à outils, les bidons de carburant et les vieux pneus sont dispersés avec des espoirs et des rêves.
Il y a un problème.
Moins de trois jours avant qu’ils ne chargent ce qui sera un No vert et jaune. Voiture de coupe 66 pour un voyage au Kansas Speedway, Church se tient à la porte du bureau exigu de Carl Long, encombré d’un boîtier d’essieu arrière sur le sol, et donne de longues nouvelles.
« Il n’y a aucun moyen que ces en-têtes fonctionnent », a déclaré Church.
Le carter d’huile de la voiture n’est pas dégagé des en-têtes. Si elle n’est pas cochée, les en-têtes « feront bouillir l’huile » dit Long.
Ils ont besoin de nouveaux en-têtes.
Par rapport à ce que Long a connu dans sa carrière de pilote, c’est un inconvénient mineur, un autre signe des barrages routiers que l’homme de 49 ans subit pour concourir en NASCAR.
Pendant près de huit ans, Long a été interdit au garage Cup, interdit de posséder une voiture de cette série et interdit d’y courir en raison d’une amende impayée de 200 000 $ pour un moteur surdimensionné.
Long a perdu les deux appels et a été coincé avec la lourde amende qu’il ne pouvait pas se permettre. Dans un appel, le comité a souligné son » grand amour de la course » et que son témoignage » semblait authentique et sincère », mais que la sanction, bien qu’extrême pour l’équipe à petit budget, était justifiée.
Exilé dans la série Xfintiy et Truck, Longtemps peiné jusqu’à ce que sa peine soit commuée par la NASCAR avant cette saison. Long dit seulement que lui et l’organe de sanction sont parvenus à un « accord » sur la question.
Vendredi matin au Kansas Speedway, Long entrera dans le garage de la Coupe pour la première fois depuis 2009.
ESSAYANT DE FAIRE BEAUCOUP AVEC UN PEU
Bien qu’il supervise également l’opération, Carl Long n’est pas noté comme le propriétaire de l’équipe. Il énumère son père de 72 ans, Horace, dans ce rôle.
« Je lui ai dit, maintenant ce sera Roger Penske et Rick Hendrick et vous serez en plein milieu d’eux », dit Long en riant.
Rit beaucoup longtemps. C’est thérapeutique.
Sans humour autodérision, il serait misérable face aux défis qu’il a l’estomac pour courir. Une fois, il est monté dans une poubelle du magasin d’une autre équipe pour prendre des morceaux de ferraille pour sa voiture il y a des années. Il a accepté les pneus usagés des équipes, a vu son compte d’épargne se faner et a grimacé de la façon dont l’erreur humaine avant les qualifications de Xfinity à Daytona cette année a coûté près de 100 000 all à son équipe.
Pourtant, le voici dans une structure de 4 750 pieds carrés – 50 fois plus petite que l’espace occupé par les équipes NASCAR de l’équipe Penske dans son magasin — pour affronter les élites du sport. Il n’y a pas de département d’ingénierie, pas de fab shop, pas de plaques de montage, pas d’atelier moteur, pas de département R& D et pas de salle de formation. L’équipement le plus sophistiqué de la boutique pourrait être le téléphone portable de chaque personne.
Il n’y a pas non plus assez de place.
Certaines voitures sont conservées dans des conteneurs de stockage à proximité, d’autres sont conservées dans les transporteurs jusqu’à ce qu’il soit temps de les éteindre et de se diriger vers la prochaine course. Une autre voiture est poussée à l’extérieur de l’entrepôt et placée sur une pelouse au coin de la rue, comme s’il s’agissait d’un panneau indiquant aux gens où se trouve le magasin de course, mais les fans n’affluent pas ici.
Si c’était dans les années 1960, cela pourrait être l’un des meilleurs magasins du sport. Au lieu de cela, c’est un endroit pour travailler longtemps et essayer de survivre dans un sport qu’il a investi près de 35 ans de sa vie.
« La course est une dépendance », dit Long, penché en arrière dans une chaise de bureau noire, les bras croisés. « Il y a des gens qui surmontent une dépendance très rapidement lorsqu’ils sont fauchés. Mais lorsque vous commencez à vous casser et que vous semblez en quelque sorte le gérer et que cela vous pénètre dans le sang, il est difficile de vous en aller. »
Il fera tout ce qu’il faut pour courir.
Cela inclut la conduite du transporteur de l’équipe jusqu’au Kansas Speedway.
DANS LE TEMPS
Carl Long et sa femme Dee Dee ont examiné les schémas de peinture de la voiture qui marquera son retour dans la série premier de la NASCAR. Il a montré les options à ses huit employés à temps plein qui l’aident à lancer une opération Xfinity à deux voitures et maintenant une entrée en Cup.
Ils lui ont tous dit d’aller avec le schéma vert et jaune que sa voiture avait lors de l’épreuve de sprint de 2009 – la dernière fois qu’il a participé à une course de Coupe.
» Il n’y a pas de meilleure façon de revenir à l’époque comme vous l’avez quitté « , a déclaré Jason Houghtaling, qui a rejoint l’opération de Long en janvier.
La seule différence sera que le numéro sur le toit vert sera jaune au lieu de rouge comme en 2009. Long pense que le nombre se démarquera davantage de cette façon. Au lieu du numéro 46, ce sera Non. 66, un hommage à Mark Thompson, un ami qui a déjà couru des voitures Xfinity de Long, y compris le week-end dernier à Talladega. Thompson, âgé de 65 ans, a terminé 25e après une panne de moteur dans cette course.
Peut-être qu’un nouveau nombre peut fournir à Long une meilleure fortune. Sa carrière en Coupe est mieux connue des fans de NASCAR de longue date plus pour les mauvais moments que pour les bons.
Il s’est qualifié pour le Coca-Cola 600 2000 seulement pour voir son propriétaire vendre la voiture afin que Darrell Waltrip, qui n’avait pas réussi à se qualifier, puisse participer à cette course lors de sa dernière saison. Long ne s’est plus jamais qualifié pour le 600.
En 2004, il a dévalé l’arrière à Rockingham, roulant quatre fois après avoir été frappé par derrière.
Son amende de 200 000 $ en 2009 est restée la plus importante que NASCAR ait émise jusqu’à l’amende de 300 000 Michael infligée à Michael Waltrip Racing en 2013 pour les actions de son équipe à Richmond.
Alors qu’il a longtemps atteint son rêve de courir en Cup series, il a été tourmenté par le manque de succès. Il a participé à 23 courses de Coupe mais n’a pas réussi à se qualifier pour 75 de 1999 à 2009. Il n’a jamais fait mieux que 29e dans une course de Coupe.
C’est une chose de rêver, mais que se passe-t-il lorsque ces rêves ne se réalisent pas comme espéré? Se sent-on chanceux d’avoir grimpé si loin ou maudit de ne jamais avoir la chance d’exceller?
« Je ne considérerai pas cela comme une malédiction », dit Long. « Je pense que j’ai compris très tôt comment survivre sans flux de trésorerie. Parce que j’ai construit mes voitures, mis en place mes voitures, conduit les transporteurs et fait toutes ces autres choses, cela m’a facilité la tâche pour quelqu’un avec qui travailler avec un budget limité.
« Le problème avec les voitures, tout le monde a sa propre opinion sur ce qu’il pourrait faire s’il avait la voiture de Kyle Busch. Je ne pense pas que je battrais Kyle Busch, mais je serais bien meilleur que maintenant. »
LES ESPOIRS DE LA COUPE REVIENNENT
Alors qu’ils préparaient la voiture grise d’apprêt pour ce week-end, l’équipe a eu des problèmes de câblage et a envoyé la voiture au fournisseur de moteur pour obtenir de l’aide.
La voiture est retournée au magasin peu avant 22 h mercredi, 10 heures avant le départ du transporteur pour le Kansas.
Long a acheté la voiture en décembre auprès de HScott Motorsports et avait l’intention de la convertir en série Xfinity, mais il gardait espoir que la NASCAR permettrait un retour en Coupe.
Ce n’est que peu de temps avant le Daytona 500 qu’il a découvert que NASCAR le ferait. Il était trop tard pour préparer la voiture pour la 500. Avec la série Xfinity jusqu’au 27 mai, cette pause a donné à Long et à son équipe le temps de travailler sur la voiture pour ce week-end. Il prévoit également de le disputer au Monster Energy Open de Charlotte le week-end prochain, à condition que la voiture ne soit pas endommagée au Kansas.
S’il revient pour l’Open, cela complétera le cercle à partir de l’arrêt de sa carrière automobile en 2009.
NASCAR a découvert que son moteur pour ce qu’on a appelé l’épreuve de force de Sprint mesurait 358,197 pouces cubes. Le maximum autorisé était de 358,0 pouces cubes. La NASCAR a condamné le chef d’équipage de Long, Charles Swing, à une amende de 200 000 $, a suspendu Long et sa femme, qui était inscrite comme propriétaire de la voiture, 12 courses chacune et a accosté 200 points de pilote et de propriétaire de voiture.
Long a fait appel. Il n’a pas contesté que le moteur était surdimensionné, mais a soutenu que le moteur provenait d’un fournisseur tiers, Ernie Elliott, et que l’écart était peut-être dû à une erreur de la part du fournisseur ou à une expansion due à une surchauffe ou à une usure générale. La Commission nationale des courses de Stock-Cars n’était pas d’accord.
» La Commission réaffirme que l’équipe de course est en dernier ressort responsable de tous les composants de la voiture de course, y compris ceux fournis par des fournisseurs tiers.
« Bien qu’il soit tentant d’envisager des pénalités que ce pilote et cette équipe peuvent supporter plus facilement, le sport ne serait pas bien servi par une échelle mobile de pénalités calibrées en fonction des ressources d’une équipe ou d’un membre donné. Des pénalités de cette ampleur pour ce type d’infraction sont justifiées dans la série NASCAR Sprint Cup. »
Alors qu’un dernier appel a réduit les suspensions à huit courses, l’amende est restée, excluant de fait Long de la série Cup pendant près d’une décennie.
CHAPITRE SUIVANT
À l’âge de 25 ans, Carl Long s’est fixé pour objectif de devenir pilote de coupe à temps plein à l’âge de 35 ans.
À quatre mois de son 50e anniversaire, le champion de street stock de 1990 au Orange County Speedway tente toujours d’atteindre cet objectif.
Il admet que « le meilleur talent aujourd’hui en course est la capacité de faire un chèque. Si vous pouvez écrire un chèque et continuer à les écrire, vous pouvez obtenir le meilleur équipement qui soit. »
Long sait que ses journées de conduite touchent à leur fin. Ça ne veut pas dire qu’il va quitter le sport. Avec un compte d’épargne d’environ 1 500 $, son plan de retraite est de continuer à travailler. Son objectif est de construire son équipe là où plus de pilotes sont prêts à payer pour conduire ses voitures.
« Je suis très, très jaloux des gens avec qui j’ai commencé à courir et qui peuvent prendre ma retraite », dit Long en riant. « Je me souviens quand Dale (Earnhardt) Jr. come m’a demandé des conseils lorsque nous courions des courses de modèles tardifs. J’ai grandi en course avec Scott Riggs, Hermie et Elliott Sadler.
« Je n’ai jamais pensé que j’étais meilleur que les autres, mais je les avais battus et ils m’avaient battu, alors je me suis dit que s’ils pouvaient le faire, je pourrais le faire. Je pense que le plus gros problème que j’ai eu, c’est que je n’ai jamais capitalisé sur de bonnes opportunités. Je les suivrais et je ne serais pas préparé. Je me préparais pendant un mois ou deux mois pour aller à Charlotte, faire des tests, faire ce qu’on avait à faire, faire la course, bien paraître, tout le monde dit : « OK, c’est bien. »
« La semaine prochaine, j’allais à Douvres et je n’avais aucune idée d’où j’allais, je n’avais pas la voiture installée, j’ai juste pris cette même voiture et je l’ai retournée et j’y suis allé et je me suis retrouvé dans la clôture quelque part ou un autre parce que je n’étais pas préparé. Je passerais d’un héros à un zéro. »
Dès ce week-end, il a une autre chance. Il a juste fallu huit ans pour arriver.
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