Malgré sa réputation de pionnier, Chevreul était en fait un penseur conservateur à la fin d’une longue tradition. Son analyse des variations de chroma et de légèreté entièrement en termes de mélanges de pigments purs avec du blanc ou du noir remonte directement à la Della pittura de Leon Batista Alberti (1436) et a été la méthode utilisée par tous les peintres pour manipuler les mélanges de couleurs. Les contrastes complémentaires étaient déjà bien connus des artistes de l’époque, et les artistes studieux auraient rencontré les idées clés de Chevreul dès Alberti ou les cahiers de Léonard de Vinci (publiés pour la première fois en français dans 1651):
» De couleurs d’égale légèreté, qui auront l’air plus brillantes qui sont sur le fond le plus sombre, et le noir s’affichera à son plus sombre sur un fond de plus grande blancheur. Et le rouge aura l’air le plus féroce sur le fond le plus jaune, comme toutes les couleurs entourées de leur couleur directement contraire. »
Et Chevreul connaissaient certainement les commentaires d’Aristote sur les mélanges visuels de différents fils colorés. En tout cas, il a affirmé la priorité en explorant ces sujets historiques avec une expérimentation approfondie.
Le livre de Chevreul est une étude laborieuse des effets de couleur utilisant des papiers, des fils, des verres et des images de couleur; des couleurs placées les unes contre les autres ou en contraste avec le blanc, le gris ou le noir; des couleurs dans les dessins imprimés ou en papier, dans les peintures, dans les vêtements et les textiles; et des effets de différentes teintes et intensités d’éclairage, y compris la lumière à travers les vitraux.
Chevreul a résumé tout ce travail en termes de six harmonies de couleurs, et encore une fois celles-ci sont largement traditionnelles:
harmonies d’échelle, produites par la teinte pure sur une gamme de « tons » (mélanges avec du blanc ou du noir, comme un dessin au crayon conté rouge, blanc et noir)
harmonies de teinte, produites par des teintes analogues, toutes dans une gamme étroite de tons (c’est-à-dire des teintes apparentées d’à peu près la même légèreté, ou mélange avec du blanc ou du noir)
harmonies d’une lumière colorée dominante, produit par toute sélection de couleurs qui imite l’apparence de couleurs contrastées vues sous une lumière colorée ou à travers des vitraux (i.e., les couleurs sont d’abord choisies pour produire un contraste souhaitable, puis toutes sont mélangées soustractivement avec une couleur supplémentaire)
harmonie de contraste d’échelle, produite par le contraste dans une seule teinte à deux « tons » largement contrastés (ce qui peut signifier un contraste de légèreté et/ou de saturation)
harmonie de contraste de teintes, produite par le contraste entre des teintes analogues différant en « ton », et
harmonie de contraste de couleurs, produit par le contraste entre des teintes complémentaires ou quasi complémentaires, parfois augmenté d’un contraste de ton un contraste qui Chevreul dit « supérieur à tous les autres » lorsque les couleurs sont de tons similaires.
Ces harmonies ou contrastes pouvaient être rehaussés en les combinant avec des fonds ou bordures blancs ou noirs, surtout lorsque les couleurs étaient « lumineuses » (saturées ou valorisées par la lumière). Les prescriptions de Chevreul arrivent à la fin du livre, cependant, et peu d’artistes lisent aussi loin en raison de la description exhaustive et complexe de la recherche sur les couleurs qui l’a précédée. Sa grande influence réputée sur les artistes du XIXe siècle a en fait été canalisée par le résumé concis de l’œuvre de Chevreul proposé dans la Grammaire des Arts graphiques (1867) par le critique d’art français Charles Blanc (1813-1882).
Une terminologie incohérente et la compréhension erronée de Chevreul de la vision des couleurs rendent de nombreuses parties du texte confuses ou inexactes. Chevreul affirme, par exemple, que les couleurs « primaires » sont créées par la lumière « pure » rouge, jaune et bleue, et que les couleurs contiguës « s’enlèvent les rayons colorés » les unes des autres. Nous savons maintenant que les couleurs de peinture ont peu en commun avec les « couleurs » claires, que les « primaires » soustractives doivent refléter une large gamme spectrale pour être efficaces et ne sont donc pas « pures » (le jaune par exemple est un mélange de lumière « rouge » et « verte »), et que les changements de couleur décrits par Chevreul se produisent non pas dans la lumière mais entièrement dans l’esprit.
Les artistes peuvent bénéficier de la répétition des démonstrations de couleurs de Chevreul afin de voir les effets de couleur par euxmêmes – une étude plus convaincante que la simple lecture du livre. Les annotations de Faber Birren au dos, lues directement, fournissent un aperçu raisonnable des principaux points de Chevreul, bien que dans les détails, les commentaires de Birren soient parfois étrangement inexacts. La traduction laborieuse n’aide pas, car elle reproduit le vocabulaire et la syntaxe français du 19ème siècle presque mot pour mot: le résultat n’est pas français mais ce n’est pas vraiment anglais non plus.
