L’industrie charbonnière mondiale ne se remettra « jamais » de la pandémie de Covid-19, prédisent les observateurs de l’industrie, car la crise a prouvé que les énergies renouvelables sont moins chères pour les consommateurs et un pari plus sûr pour les investisseurs.
Le retrait à long terme des combustibles fossiles sales s’est accéléré pendant le confinement, entraînant la fermeture de centrales électriques dans plusieurs pays et fournissant de nouvelles preuves que l’utilisation du charbon par l’humanité pourrait enfin avoir atteint un sommet après plus de 200 ans.
Cela rend les scénarios climatiques les plus défavorables moins probables, car ils sont basés sur une expansion continue du charbon pour le reste du siècle.
Même avant la pandémie, l’industrie était sous pression en raison d’un activisme climatique accru, de campagnes de désinvestissement et d’alternatives bon marché. Le confinement a encore exposé ses fragilités, effaçant des milliards des évaluations de marché des plus grands mineurs de charbon du monde.
Comme la demande d’électricité a diminué, de nombreux services publics ont d’abord réduit le charbon, car il est plus cher que le gaz, l’éolien et le solaire. Dans l’UE, les importations de charbon pour les centrales thermiques ont plongé de près des deux tiers ces derniers mois pour atteindre des niveaux bas jamais vus depuis 30 ans. Les conséquences ont également été ressenties dans le monde entier.
Cette semaine, un nouveau rapport de la US Energy Information Administration prévoyait que les États-Unis produiraient plus d’électricité cette année à partir d’énergies renouvelables qu’à partir du charbon pour la première fois. Les analystes du secteur prédisent que la part du charbon dans la production d’électricité américaine pourrait tomber à seulement 10% dans cinq ans, contre 50% il y a dix ans. Malgré la promesse de campagne de Donald Trump de « creuser le charbon », il y a maintenant plus de pertes d’emplois et de fermetures dans l’industrie qu’à tout moment depuis la présidence d’Eisenhower il y a 60 ans. Parmi les derniers en date, le plan de Great River Energy pour fermer un 1.centrale thermique de 1 gigawatt dans le Dakota du Nord et la remplacer par du vent et du gaz.
Rob Jackson, président du Global Carbon Project, a déclaré que la pandémie était susceptible de confirmer que le charbon n’atteindrait plus jamais le pic mondial observé en 2013: « Covid-19 réduira tellement les émissions de charbon cette année que l’industrie ne se rétablira jamais, même avec une accumulation continue en Inde et ailleurs. L’effondrement des prix du gaz naturel, l’énergie solaire et éolienne à un prix record et les préoccupations climatiques et sanitaires ont durablement miné l’industrie. »
Les dossiers tombent vite et fort. Vendredi, le réseau national britannique n’avait pas brûlé un seul morceau de charbon depuis 35 jours, la plus longue période ininterrompue depuis le début de la révolution industrielle il y a plus de 230 ans. Au Portugal, le cycle record sans charbon s’est prolongé de près de deux mois, a récemment rapporté le groupe de campagne Europe Beyond Coal.
Le mois dernier, la Suède a fermé sa dernière centrale au charbon, KVV6 à Hjorthagen, dans l’est de Stockholm, deux ans plus tôt, car l’hiver doux signifiait qu’elle n’était pas utilisée avant même la pandémie. L’Autriche a emboîté le pas avec l’arrêt de sa seule centrale à charbon restante à Mellach. Les Pays-Bas ont déclaré qu’ils réduiraient la capacité de leurs centrales thermiques de 75% pour se conformer à une décision de justice visant à réduire les risques climatiques.
Plus important encore, en Inde, deuxième consommateur mondial de charbon, le gouvernement a privilégié l’énergie solaire bon marché plutôt que le charbon en réponse à la baisse de la demande d’électricité causée par Covid–19 et une économie faible. Cela a conduit à la première baisse annuelle des émissions de carbone en quatre décennies, à une qualité de l’air exceptionnelle et à une demande croissante du public pour davantage d’énergies renouvelables.
Ailleurs en Asie, le bilan est mitigé. Il y a quelques années, l’Indonésie, le Vietnam et les Philippines devaient être les zones de croissance les plus importantes de l’industrie, mais la pandémie, la chute des prix des énergies renouvelables et une campagne de désinvestissement croissante ont mis plusieurs grands projets de charbon en suspens. Le parti du président sud-coréen Moon Jae-in a été réélu sur la promesse d’éliminer progressivement l’utilisation domestique du charbon, et de nombreux membres de sa coalition au pouvoir font pression pour mettre fin au financement de projets à l’étranger. Au Japon, les trois grands prêteurs commerciaux et le gouverneur de la Banque japonaise de coopération internationale ont récemment déclaré qu’ils n’accepteraient plus les propositions de production de charbon.
D’autres robinets d’argent sont également désactivés, car les investisseurs et les maisons de financement répondent aux conseils scientifiques et aux campagnes de militants du désinvestissement et de grévistes scolaires tels que Greta Thunberg.
« L’économie du charbon était déjà sous pression structurelle avant la pandémie », a déclaré Mark Lewis, responsable de la recherche sur le développement durable à la branche de gestion des investissements de la banque française BNP Paribas. « Et en sortant, ces pressions seront toujours là – mais maintenant aggravées par l’impact de la pandémie. »
BNP Paribas fait partie d’une liste croissante d’institutions financières qui ont choisi de rompre leurs liens avec le charbon. La banque a déclaré la semaine dernière qu’elle accélérerait sa sortie prévue du financement du charbon jusqu’en 2030 pour aligner son portefeuille sur les objectifs climatiques de Paris plus tôt.
Au cours de la même semaine, le fonds souverain norvégien – le plus grand au monde – a abandonné une foule de sociétés minières et énergétiques du charbon, notamment Glencore, Anglo-American, Vale et AGL en raison de préoccupations climatiques. Cela fait suite aux annonces de la liste noire du charbon par BlackRock, Standard Chartered et JPMorgan Chase.
Le combustible fossile est tombé en désuétude aux yeux de nombreux investisseurs en raison des préoccupations climatiques croissantes, des alternatives d’énergies renouvelables moins chères et d’une réaction du public contre la pollution de l’air.
« Les avantages pour la santé publique d’un air plus pur seront au premier plan après des semaines de confinement qui ont provoqué un ciel bleu et un air pur dans les mégalopoles d’Asie », a déclaré Lewis. « Cette pression du secteur financier ne fera qu’accélérer à l’avenir, ce qui augmentera encore le coût du capital pour les projets charbonniers. »
Avant même la pandémie, les sociétés charbonnières australiennes ont déclaré qu’elles avaient du mal à trouver du financement pour les mines et les installations portuaires en raison de la campagne internationale de désinvestissement. Ce n’est pas la seule pression économique. Une chute de près de 30% du prix du charbon thermique a rendu plus de la moitié de la production non rentable, ce qui a incité plusieurs entreprises à mettre en garde contre des fermetures de puits et des licenciements.
L’éléphant dans la pièce est la Chine, qui brûle la moitié du charbon mondial et est le plus grand financier des mines et des centrales électriques en Asie et en Afrique – en grande partie pour fournir un marché d’exportation à ses entreprises nationales de fabrication et d’ingénierie. Il y a quelques années, la consommation intérieure de charbon a chuté, suscitant l’espoir que le président Xi Jinping s’engageait à abandonner la production d’énergie sale et à forte émission. Mais après le verrouillage, la priorité politique est de relancer l’économie. Les gouvernements provinciaux travaillent maintenant sur une série de nouvelles centrales thermiques. Mais ils fonctionnent à moins de la moitié de leur capacité car la demande de charbon n’est pas revenue à son niveau précédent.
« Covid-19 a clairement montré que la Chine et l’Inde ont construit plus qu’elles n’en ont besoin. Même avant la crise, ils avaient une surcapacité. Maintenant, avec une demande plus faible, vous pouvez voir que tout est en désordre « , a déclaré Carlos Fernández Alvarez, analyste principal du charbon à l’Agence internationale de l’énergie.
Alvarez a déclaré que le charbon avait été le plus touché par la pandémie, mais il a averti que le déclin pourrait être temporaire à moins que les gouvernements n’investissent dans les énergies renouvelables pour sortir les économies du verrouillage. « Nous devons examiner cela de manière structurelle. S’il y a à nouveau une forte demande d’énergie à l’avenir, c’est probablement le charbon qui prendra le relais car c’est le fournisseur marginal « , a-t-il déclaré.
Alors que personne ne s’attend à ce que le charbon disparaisse de sitôt, Ted Nace, directeur de Global Energy Monitor, estime que l’équilibre a changé pour de bon. « Le charbon est définitivement en récession et cette pandémie va accélérer cela. La demande devrait revenir dans une certaine mesure l’année prochaine. Mais il y a un argument très fort selon lequel il ne va pas simplement rebondir. »
• Cet article a été modifié le 18 mai 2020. La citation sur la « pression structurelle » provient de Mark Lewis, responsable de la recherche sur le développement durable au sein de la branche gestion des investissements de BNP Paribas, et non de Michael Lewis, responsable de la recherche sur les investissements dans le changement climatique chez BNP Paribas, comme l’indiquait une version précédente. Et c’est le parti du président sud-coréen qui a été réélu cette année, plutôt que Moon Jae-in lui-même.
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