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Des chercheurs japonais ont créé une lignée potentiellement infinie de souris clonées à partir d’autres souris clonées. Ils ont utilisé la même technique qui a créé Dolly le mouton pour produire 581 souris à partir d’une souris donneuse originale grâce à 25 cycles de clonage, rapportent les scientifiques dans le numéro du 7 mars de la revue Cell Stem Cell.
« Cette technique pourrait être très utile pour la production à grande échelle d’animaux de qualité supérieure, à des fins d’élevage ou de conservation », a déclaré Teruhiko Wakayama, responsable de l’étude du RIKEN Center for Developmental Biology à Kobe, au Japon, dans un communiqué.
Les chercheurs ont utilisé une technique de clonage appelée transfert nucléaire de cellules somatiques, dans laquelle un noyau cellulaire contenant les informations génétiques d’un individu est inséré dans un ovule dont le noyau a été retiré. Dolly le mouton est devenu le premier mammifère cloné en 1996 en utilisant cette technique. De nombreux autres animaux ont été clonés depuis, mais la technique a eu un faible taux de réussite et les tentatives de « reclone » des animaux ont souvent échoué.
Des anomalies génétiques qui peuvent s’accumuler sur des générations consécutives de clones peuvent expliquer ces échecs, a déclaré Wakayama.
Dans leur étude, Wakayama et ses collègues ont cultivé les cellules clonées dans une solution contenant de la trichostatine, un composé qui interfère avec les enzymes qui modifient l’ADN. En utilisant cette technique, le processus de clonage a été cinq fois plus réussi.
L’équipe a réussi à cloner les souris 25 fois consécutives. En d’autres termes, ils ont cloné une souris, puis cloné ces clones, et ainsi de suite. Un total de 581 souris saines ont été fabriquées, toutes fertiles et ayant vécu une durée de vie normale d’environ deux ans. L’efficacité de fabrication des cellules clonées ne s’est ni aggravée ni améliorée au fil des générations.
« C’est un ensemble de résultats très important », a déclaré le généticien George Church de la Harvard Medical School à LiveScience. Ce n’est « pas seulement que ce sont 25 clonages séquentiels, c’est qu’ils ont trouvé un moyen d’améliorer les choses cinq fois », a déclaré Church. Déterminer ce qui ne fonctionnait pas était tout aussi important, a-t-il ajouté.
Aucune anomalie ne s’est accumulée chez les souris, même après un clonage répété, ont constaté les chercheurs. « Nos résultats montrent que le reclonage itératif répété est possible et suggèrent que, avec des techniques suffisamment efficaces, il peut être possible de recloner indéfiniment les animaux », ont écrit les auteurs dans l’étude.
En 2008, l’équipe de Wakayama a créé des clones à partir des corps de souris congelés depuis 16 ans. D’autres chercheurs ont réussi à recloner des vaches, des cochons et des chats, mais pas au-delà de trois générations. Les scientifiques ont également créé des cellules souches à partir d’embryons humains clonés, mais des barrières éthiques et scientifiques au clonage humain subsistent.
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