Par Sarah Waxman
Le quartier chinois de New York, le plus grand quartier chinois des États-Unis et le site de la plus grande concentration de Chinois de l’hémisphère occidental est situé dans le lower east side de Manhattan. Ses deux miles carrés sont vaguement délimités par les rues Kenmore et Delancey au nord, East et Worth au sud, Allen street à l’est et Broadway à l’ouest. Avec une population estimée entre 70 000 et 150 000 habitants, Chinatown est le point de destination privilégié des immigrants chinois, bien que ces dernières années, le quartier soit également devenu le foyer de Dominicains, de Portoricains, de Birmans, de Vietnamiens et de Philippins, entre autres.
Chinatown est né
Les commerçants et les marins chinois ont commencé à affluer aux États-Unis au milieu du XVIIIe siècle; alors que cette population était en grande partie transitoire, un petit nombre est resté à New York et s’est marié. À partir du milieu du XIXe siècle, les Chinois sont arrivés en nombre important, attirés sur la côte pacifique des États-Unis par les histoires de la « Montagne d’or » en Californie pendant la ruée vers l’or des années 1840 et 1850 et amenés par des courtiers en main-d’œuvre pour construire le chemin de fer Central Pacific. La plupart sont arrivés en s’attendant à passer quelques années à travailler, gagnant ainsi suffisamment d’argent pour retourner en Chine, construire une maison et se marier.
Alors que les mines d’or commençaient à produire moins et que le chemin de fer approchait de l’achèvement, la grande disponibilité de main-d’œuvre chinoise bon marché et consentante dans des industries telles que le roulage de cigares et le textile devint une source de tension pour les ouvriers blancs, qui pensaient que les Chinois venaient prendre leur emploi et menaçaient leurs moyens de subsistance. La violence de la foule et la discrimination endémique à l’ouest ont poussé les Chinois de l’Est vers les grandes villes, où les possibilités d’emploi étaient plus ouvertes et où ils pouvaient plus facilement se fondre dans la population déjà diversifiée. En 1880, l’enclave en plein essor des bidonvilles de Five Points, au sud-est de New York, abritait entre 200 et 1 100 Chinois. Quelques membres d’un groupe de Chinois entrés illégalement dans le New Jersey à la fin des années 1870 pour travailler dans une laverie manuelle ont rapidement déménagé à New York, provoquant une explosion des blanchisseries chinoises.
Conditions de vie
Dès le début, les immigrants chinois avaient tendance à s’agglutiner en raison à la fois de la discrimination raciale, qui dictait la sécurité en nombre, et de l’auto-ségrégation. Contrairement à de nombreux ghettos ethniques d’immigrants, Chinatown était largement autosuffisant, avec une structure interne d’associations et d’entreprises gouvernantes qui fournissaient des emplois, une aide économique, des services sociaux et une protection. Plutôt que de se désintégrer au fur et à mesure que les immigrants s’assimilaient et déménageaient, Chinatown a continué de croître jusqu’à la fin du XIXe siècle, fournissant des contacts et des conditions de vie généralement de 5 à 15 personnes dans un appartement de deux pièces subdivisé en segments pour les immigrants récents qui continuaient à affluer malgré la promulgation de la Loi sur l’exclusion des Chinois de 1882.
Immigration et quartier chinois
La Loi sur l’exclusion des Chinois (1882-1943), à ce jour la seule loi fédérale non liée à la guerre qui excluait un peuple sur la base de sa nationalité, était une réaction à la montée du sentiment anti-chinois. Ce ressentiment était en grande partie dû à la volonté des Chinois de travailler pour beaucoup moins d’argent dans des conditions bien pires que celles des ouvriers blancs et à la réticence à « s’assimiler correctement ». La loi interdit la naturalisation par tout Chinois déjà aux États-Unis; interdit l’immigration de tout Chinois qui n’a pas reçu de permis de travail spécial le jugeant marchand, étudiant ou diplomate; et, plus horriblement, interdit l’immigration des épouses et des enfants d’ouvriers chinois vivant aux États-Unis. La Loi d’exclusion est devenue de plus en plus restrictive au cours des décennies suivantes, et a finalement été levée pendant la Seconde Guerre mondiale, seulement lorsqu’une telle loi raciste contre un allié en temps de guerre est devenue une option intenable.
« The Bachelor’s Society »
Le rapport hommes-femmes déjà déséquilibré à Chinatown a été radicalement aggravé par la Loi d’exclusion et en 1900, il n’y avait que 40 à 150 femmes pour les quelque 7 000 Chinois vivant à Manhattan. Ce paysage social altéré et contre nature dans le quartier chinois a conduit à son rôle de société de célibataires avec des rumeurs de tanières d’opium, de prostitution et de filles esclaves approfondissant l’antagonisme blanc envers les Chinois. Conformément à la tradition chinoise et face aux sanctions américaines hostilité gouvernementale et individuelle les Chinois de Chinatown ont formé leurs propres associations et sociétés pour protéger leurs propres intérêts. Une économie souterraine permettait aux travailleurs sans papiers de travailler illégalement sans quitter les quelques pâtés de maisons qu’ils appelaient chez eux.
Une structure politique interne composée de l’Association de bienfaisance Consolidée chinoise et de diverses organisations fraternelles, gérait l’ouverture d’entreprises, organisait des funérailles et arbitrait des différends, entre autres responsabilités. La CCBA, une organisation faîtière qui a rédigé sa propre constitution, imposé des taxes à tous les Chinois de New York et dirigé Chinatown tout au long du début et du milieu du XXe siècle, représentait l’élite de Chinatown; les pinces formaient des associations protectrices et sociales pour les moins riches. Les pinces On Leong et Hip Sing ont fait la guerre périodiquement au début des années 1900, menant des batailles sanglantes qui ont laissé les touristes et les résidents peur de marcher dans les rues de Chinatown.
Croissance dans le quartier chinois
Lorsque la Loi d’exclusion a finalement été levée en 1943, la Chine a reçu un petit quota d’immigration et la communauté a continué de croître, se développant lentement tout au long des années 40 et 50. L’industrie du vêtement, le commerce de lessive à la main et les restaurants ont continué d’employer des Chinois en interne, payant moins que le salaire minimum sous la table à des milliers de personnes. Malgré le point de vue des Chinois comme membres d’une minorité modèle, les Chinois de Chinatown venaient en grande partie du continent et étaient considérés comme les Chinois du centre-ville, « par opposition aux Chinois éduqués à Taiwan, membres de l’élite chinoise. »
Lorsque le quota a été augmenté en 1968, les Chinois ont envahi le pays depuis le continent et la population de Chinatown a explosé, s’étendant dans la Petite Italie, achetant souvent des bâtiments avec de l’argent et les transformant en usines de confection ou en immeubles de bureaux. Bien que la plupart des bâtiments de Chinatown soient des immeubles de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, les loyers de Chinatown sont parmi les plus élevés de la ville, en concurrence avec l’Upper West Side et le Midtown. Les investissements étrangers de Hong Kong ont versé des capitaux dans Chinatown, et le peu d’espace y est un bien précieux.
Chinatown Aujourd’hui
Le quartier chinois d’aujourd’hui est un quartier dense mais tentaculaire qui continue de croître rapidement malgré l’essor des communautés chinoises satellites dans le Queens. À la fois une attraction touristique et la maison de la majorité des New-Yorkais chinois, Chinatown offre aux visiteurs et aux résidents des centaines de restaurants, des marchés de fruits et de poissons en plein essor et des boutiques de bibelots et de bonbons dans des rues tortueusement sinueuses et surpeuplées.