L’héritage de Christophe Colomb
Peta Lindsay – Magazine Socialisme et Libération
L’American Indian Movement défile à San Francisco en octobre 1992, pour commémorer 500 ans de résistance. (Jean-Pierre Boyer)
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Le deuxième lundi d’octobre est le Jour de Colomb, célébré comme un jour férié fédéral aux États-Unis depuis 1971. Ce jour marque l’anniversaire du débarquement de Christophe Colomb en 1492 dans les Amériques, sa « découverte du Nouveau Monde » au profit de la monarchie espagnole.
Columbus Day est une journée de défilés, de concours et de bonnes affaires dans le commerce de détail à travers le pays. Les écoles ferment et les employés du gouvernement obtiennent un jour de congé. Mais exactement qui et quoi sont célébrés?
Célébrer Colomb, c’est célébrer un héritage de génocide, d’esclavage, de viol et de pillage. Il commémore l’accumulation violente et sanglante de capitaux pour les classes dirigeantes d’Europe et, plus tard, des États-Unis
Le voyage de Christophe Colomb a été financé par la monarchie espagnole. L’Espagne était alors un État-nation nouvellement unifié en concurrence avec d’autres puissances européennes pour étendre son domaine et amasser de grandes richesses. Le but de son expédition était d’établir une route commerciale alternative vers l’Est et de revenir avec des richesses. L’or et l’argent intéressaient particulièrement Colomb.
Lorsqu’il débarqua dans les îles maintenant connues sous le nom de Bahamas, Colomb rencontra les Indiens Arawaks, dont il nota la gentillesse et la générosité dans son journal et ses lettres. Columbus a rapidement pris un groupe d’Arawaks en captivité, espérant qu’ils pourraient le conduire à l’or. Il a ensuite navigué vers Hispaniola – Haïti et la République dominicaine – où il a réduit en esclavage encore plus d’Indiens.
Après être revenus en Espagne et avoir rendu compte de l’incroyable richesse des îles du « Nouveau Monde », les monarques ont donné à Colomb 17 navires et plus de 1 200 hommes pour piller les Caraïbes. Sa nouvelle expédition se déplaça d’île en île en recueillant des esclaves et de l’or avec une brutalité sans précédent.
Ouverture du continent à l’esclavage
Christophe Colomb fut le premier négrier européen des Amériques. Il a envoyé plus d’esclaves à travers l’océan Atlantique que n’importe quel individu de son temps – environ 5 000.
Lui et ses hommes ont capturé et asservi le peuple arawak presque dès leur débarquement. Certains ont été envoyés en Espagne et d’autres ont servi Colomb sur les îles. En 1496, Colomb écrit avec jubilation au roi d’Espagne Ferdinand et à la reine Isabelle sur les possibilités d’exploitation aux Antilles : » Au nom de la Sainte Trinité, nous pouvons envoyer d’ici tous les esclaves et le bois du Brésil qui pourraient être vendus. »
À Hispaniola, Colomb et les Espagnols ont mis en place un système qui rendait chaque Indien de plus de 14 ans responsable de la collecte d’une certaine quantité d’or chaque mois. Ils recevaient des jetons de cuivre à accrocher autour du cou s’ils réussissaient. Si un Indien était attrapé sans jeton, les Espagnols leur coupaient les mains et les laissaient saigner à mort.
De tels meurtres et tortures se produisaient fréquemment parce que les Espagnols surestimaient énormément la quantité d’or qui existait sur l’île. Rassembler suffisamment d’or pour satisfaire les conquérants espagnols était une tâche impossible.
Quand il est devenu clair qu’il n’y avait plus d’or à prendre, les Espagnols ont commencé une forme d’esclavage de plantation, connue sous le nom de système d’ecomienda. Ce système a prospéré en travaillant des esclaves indiens à mort sur de grands domaines privés. Le travail des esclaves indiens a ensuite été utilisé dans les mines d’or et d’argent.
L’esclavage sexuel était également répandu parmi les colons espagnols. En 1500, Christophe Colomb écrit: « Une centaine de castellanoes sont aussi faciles à obtenir pour une femme que pour une ferme, et c’est très général et il y a beaucoup de marchands qui cherchent des filles; ceux de neuf à dix ans sont maintenant en demande. »
Bartolomé de Las Casas, un prêtre espagnol sensible au sort des Indiens, décrit la terrible violence dont ils étaient victimes : » ils roulaient sur le dos des Indiens comme s’ils étaient pressés « , et ils » ne pensaient rien à poignarder les Indiens par dizaines et vingt et à leur couper des tranches pour tester la netteté de leurs lames. »
Lorsque les Arawaks ont tenté d’échapper à l’esclavage, ils ont été chassés et tués. Les Espagnols ont envoyé des chiens de chasse pour les déchirer. Lorsque les Arawaks ont tenté d’organiser des soulèvements armés, ils ont été écrasés par l’armement avancé des colons. Les Arawaks faits prisonniers au combat ont été pendus ou brûlés vifs. Beaucoup se sont tournés vers le suicide par misère et désespoir.
Les maladies apportées par les colonisateurs ont rapidement abattu les Indiens. À travers les Amériques, des millions de personnes sont mortes de la variole, de la grippe, de l’hépatite virale et d’autres maladies. Les rongeurs et le bétail européens ont fait des ravages dans l’écosystème des Amériques, qui a soutenu la population indigène.
Un héritage brutal
Christophe Colomb et ses partisans massacrent tout un peuple. Certains estiment que la population précolombienne de l’île d’Hispaniola s’élevait à 8 millions. En 1516, la population indienne est tombée à 12 000 habitants. Il n’en restait plus que 200 en 1542. Aucun Indien arawak n’a été laissé en vie sur l’île en 1555.
Les atrocités commises par Christophe Colomb et ses hommes n’étaient en aucun cas des événements isolés. Columbus a donné le modèle aux autres Européens qui cherchaient à dominer le « Nouveau Monde ». »La même méthode de terrifier, d’asservir et de massacrer les Indiens a été employée par tous les explorateurs présentés comme des héros dans les livres d’histoire américains.
En 1519, l’explorateur espagnol Hernán Cortés et ses concitoyens menèrent une campagne de terre brûlée contre l’empire aztèque, surmontant une résistance féroce et pillant tout ce qu’ils pouvaient trouver. Francisco Pizarro a procédé à une extermination similaire contre l’empire inca au Pérou.
Le capitaine anglais John Smith a aidé à coloniser ce qui est maintenant l’État américain de Virginie à des fins lucratives. En 1624, il fait référence avec éclat à la méthode espagnole pour traiter avec les peuples autochtones: « … vous avez vingt exemples des Espagnols comment ils ont obtenu les Antilles et ont forcé les infidèles perfides et rebelles à faire toutes sortes de travaux pénibles et d’esclavage pour eux, eux-mêmes vivant comme des soldats du fruit de leurs travaux. »Le modèle d’une brutalité illimitée pour accumuler des ressources peut être vu à travers l’histoire des États-Unis.
L’esclavage a alimenté les profits capitalistes
Lorsqu’il est devenu clair que les Indiens s’éteignaient trop rapidement pour être des travailleurs utiles, les colons se sont tournés vers la traite transatlantique des esclaves. Les colons récoltaient d’énormes profits des esclaves africains qui étaient importés pour fournir de la main-d’œuvre pour entretenir les colonies. L’esclavage dans les plantations s’est rapidement répandu dans toutes les Amériques, fournissant une production agricole aux colonisateurs à très peu de frais.
Il est impossible de savoir combien d’Africains ont été forcés à l’esclavage dans les Amériques de l’époque de Colomb jusqu’au 19ème siècle. Les marchands d’esclaves enregistraient souvent moins d’esclaves qu’ils n’en transportaient réellement pour réduire les coûts d’assurance. Ils voulaient également éviter les critiques pour avoir dépassé la capacité maximale des cales de leurs navires. Par exemple, en 1788, un comité de la Chambre des communes britannique a découvert que le navire négrier Le Brookes – construit pour transporter un maximum de 451 personnes – transportait plus de 600 Africains à travers le passage du Milieu.
Les marchands d’esclaves n’ont pas noté quand les esclaves mouraient en haute mer. En raison des conditions brutales et insalubres sur les navires négriers, près de 1 esclave sur 5 est mort de cette façon.
Bien que la Grande-Bretagne ait officiellement interdit la traite négrière en 1807, de nombreux Africains ont été enlevés illégalement et transportés vers les Amériques par la suite. Au moins 12 millions d’Africains ont été emmenés aux Amériques comme esclaves.
La traite négrière a fourni aux classes dirigeantes européennes et américaines des siècles de travail libre. Dans les années 1600, les Espagnols ont commencé à utiliser des esclaves africains dans les mines d’or et d’argent. La plupart des colonies européennes utilisaient le système de plantation pour produire du sucre, du coton, du tabac, de l’indigo, du riz et d’autres cultures destinées à l’exportation vers le marché européen. Ce processus a fourni à l’Europe suffisamment de richesses matérielles pour stimuler les progrès rapides du développement technologique et de la production connus sous le nom de Révolution industrielle.
Aujourd’hui encore, certaines entreprises américaines peuvent retracer leur succès aux profits tirés de l’esclavage. Un procès intenté en 2002 contre AETNA insurance, CSX et Fleet Boston a demandé à ces sociétés des réparations pour les Afro-Américains en raison de leur participation au système esclavagiste. AETNA a fait son argent en assurant les esclaves comme propriété de leurs maîtres. CSX est la permutation actuelle d’une entreprise qui a utilisé le travail esclave pour poser des voies ferrées. Fleet Boston est une banque fondée par un marchand d’esclaves.
Le procès est important car il soulève la juste demande de réparation de la communauté afro-américaine et met à mal les profiteurs avides de l’esclavage. Il insiste pour que les Afro-Américains soient indemnisés pour des siècles de travail forcé et de discrimination. Ces conditions historiques ont créé la disparité économique à laquelle sont confrontés les Afro-Américains aux États-Unis aujourd’hui.
Ce ne sont pas seulement des entreprises spécifiques qui doivent des réparations; le gouvernement américain doit également payer. Le travail des esclaves a construit la Maison Blanche. Les soi-disant « pères fondateurs » de l’Amérique possédaient des esclaves. Pendant près de 100 ans, le gouvernement des États-Unis et leurs partenaires capitalistes ont engrangé d’énormes profits coulant du sang des esclaves africains.
Le génocide et l’esclavage au nom de l’accumulation capitaliste ont été pratiqués dans les Amériques et le reste du monde colonisé. Karl Marx a écrit dans « Capital »: « La découverte de l’or et de l’argent en Amérique, la disparition, l’asservissement et l’ensevelissement dans les mines de la population aborigène, le début de la conquête et du pillage des Indes orientales, la transformation de l’Afrique en un terrier pour la chasse commerciale des peaux noires, ont marqué l’aube rose de l’ère de la production capitaliste. »
Colomb et ceux comme lui sont des héros pour les capitalistes. Ils comprennent que la cruauté et l’exploitation qui ont marqué la colonisation des Amériques leur ont profité. La recherche inébranlable des profits et des superprofits par les capitalistes ne leur laisse ni conscience ni moralité.
Bien que l’esclavage légal n’existe plus dans les Amériques, l’exploitation capitaliste des pauvres et des opprimés continue à ce jour. C’est l’héritage de Christophe Colomb. Pour cette raison, les masses de personnes qui souffrent d’exploitation n’ont aucune raison de célébrer le jour de Colomb.