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Certaines destinations sont passionnantes. Certains éducatifs. Certains pourraient même vous faire pleurer.
Entrent dans cette dernière catégorie quelques musées et mémoriaux remarquables liés au Mouvement américain des droits civiques.
Dans les années 1950 et 60, les Afro-Américains ont milité pour la fin de la discrimination raciale à travers une série de manifestations et de marches non violentes. Le mouvement a culminé avec l’adoption de la Loi sur les droits civiques de 1964, des lois fédérales interdisant la discrimination dans le vote, l’emploi, le logement et d’autres secteurs de la société américaine.
Un point focal du Mouvement des droits civiques était l’État américain de l’Alabama. Plusieurs sites à travers l’État offrent un aperçu clé de ces moments turbulents mais importants il y a environ 50 ans.
Selon votre âge, vous vous souvenez peut-être ou non des noms qui résonnent dans le passé parfois honteux de l’Amérique: Montgomery. Selma. Birmingham.
Si vous êtes assez vieux, ces noms pourraient évoquer des images de bergers allemands grondants envoyés sur des manifestants noirs. Des hommes, des femmes et des adolescents ont claqué des jets d’eau de tuyaux d’incendie et les discours passionnés du leader des droits civiques, le Dr Martin Luther King Jr.
Toutes ces images sont parfaitement conservées au Civil Rights Institute de Birmingham – un site à visiter ne serait-ce que pour rappeler à l’Amérique et au monde le chemin parcouru.
Le musée à l’architecture remarquable est situé juste en face de l’église baptiste de la 16e rue, où quatre petites filles afro-américaines ont été tuées dans un attentat à la bombe haineux.
À l’intérieur de l’Institut des droits civiques de 51 000 pieds carrés, les visiteurs commencent par un film de huit minutes qui prépare le terrain pour ce qu’ils sont sur le point de voir dans les expositions. Birmingham est un endroit particulièrement approprié pour cela, car il y avait l’un des plus grands groupes du Ku Klux Klan dans le Sud, et la ségrégation était farouchement appliquée par la loi, selon le film.
À la fin du film, l’écran se lève et les visiteurs peuvent se rendre à l’espace d’exposition. Cela commence par des souvenirs de l’ère pré-droits civiques – des panneaux indiquant « de couleur uniquement » ou « blancs uniquement » et des maquettes de bus avec des panneaux séparant les passagers. Il y avait des salles d’attente séparées pour les blancs et les noirs dans les gares routières, des fontaines d’eau publiques séparées et des toilettes.
Vous verrez également comment la communauté noire a géré cela – en formant ses propres quartiers et en ouvrant ses propres restaurants, pensions et boîtes de nuit. Ce sont des clubs où des gens comme Louis Armstrong et Cab Calloway ont fait leurs débuts.
L’inégalité régnait également dans le système judiciaire américain.
Il y a des photos de lynchages publics d’hommes noirs. Les arrêts audio permettent aux invités d’entendre des citations comportant des insultes raciales et d’autres fanatiques verbaux. Les mots sont trop horribles pour être répétés.
Les années 1950 ont provoqué des troubles. Une décision de la Cour suprême (Brown c. Board of Education) a tenté de déségréger les écoles. Une petite femme noire tranquille a refusé de céder sa place à une personne blanche dans un bus public. La mémoire de Rosa Parks est vénérée dans un musée qui porte son nom à Montgomery, Ala., où l’incident s’est produit.
Dans les années 1960, les choses ont explosé. Des étudiants – noirs et blancs – se sont impliqués dans les manifestations pour ce traitement injuste. En 1961, les Freedom Riders ont attiré l’attention nationale lorsqu’ils ont été sévèrement battus par la police à leur arrivée à Montgomery. Le bus a également été incendié à un moment donné et a été accueilli par des foules en colère. Quand ils sont arrivés à Jackson, Mademoiselle., ils ont tous été arrêtés.
Birmingham, alors la plus grande ville de l’Alabama, est devenue l’épicentre du mouvement des droits civiques. Le révérend King a prêché l’égalité à l’église baptiste de la 16e rue et a été arrêté lors des manifestations qui ont suivi. C’est dans cette ville déchirée par la race qu’il a écrit sa célèbre « Lettre de la prison de Birmingham. »
Alors que les visiteurs – plus blancs que noirs la plupart du temps – errent dans les expositions, l’audio de l’exposition suivante commence à pénétrer leur conscience. C’est la voix résonnante de King, prononçant son discours « J’ai un rêve », qui se déroule en continu dans une pièce réservée juste pour cela.
« Que la liberté sonne ! » plaide-t-il. « De toutes les montagnes, que la liberté sonne! »
Et quand il arrive à la partie « Enfin libres thank Dieu merci, nous sommes enfin libres », de nombreux visiteurs sont visiblement émus. Un couple de personnes âgées en visite ce jour-là se tenait là, se tenant la main, et l’a écouté plusieurs fois avant de continuer en silence.
Événements avance rapide à partir d’ici.
En août 1963, un quart de million de partisans des droits civiques ont défilé sur Washington. En septembre, le bombardement de l’église qui a tué ces petites filles a attiré l’attention du monde d’une manière que rien d’autre n’avait.
En 1964, le président Lyndon B. Johnson a signé ce que l’on appelle communément le Civil Rights Act. Le titre VII, son nom officiel, interdisait la discrimination à l’emploi fondée sur la race, le sexe, l’origine nationale ou la religion. Il a interdit la discrimination à l’accès du public et a ensuite conduit à la loi fédérale sur le logement équitable.
En 1965, Johnson a signé le Voting Rights Act, qui interdisait aux États d’imposer des pratiques de vote qui priveraient un citoyen américain du droit de vote en raison de sa race ou de sa couleur. La Cour suprême des États-Unis, cependant, a récemment jugé que certaines parties de cette loi n’étaient plus nécessaires.
« L’institution n’a pas de position sur (la récente décision), mais nous sommes très préoccupés par toute tentative de priver les électeurs de leurs droits ou qui limite l’accès des gens au vote », explique Priscilla Hancock Cooper, vice-présidente du programme institutionnel du Birmingham Civil Rights Institute.
Pour les visiteurs d’un certain âge, les expositions, les photos, les vidéos et les enregistrements du musée raviveront les souvenirs d’une époque qu’ils voudront peut–être oublier – mais qu’ils ne devraient peut-être pas.Pour les plus jeunes, il expose clairement et sans équivoque les enjeux et les actions de l’époque dans un ordre chronologique facile à suivre.
De ses racines dans l’esclavage à l’élection du premier président afro-américain des États-Unis, le musée « est une histoire de tragédie, mais aussi de triomphe », dit Cooper. « Cela montre comment des gens ordinaires, avec conviction et engagement, peuvent changer le monde. »
À la fin de cette chronologie illustrée, une exposition célèbre le fait qu’en 1979, Birmingham a élu son premier maire noir – qui a ensuite effectué cinq mandats. Il y a une salle où les invités peuvent entendre les souvenirs enregistrés de personnes qui ont défilé pour l’égalité. Enfin, les visiteurs peuvent enregistrer leurs propres souvenirs ou réflexions pour la postérité.
Mémorial des droits civiques à Montgomery
Une visite à Montgomery, Ala., à plusieurs heures de route, solidifiera cette expérience. Voici la base du Southern Poverty Law Center, qui se bat à ce jour pour les droits civils pour tous. En face de son siège se trouve le Mémorial des droits civiques, un centre commémorant la vie de ceux qui sont morts au sommet du mouvement des droits civiques. Il couvre l’époque de 1954 (Brown contre Board of Education) à 1968 (l’assassinat de King).
À l’extérieur du centre de 5 000 pieds carrés se trouve une fontaine saisissante. Conçu par Maya Lin, la même artiste qui a créé le Mémorial du Vietnam, il comporte un disque plat en granit noir ou une table gravée de dizaines de noms autour du périmètre. L’eau monte du centre du disque et coule sur leurs noms, puis tombe en cascade comme autant de larmes sur le bord jusqu’à un bassin de capture en dessous.
À l’intérieur du Civil Rights Memorial Center, les clients passent par une sécurité similaire à celle des aéroports (le centre reçoit des menaces de violence encore aujourd’hui). Dans la salle principale, il y a des portraits de ceux qui sont morts de crimes haineux. L’histoire de chacun est racontée sous leur photo, incluant parfois les paroles haineuses de leurs assassins. Beaucoup sont noirs. Certains sont blancs. Certains sont gays.
C’est une litanie déchirante. Ayez quelques mouchoirs à portée de main, car si cette exposition vous laisse les yeux secs, vous voudrez peut-être envisager un traitement.
« Lorsque nous avons ouvert le mémorial, nous n’étions pas préparés à la réaction émotionnelle que nous avons eue » des visiteurs, explique la directrice Lecia Brooks.
Les photos bordent un long couloir incurvé menant à une grande pièce. Ici, dans un espace sombre, la seule lumière est le Mur de tolérance, un énorme écran à plusieurs étages. Sur son visage se trouvent 600 000 noms de personnes qui se sont engagées à soutenir les droits civils. C’est un plaisir de voir votre nom dessus, et vous pouvez l’ajouter pendant que vous y êtes.
« Cela fait que les gens se sentent très engagés », dit Brooks. » Ils peuvent dire : « J’en fais partie.' »
Le mémorial se trouve au coin de l’église baptiste de Dexter Street, où
King était pasteur pendant le boycott des bus de Montgomery en 1955 et en 56, et non loin des marches du capitole où s’est terminée la marche des droits de vote de Selma à Montgomery en 1965.
À Montgomery se trouvent également le musée Rosa Parks, la gare routière de Greyhound où les Freedom Riders ont été battus et d’autres sites importants pour les droits civiques.
Visiter ces endroits peut vous mettre mal à l’aise. Ou indigné. Ou tout simplement incroyablement triste. En tout cas, ce sera mémorable.
Biographie de l’auteur: Linda DuVal est une ancienne rédactrice en chef de voyage pour The Gazette, rédactrice indépendante et co-auteur de « Insider’s Guide to Colorado Springs. »