Frieda Kane, éleveuse de Chihuahua, a trouvé sa femelle de 5 ans, le jouet Tika de CH Guichon (« Tika »), tremblant hors de contrôle. Kane sentit son cœur battre vite alors qu’elle courait vers le chien. « Je venais de laisser les chiens à l’intérieur, et elle avait disparu. Quand je l’ai trouvée, j’ai cru qu’elle s’étouffait, alors je l’ai récupérée. Puis, tout à coup, elle est devenue molle dans mes bras. Je pensais qu’elle était morte « , se souvient Kane de Durham, Caroline du Nord
Tika n’était pas morte. Elle avait subi une crise, sa première à ce que Kane sache. « C’était ma première expérience avec un chien qui avait une crise », dit Kane. « C’est très énervant de voir votre chien en subir un. »
Pendant les deux années et demie suivantes, Kane est resté là pendant que Tika avait beaucoup plus de crises. Malgré des traitements deux fois par jour de phénobarbital, Tika a connu des crises sévères. Bien que le phénobarbital ait aidé à contrôler les crises la plupart du temps, Tika en avait toujours toutes les cinq à six semaines.
« Une fois, elle a eu une crise qui a complètement renversé son corps », dit Kane. « Les crises ont commencé à devenir plus intenses. »
Puis un jour, Tika a fait une crise qui a duré plus de 45 minutes et dont elle n’a jamais repris conscience. Après une discussion avec son vétérinaire, Kane a décidé qu’il était préférable d’euthanasier son champion à la retraite bien que le chien n’ait que 7 ans ½.
Selon une enquête de santé menée en 2009 par le Chihuahua Club of America (CCA), les éleveurs de Chihuahua déclarent en moyenne avoir environ deux chiens touchés par des crises. Un éleveur a déclaré avoir 20 Chihuahuas de 30 portées qui ont subi des crises. Quarante-cinq pour cent des participants à l’enquête avaient élevé ou possédé un Chihuahua avec des saisies d’origine inconnue.
L’épilepsie est une maladie complexe qui toucherait de 2 à 4 % des chiens. Il survient plus fréquemment chez environ 30 races, qui sont beaucoup plus touchées que les 0,5 à 5% de tous les chiens. La bonne nouvelle est que l’épilepsie est contrôlée avec succès chez plus des deux tiers des chiens et que la majorité des crises ne mettent pas la vie en danger et ne nécessitent pas de traitement d’urgence.
« L’épilepsie n’est que récemment devenue un problème de santé chez les Chihuahuas qui a besoin de recherche et de financement », explique Cathleen Cogan Bird, présidente du Comité des questions liées à la santé de l’ACC. « Nous travaillons à en apprendre davantage sur l’incidence de la maladie en encourageant les éleveurs à partager leurs expériences avec l’épilepsie. Nous effectuerons une autre enquête sur la santé de la race plus tard cette année. Des mises à jour sur l’enquête seront disponibles sur le site Web du club des parents (www.chihuahuaclubofamerica.com ). Nous voulons éduquer les propriétaires et les éleveurs sur l’épilepsie et leur fournir des ressources pour qu’ils puissent participer à la recherche. »
Un effort de recherche collaboratif
Un groupe de recherche international collaboratif, le Consortium de recherche sur l’épilepsie canine, travaille depuis 1999 à faire progresser la compréhension de l’épilepsie. Des chercheurs de l’Université du Missouri et de l’Université du Minnesota ont organisé le consortium, composé de cliniciens vétérinaires et humains, de neurologues et de généticiens. Les enquêteurs partagent des échantillons, des données et des ressources.
À l’Université du Missouri, les chercheurs se concentrent sur l’identification des facteurs de risque génétiques de l’épilepsie. Leur objectif est de développer un test ADN pour aider les éleveurs à prendre des décisions d’élevage sélectives en identifiant quels chiens ont le potentiel de développer la maladie et quels chiens en bonne santé sont porteurs.
Les connaissances peuvent également contribuer à des traitements efficaces pour les chiens souffrant d’épilepsie. Ils ont collecté des échantillons d’ADN de plus de 10 000 chiens représentant 112 races. Le national parent club encourage les éleveurs et les propriétaires de Chihuahua à soumettre des échantillons d’ADN de chiens touchés et de leurs proches.
Gary Johnson, D.V.M., Ph.D., dirige la recherche sur l’épilepsie à l’Université du Missouri. « Les échantillons d’ADN les plus utiles pour la recherche sur l’épilepsie sont ceux des chiens atteints et de leurs congénères, des taureaux et des mères, ainsi que des petits-enfants et des grands-parents », dit-il. « Une copie du pedigree du chien nous permet de réunir des groupes familiaux élargis pour la recherche. Nous utilisons une enquête sur les saisies en ligne (www.canine-epilepsy.net ) pour collecter également des informations. »
Bien que l’on ignore encore beaucoup de choses sur la génétique de l’épilepsie, les chercheurs progressent. La complexité de la recherche est influencée par la probabilité que l’épilepsie soit une maladie polygénique dans laquelle plusieurs gènes interagissent pour provoquer des crises. Les chercheurs ont mené des études d’association à l’échelle du génome de plus de 100 races de chiens. L’analyse à l’échelle du génome permet d’identifier de bons gènes candidats pouvant contenir des mutations génétiques.
La majorité des différences dans les chromosomes des chiens individuels sont des polymorphismes nucléotidiques simples (SNP), qui sont un changement d’un nucléotide ou d’une lettre dans la séquence d’ADN. Bien que certains SNP aient des effets fonctionnels qui modifient la biologie de tout animal, la majorité des SNP n’ont aucune signification biologique mais peuvent être utilisés comme marqueurs pour identifier la région chromosomique porteuse d’une mutation.
Les puces SNP permettent aux chercheurs de se concentrer sur une petite zone du génome canin en comparant les profils de chiens affectés et en bonne santé. Les régions de différence aident à distinguer l’emplacement des gènes de la maladie, puis les chercheurs peuvent évaluer les gènes et la séquence d’ADN environnante.
« Jusqu’à présent, nous n’avons pas généré de preuves solides pour la localisation de gènes d’épilepsie », explique Johnson. « Nous explorons d’autres stratégies et espérons générer des séquences entières du génome avec de l’ADN de chiens épileptiques. »
Identifier la cause des crises
Déterminer la nature exacte des crises peut être difficile car il existe de nombreuses causes. C’est pourquoi il est important d’obtenir un bilan diagnostique approfondi. Les tests visant à éliminer d’autres causes peuvent inclure des examens physiques et neurologiques, un panel sanguin complet, des tests hépatiques et thyroïdiens et un dépistage des maladies infectieuses et des toxines.
Les crises peuvent survenir à la suite de maladies, telles qu’une tumeur ou une infection au cerveau, des troubles métaboliques comme l’hypoglycémie, certains types de maladies du foie, un cerveau anormalement formé, des blessures à la tête ou une exposition à des poisons. L’hypoglycémie est une affection qui survient lorsque le corps ne produit pas de glycogène aussi rapidement que nécessaire. Chez les Chihuahuas et d’autres races de jouets et de petites races, le délai de conversion du glycogène en glucose est plus court pour alimenter le cerveau et d’autres tissus en carburant.
« La chose difficile à comprendre à propos de l’épilepsie est que, bien que certaines races soient sujettes à des crises dues à une hypoglycémie ou à des crises d’hypoglycémie, ce n’est pas la cause de toutes les crises chez ces races. Il est important de comprendre pourquoi un chien a des crises et d’exclure divers facteurs « , explique Liz Hansen, coordinatrice du projet du Laboratoire de génétique moléculaire Animale de l’Université du Missouri.
Lorsque l’origine des crises ne peut être déterminée, les chiens sont considérés comme atteints d’épilepsie idiopathique (IE). On pense qu’un défaut biochimique dans les cellules du cerveau ou l’environnement cérébral cause IE. Environ 66% des chiens atteints d’IE subissent leur première crise de 1 à 3 ans.
Ces chiens peuvent présenter des crises tonico-cloniques d’apparition focale ou généralisées. Les crises focales sont appelées crises partielles car elles impliquent une partie limitée du cerveau et peuvent être observées comme des contractions d’un côté du visage ou du corps. En revanche, une crise généralisée affecte tout le cerveau à la fois. Lorsque les crises focales évoluent vers des crises généralisées, on parle de crises généralisées avec apparition focale.
La plupart des crises ne mettent pas la vie en danger et ne nécessitent pas de traitement d’urgence. Le phénobarbital et le bromure de potassium sont les traitements les plus couramment prescrits pour les chiens présentant des convulsions en raison de leur sécurité, de leur coût abordable et de leur taux de réussite élevé. Certains chiens ont besoin des deux médicaments pour contrôler les crises. Si un chien n’obtient toujours pas un contrôle adéquat des crises avec le phénobarbital et le bromure de potassium, d’autres médicaments peuvent être substitués ou ajoutés au régime médicamenteux du chien.
Le traitement n’est généralement pas nécessaire pour les chiens qui souffrent de crises peu fréquentes, seulement une ou deux par an, sauf si les crises impliquent cinq minutes ou plus d’inconscience ou se produisent en grappes, ce qui signifie des crises multiples sur une période de 24 heures. Les crises sévères qui durent plus longtemps ou se produisent en grappes peuvent nécessiter un traitement d’urgence.
Carla R. Soto de Morgantown, Caroline du Nord, élève des Chihuahuas sous le préfixe Hardwin. Elle est comme la majorité des personnes qui ont répondu à l’enquête de santé 2009 du club des parents et ont déclaré avoir deux Chihuahuas qui souffraient de convulsions. « Sunny » (CH Winhaven Davlyn Thunder Buster), qui a maintenant 7 ans, a eu des crises peu fréquentes depuis l’âge de 3 ans et ne prend aucun médicament. « Sam » (Sam Je suis de Davlyn Major Hardwin), qui a 8 ans, ne prend pas non plus de médicaments.
Se souvenant de la première crise de Sunny, Soto dit: « C’était effrayant. J’étais assis sur ma chaise devant l’ordinateur, et il était sous la chaise. J’ai entendu un bruit sourd étrange. Quand j’ai regardé en bas, il se bousculait, ses yeux étaient exorbités et sa tête était étrangement retournée vers sa queue. »
Au départ, Soto a pensé que son chien s’étouffait et a commencé à effectuer la manœuvre d’Hemlich. Alors que le Chihuahua commençait à se détendre, Soto pensa qu’elle avait peut-être délogé quelque chose qu’il avait peut-être étouffé. Elle n’a pas lié le comportement à une crise. Lorsque Sunny a eu une deuxième crise, Soto et son mari ont attrapé le chien et l’ont précipité chez le vétérinaire. Alors qu’ils n’étaient qu’à une sortie d’autoroute de la clinique vétérinaire, Sunny s’est détendu sur les genoux de Soto. Après avoir décrit les deux incidents au vétérinaire, ils ont appris que Sunny avait probablement des convulsions.
Aujourd’hui, Sunny a encore des crises occasionnelles, bien qu’elles surviennent moins fréquemment et soient moins intenses. « Je ne suis plus aussi inquiète de ses crises », dit-elle. « Le vétérinaire m’a expliqué qu’il n’avait pas mal et qu’il ne se rendait pas compte de ce qui se passait. »L’expérience de Soto avec Sunny l’a préparée à reconnaître les crises lorsque Sam les a développées à l’âge de 4 ans. « Les crises de Sam sont légères par rapport à ce que Sunny a connu », explique Soto. « Ses yeux se dilatent et se fixent sur quelque chose, et il bave, secoue la tête et raidit ses pattes avant. »
La partie difficile de l’épilepsie idiopathique pour Soto est que les crises surviennent sans raison apparente. « Je ne peux pas identifier quoi que ce soit qui les déclenche », dit-elle. « Mes chiens mangent la même nourriture et ne semblent pas avoir de facteurs de stress. Ils se produisent juste au hasard. »
Bien que l’on ignore encore beaucoup de choses sur l’épilepsie, les chercheurs de l’Université du Missouri et les chercheurs du Consortium de recherche sur l’épilepsie canine progressent. En fournissant des échantillons d’ADN et des informations à l’appui sur les pedigrees, les éleveurs et les propriétaires de Chihuahua aideront à faire la lumière sur l’épilepsie idiopathique de la race.
Purina apprécie le soutien du Chihuahua Club of America et en particulier de Cathleen Cogan Bird, présidente du Comité des questions liées à la santé de l’ACC, pour aider à identifier les sujets du bulletin de mise à jour du Purina Pro Club Chihuahua.